召公聽了夫人的話，不覺呆了一呆。原來召公還有母親幽薑，召公因為怕她受了驚恐，所以沒有讓她知道今天的事情，依然安坐內室。當時召公被夫人一言提醒，心裏十分為難起來，暗想我若把太子獻出，便不忠不義；若不把太子獻出，人民一定進來搜索，那時不但太子還是不能保全，而且要累母親受到驚恐，豈不是不忠之外，還要加上不孝？進退兩難，如何是好？心裏這般打算，眼睛便不住前後左右張望。一眼瞧見自己的兒子，年齡身材和太子不差多少，驀地計上心來，挫了一挫牙齒，眼裏滾出兩行熱淚，便揮手告訴衛士說：“你且出去和農民們說，叫他們不要這般嚷鬧，容我從長計議，把太子交給他們好了。”衛士答應一聲，連忙出去。召公便叫太子快把外麵衣服脫下，頭上的冠巾也除了下來，同時叫兒子把身上衣冠脫下給太子穿戴，然後指著太子衣冠，含淚對兒子說道：“現在事在兩難，不是為父我不慈，實在別無其他辦法，隻得把你來代替太子，交給人民。你可快快把這衣冠穿上。”一麵說著，一麵淚珠簌簌掉下。召公夫人一聽這話，真是晴天霹靂，幾乎暈了過去，拉住兒子失聲大哭起來。召公連忙搖手，說：“你不要這般大哭，風聲走漏，禍事不小。”夫人哽咽著吞聲飲泣，勉強止住悲哀，顫抖著兩隻手幫著兒子把太子衣冠穿上。封建時代本來提倡“三綱主義”，那“三綱”是：君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。為臣、為子、為妻的對於為君、為父、為夫的都隻有盲目地服從，不許反抗。召公隻知有君，寧願犧牲自己的愛子；他的夫人和兒子也隻知有夫、有父，不知有自己，竟不敢有絲毫反抗的表示。那時太子覺得讓別人替自己去死，似乎有一點說不過去，但是被召公連連催促，也就隻得照辦。剛剛把衣冠換好，衛士又喘籲籲地跑進來了，說：“他們不肯再等了，說我們欺騙他們，白等了許多時間，一定要衝進來……”話還沒有說完，早聽得喧嘩的聲音，雜著各種乒乒乓乓敲打的聲音，混成一片。許多衛士都被擠得一直退到門內。人民紛紛擠進門來，一麵擠，一麵喊，說：“這可怪不了我們，我們隻好來搜了。我們也知道你們有你們的難處，你們自然不敢把昏君的兒子交給我們，怕昏君和你們算賬。那麽，等我們自己來動手好了。”大家七嘴八舌地紛紛叫喊著。一麵叫，一麵擠。頃刻之間，由門外擠到門內，又由堂下陸續擠上堂來。召公看見情形已經十分緊促，忙叫夫人和太子急急避開，自己走出堂來，揮手叫衛士不要抵抗。無奈人多聲雜，誰也聽不見召公說的話。這時，幾個擠上堂的人民已經瞥見房內有一個穿著太子衣冠的人。大家發一聲喊，搶進房去。召公的兒子早已嚇得呆若木雞，被幾個農民橫拖直拽，捉出房來。召公慌忙上前攔住，大聲說道：“你們聽我一句話，太子是無罪的，你們不可殺害他……”一麵說，一麵舍命來阻擋。怎當得人民都紛紛湧上堂來？許多衛士也夾在中間，搶上堂來衛護“太子”。就在雙方拚命搶奪之下，撞撞跌跌，那些人民已經抓到了人，如何肯放鬆了手？大家一麵打，一麵搶，一陣亂戳亂砍，登時把個假太子打得鮮血滿地，自然就一命嗚呼。許多人民方才一哄而散，隻剩了狼藉滿地的血跡和假太子直挺挺的屍體。
召公看見兒子已經身死，不免痛哭一場，隻怕機關走泄，勉強遏製著悲哀，吩咐買棺盛殮，依禮安葬。從此太子便住在召公家裏，冒充召公的兒子。
這次農民起義，雖然一時憤激把厲王趕走，但是並沒有完密的計劃，以致被厲王逃去，又在混亂場合裏錯殺了假太子。大家散出召公家，還自以為怨氣已經發泄，三三五五地陸續散去，回到田野，依然耕田種地，照舊工作。他們缺乏領導和組織，完全把勝利果實拋掉不管，讓它落到貴族手中。
且說農民散去之後，城裏各位公卿大夫方才敢開了大門，漸漸聚集朝堂，討論善後事宜。太子年齡本來幼小，不能管理國政。召公也不敢說出太子真正蹤跡。又因厲王還活著，也不便另立新王。商量一番，國事總得有人負責。大家決定，仍由周、召二人暫時管理。重要政事，由六卿合議。先維持一時，再看情形。這種政體稱為“共和”。實際上也不過是幾個貴族執政，並不是什麽真正的民主。
周、召二公共同商酌，把厲王許多暴虐的刑法都改掉了，還把許多加重的租稅也都減少，恢複了以前的標準。現在沒有天子，減少了許多耗費。周、召兩人雖然主政，有事也是和公卿大家商量，比較開明一點，不會像厲王那般專製。一切事情也比較顧到人民的利益。所以這次農民起義，雖然不曾把周朝推翻，但在當時情形之下，也算是很大的勝利了。
不久，凡伯回到鎬京，聽得許多消息，便去訪問周、召二人，商量厲王回京的事情。兩人都認為現在民怨未平，不是回來的時候；若是匆促回來，可能引起人民第二次大起義，那時後悔無及。還不如先在彘暫時住下，等待機會。凡伯已經聽見許多人民咒罵的話，也知道無法接厲王回來，隻得回去報告。從此厲王長期住在彘地。那地方本是汾水旁邊小邑，因此周人便稱厲王為汾王。汾王到了這般地步，所有天子的享受一概失去，每年隻是由周、召送來一些衣服器用，維持生活，回想過去的富貴尊榮，宛如一場春夢。他鬱鬱地過了十四年光陰，一病而亡。
這時候，共和已經十四年，周、召二人商量，太子靖年齡已長，可以繼位為王，隻是還有許多窒礙，恐怕民心不服。兩人商量結果，便利用那時社會上的迷信，想出了一條妙計來。那時正值大旱人民叫苦連天。周、召便故意命卜人卜問一卦，究竟為何上天動怒，要罰人民這般受苦。卜人奉命，薰沐占卦，占畢，便說：“按這卦的卦象，現在大旱，乃是汾王為祟。”周公假意失驚地說：“汾王得罪人民，自取其禍，為何還要為祟？”卜人說：“汾王雖然暴虐，已經居彘十四年，永遠失去了天子地位，也足以抵消他一人的過失了。周家曆代先王並無罪惡，何至因為汾王一人便弄到少祭缺祀？因此汾王心有不甘，要求立他兒子為王，使周的祖先仍能享受祭祀。”周、召兩人聽了，便說：“這事情十分重大，我們得商量商量。”卜人收了龜甲退出。周、召便對許多公卿商議說：“卜兆既然這般，我們不能不遵從天意，訪尋汾王太子，以免旱到無可收拾的地步。”公卿向來服從周、召，並無異說。周、召便吩咐各官吏預備天子登基的一切禮節。這消息不消半天便傳遍了各處。人民雖然憤恨厲王，但是事情已經隔了十幾年，厲王也已身死，現在給可怕的大旱壓迫得喘不過氣，隻求快快下雨，自然沒有必要反對。周、召等了幾天，看看人民方麵並沒有什麽反響，方才敢由召公家裏接來太子靖，讓他正式登位，做了天子，是為周宣王。
宣王經過了許多艱難，知道人民的力量是不可輕視的，一切政務依照周、召兩人在十四年共和時代的辦法，兢兢業業，小心管理。又有周定公、召穆公左右輔佐，倒也平安無事。許多周時公卿貴族，一向看慣厲王專製行為，現在見宣王這般恭謹，就紛紛讚美他，說他是中興賢主，歌頌了許多好話。其實宣王也不過是一個中等材料，可以做好的事，也可以做壞的事。幸虧那時君臣上下都由這次農民起義中得到教訓，大家不敢小覷了群眾力量，有了許多賢臣輔佐，使宣王博得了一個好聲名。
周自從厲王失德，各地諸侯多不來朝貢，現在看見宣王認真管理國事，大家都又尊敬周室，依舊朝貢，隻有距離周比較遠一點的地方仍是不服。宣王和周、召二公商量，分別遣兵征伐各地。那時西方的西戎十分強悍，勇力出眾，又逼近鎬京，必得才武過人的勇將方能抵敵。宣王和眾臣商量一番，大家舉薦秦國的秦仲。他是非子的曾孫，生長於西方，和西戎累代互相爭戰，勇敢可用。宣王便封秦仲為大夫，命他出征西戎。秦仲一向雖然襲封秦君，因為地方偏僻，文化落後。現在做了周的大夫，有車有馬，也有音樂，也有奴仆，享用居住登時煊赫許多，風光十倍。人民紛紛奔走相告，都覺得麵上有了光彩，便作了詩歌來歌唱。秦仲自己當然更為得意，立刻點齊兵馬，和西戎大戰一場。無奈西戎剽悍成風，雖然秦仲十分出力，也隻拚個旗鼓相當。彼此有勝有敗，一進一退地成了相持的局麵。
西方既然付托秦仲，北方的獫狁也是強悍好戰，直逼鎬京。宣王沒奈何又和周、召二公商議，派了尹吉甫前往征伐獫狁。這時候正是六月大暑的天氣，本來也想等到秋涼禾黍收成清楚，再議出兵，隻為獫狁進兵十分神速，已經到了涇水旁邊，不能耽擱。尹吉甫受了王命，帶領兵馬，冒暑出征，便把家中一切囑咐妻子小心在意，特別是前妻的兒子伯奇年齡已長，有什麽事情，加意照應。他妻子聽見吉甫出征，心裏十分高興，麵上卻裝作憂愁模樣，再三叮囑吉甫一路小心。至於伯奇，她自然會和親生一般看待，不必吉甫掛心。談話未畢，伯奇走進房來，一聽吉甫要去征伐獫狁，便請求帶他同去。吉甫搖頭說：“你年齡還輕，不知戰場上的事情，隻在家中好好服侍母親，教導幼弟伯邽，便是孝順，不必跟了我去。”伯奇再三請求，吉甫隻是不肯。吉甫妻子也說：“戰陣太危險了，伯奇跟去，我也不放心，還是在家好。”伯奇無奈，隻得流淚送了父親出征。
尹吉甫統率三軍，直抵涇陽，和獫狁交戰。獫狁一路擄掠禾黍婦女已經不少，遇著周軍，無心戀戰，打了一場，便即退走。尹吉甫麾軍追逐，把獫狁搶去的婦女貨物截獲許多，一直趕到太原地方，獫狁才遠遠逃去。吉甫計算追趕不上，方才奏凱回鎬。宣王見吉甫全勝回來，十分喜悅，便設宴犒勞，許多公卿都紛紛道賀。吉甫領宴，開懷暢飲，謝恩回家。到了家中，卻見妻子愁眉淚睫，好像有無限委屈的模樣，心中不解。當時問知家中一切平安，伯奇和伯邽都照常日一般見了父親，問安道乏，便也不曾問及。到了晚上，一家人眾都已安歇，吉甫這才問妻子道：“你今天什麽緣故，像受了誰的委屈？”妻子歎了一口氣說：“為人不要做繼妻，做了繼妻什麽話都不能說。你叫我怎麽說呢？就算沒有事吧。”吉甫聽得話中有話，一定逼著要她說。她依然不肯說。吉甫道：“我明白了，一定是伯奇忤逆不孝，是嗎？”妻子說：“不，他倒沒有。”吉甫更加不明白，一定要問個清楚，他妻子這才說：“你一定這樣追問，我也說不出來。說出來，你也不會相信。明天你自己到台上看看，就知道了。”吉甫再問，她一句話也不說了。吉甫滿腹狐疑，雖然知道一定是伯奇有什麽不孝的地方，但想起來伯奇一向尊重父親和繼母，對幼弟也十分友愛，又不像會有怎樣不孝的事情，使得後母這般生氣。這一夜，尹吉甫悶在心中，不能安睡。次日，妻子果然和吉甫走上後園台上，觀賞園中花木。吉甫記起昨夜言語，便問妻子：“這台上有什麽可觀的，你昨天叫我來看？”妻子說：“你隻站在台上，我去園裏遊玩，你就可以知道我為什麽憤怒了。”吉甫點頭答應，他妻子便下台去了。
尹吉甫這個妻子是一個極有心計的女人。她一下了台，便叫人去叫伯奇，一麵由房內取出預先藏下的黃蜂兩隻，把蜂針剪去，藏在袖裏。然後分花拂柳地姍姍到後園來，故意走到吉甫可以望見的地方，徘徊細步。過了一會，伯奇果然來了，一見後母，便向前叫聲：“母親。”後母點頭答應，忽然失驚地“啊呀！”一聲，舉起袖來，袖口裏兩頭黃蜂擺撲不止。伯奇一見也慌了說：“母親，快抖抖袖子，袖裏有黃蜂。”後母說：“你快，快，快幫我捉去，它會刺人的。”說著花容失色，好像驚得手足無措的樣子。伯奇這時候來不及考慮，連忙伸手到後母袖裏去捉黃蜂。後母卻又裝作驚唬得顫抖的模樣，連忙反把袖子舉起，黃蜂便倒掉進去。伯奇捉不到黃蜂，隻得一手拉住後母袖子，一手伸進袖裏去捉，好容易才把黃蜂捉住，摔在地上，一腳踏死。正當他捉蜂的時候，尹吉甫在台上遠遠觀望，隻見伯奇竟然拉住後母，並且伸手到後母的袖裏，不覺勃然大怒，氣得根根胡子都直豎起來，立刻奔到自己房裏，抓了一把寶刀，凶狠狠地趕了出來望著伯奇便砍。伯奇不知父親為何這般動怒，急急躲了開去。正要啟問原因，吉甫已經又舉起刀，一麵大聲喝罵，一麵揮刀猛砍。伯奇隻怕自己萬一被父親砍死，隻得飛跑逃走。吉甫追了一段，究竟年老，不如伯奇跑得快，眼見他跑得遠了，隻得恨恨地回到家裏，掛上寶刀。隻見妻子哭得滿臉淚痕，好像帶雨梨花，十分嬌媚。尹吉甫歎了一口氣說：“真想不到這個孽子竟敢這般大膽，要不是親眼看見，誰也不會相信。現在他也不用想再見我的麵了，要是回來，我一定把他一刀兩斷。”一麵說，一麵撫慰妻子不必氣惱。他妻子哭了多時，方才收淚，帶領了幼子伯邽在吉甫身邊獻殷勤。
伯奇跑到野外，回頭一看，父親並沒有追來，方才敢站定了腳。細想父親昨天剛剛到家，今天為何便這般大怒，一定是聽了誰的言語。現在既然父親不容，無家可歸，走到別處，也是無法棲止，不如幹脆投水自殺，免得父親動手。想定了，便向水邊走來。封建時代，孝親是最重要的道德。不孝的人，連社會上都沒有人看得起他，當他一個禽獸。所以，伯奇一經觸惱父親，便覺得生不如死。走了不遠，隻見前麵一片江水，伯奇滿懷冤苦，無心細看，隻站在岸邊，流下兩行眼淚來，怔怔地望著水，望了一會，迷迷惘惘地雙腳一跳，跳下水去。卻不料水邊苔藻很多，糾纏聯結，和一個大網相似。伯奇跳入水中，恰巧給苔藻兜住，半沉半浮。附近還有漁人，瞥眼望見伯奇跳水自盡，大家喊叫起來，紛紛趕來相救。不多時，大家七手八腳把他拉抬上了漁舟，隻見伯奇兩眼泛白，就先讓他吐出清水。這些漁人都過慣了水上生涯，對於拯救落水的方法，自然十分嫻熟。伯奇落水時間不久，被他們盡力施救一番，便嘔出許多水來，漸漸臉色轉了，兩眼微開。大家都說：“好了，好了，已經不要緊了。”一個老年漁人便說：“你這人年紀輕輕，為何這般沒出息尋短見？看你衣衫楚楚，不像饑寒所迫。到底是什麽緣故，可說出來，大家替你想法。”伯奇見問，淚如雨下。想起這事情是不能說的，說出來，對父親麵上不大好看。想了一會，隻得道謝漁人拯救的大恩，卻不肯把尋死原因說出。漁人再三動問，伯奇總不肯說。大家見他一定不說，隻得罷了。伯奇渾身濕水，怯弱無力。漁人們便留他暫住舟上，借些幹衣給他換了，弄些熱水給他喝下，大家方才陸續散去。伯奇本來無家可歸，難得漁人們這般仁愛，心中十分感激。隻是一想到父親剛才情形，便覺心如刀割。歇了一會，天色已晚，漁舟上炊煙四起，漁婦抱了嬰兒，大家笑言啞啞，十分快樂。伯奇觸景傷心，覺得人家都有天倫樂趣，隻有他身負奇冤，有家難返。漸漸月輪東上，照得波光澄澈，如同琉璃世界，悄寂無聲。伯奇當這般幽淒境界，不覺悲從中來，情不自禁，便縱聲唱了一首歌，把心裏的悲哀抑鬱完全發泄出來。真個唱得幽幽咽咽，如怨如慕，如泣如訴，十分淒楚可憐。漁人大家都屏息聽了一會，個個都覺得非常感動。不由自主，許多人都三三五五地唱了起來。伯奇恐怕被他們看出行藏，睡了一夜，便托辭身子已經恢複，再三道謝，別了漁人，依然上岸，自己另覓生活去了。
轉眼暮春三月，桃紅柳綠，一派暄妍氣象。一天，周宣王朝罷無事，便對公卿說道：“一向因為獫狁、西戎侵擾，日夜不安，未曾和諸卿歡敘。現在幸賴諸卿出力，西戎、獫狁相繼平定。正好趁著明媚春光，出外遊玩一番，君臣同樂，豈不是好？”群臣同聲領旨。宣王便吩咐輕車簡從，和諸公卿一同到了郊外觀賞春景。正是芳草如茵、柳綿似絮的時節，近郊一帶農田，秧針插水，風景十分清幽。宣王和公卿們且行且賞，不覺到了一條清溪旁邊，幾個漁人正在溪邊打魚，一麵撒網，一麵歌唱。歌聲清越抑揚，宣王不覺駐足細聽，聽出歌裏全是思慕父親的話，悲淒慕戀，如同失母孤雛一般啾啾唧唧，又好像有什麽說不出的痛苦，希望父親明白自己的冤抑。聽了一會，心裏十分感動，便問公卿道：“諸卿聽見這歌嗎？這歌完全是一個孝子的口吻，才得這樣入情入理。想不到這裏有這般好歌。”群臣回答道：“君王說得是，這歌太好了。不知什麽人編的。”宣王便命小臣去叫漁人來，查問這歌是誰作的。漁人叩頭奏道：“幾個月以前，有一個年輕人掉下水去，大家把他救起。他醒了以後，作了這歌。大家喜愛這歌，便互相傳了下來。”宣王點頭道：“這作歌的人一定是一個受了冤抑的兒子。據他歌裏口氣，這人一定是孝順的兒子。你們知道他在哪裏嗎？”漁人答道：“小民不知。小民也是轉學來的。”宣王聽了，命漁人退去。又遊玩了一會，也就回宮，公卿個個散出。隻有尹吉甫聽得漁人唱歌的聲調，極像伯奇口氣，本就覺得心裏十分難過，又聽得歌裏句句思念父親，表明自己冤抑，更加一陣酸楚。後來聽得宣王再三說是孝順兒子受了冤抑，又聽漁人說是一個投水青年作的，他斷定這歌一定就是伯奇所作，伯奇一定是受了冤抑。但是在眾人中間不好說出，呆呆地跟定宣王，一直到了宣王回宮，方才一人踽踽涼涼地回到家裏。越想越傷心，隻怕伯奇真個自殺。但是伯奇若是冤抑，那麽妻子的話就靠不住了。究竟是誰的錯呢？尹吉甫想來想去，委決不下，便暗暗探查究竟。俗語說：若要人不知，除非己莫為。吉甫的後妻陷害伯奇，也算做得十分機密的了，但也仍有走漏之時。吉甫趁妻子不在的時候，喚過侍妾，細細盤問。問來問去，便有那看不過眼的人把實在情形說出。尹吉甫聽了這一氣非同小可，才知道自己上了後妻的當，幾乎把兒子害死。這種惡婦，豈可留她活在世上？要是留她活著，伯奇即使回來，也要再受她的毒害。當時打定主意，使喚妻子到後園看花，一麵拿了弓箭。到了後園，遣散侍女，方才放下臉來，責問她為何用了毒計陷害伯奇。後妻一聽機關已泄，無法掩飾。尹吉甫便彎弓綽箭，把她一箭射死。看清她真的活不成了，吉甫才故意大聲狂喊，引得侍女紛紛跑來。吉甫說是剛才要射一隻飛鳥，不想誤射了夫人。侍女們明知有些蹊蹺，誰敢多話？便草草地殯殮埋葬了夫人。尹吉甫這才專心專意訪尋伯奇，不多幾日，訪尋著了。吉甫親去野外把他接回，父子重逢，說不盡又悲又喜。伯奇看待伯邽依然和從前一般，十分友愛。後來吉甫死後，大夫爵位自然仍由伯奇承襲。
且說宣王看見西、北兩方都已安定，隻有南方的荊蠻和東方的夷還未全服，便派了大夫方叔去南方征討荊蠻。那荊蠻乃是南方荊州一帶的蠻族，自恃地方險阻，不肯來貢，經過方叔討伐以後，才算屈服。東方的夷散布淮水流域，民族眾多，宣王命召穆公率師出征淮南的夷，大獲全勝，奏凱歸來。後來宣王又親自出征淮北的徐夷，也獲得了勝利。這時候東南西北部都得到捷報，宣王自然十分高興，趁這機會在東都大會諸侯。諸侯見周的政治清明，勢力強大，也都恭順服從。宣王便在東都大大覽獵一番，一半是檢閱車馬，一半是宣示武力。大覽已畢，宣王命人鑿取山石，雕琢石鼓十個，上麵各刻詩句，記載蒐獵的盛典。這十個石鼓一直流傳到今日，還保存在北京，成為罕有的國寶。
東都大會以後，周的勢力可算圓滿無缺。但是好景不長，偏偏警報傳來，那一向倚為西方長城的勇將秦仲，竟被西戎殺得大敗，連秦仲本人也被西戎殺死。西方各戎族趁這機會，紛紛向內侵占，西北一帶處處告急。宣王因秦仲為國亡身，降旨召見他的五個兒子，賜給他們士兵七千人，命他們去征討西戎，為父報仇。這五個兒子中間最長的便承襲了秦仲的職位，仍做了周的大夫，稱為秦莊公。他帶領了四個兄弟，和西戎舍死忘生地爭戰了幾陣，竟然被他奪回許多土地。後來莊公年老，要立長子世父為太子，世父說：“西戎殺了我的祖父，我非報了祖父的仇，才敢自己登位。”便把太子的位置讓給弟弟秦襄公，自己帶了兵出生入死去和西戎拚命大戰。戰到後來，被西戎生擒了去。但是西戎卻不敢殺他，大家商量說：“他是這樣不怕死，殺了他，秦一定更和我們作對。還不如把他送還秦，和秦講和。”商量定了，派人和襄公商議。這時襄公已經登位為君，想念哥哥世父，隻得允許西戎講和，把世父接了回來。像這般樸質無華、文化落後的秦國，倒是一家忠義孝友，和表麵雍容揖讓、暗裏篡弑竊奪的所謂禮樂文明的東方各國諸侯比較起來，真不可同日而語。
不多幾年，召穆公、周定公一班老臣相繼謝世，宣王又認為天下已經太平，漸漸不似從前那般謹慎，政事便弛緩下來。
卻說一日宣王早朝，大宗伯出班啟奏：“現在春初時候，應該舉行藉田大典，請旨在哪一天舉行，臣好命有司預備。”宣王聽了，心中猶豫。原來周家極重農田，天子也有一千畝的地要種上稻穀，用來祭祀祖先。每年春初，由天子親自下田推動犁耙三下，表示這田是天子親自種的，然後再由農人耕種。這雖然隻是形式，也可以表明重視農事的意思。同時，每個諸侯也都有百畝的地舉行這種藉田的典禮。現在宣王因為年紀漸老，覺得下田推犁很是厭煩，不願舉行，便向宗伯支吾道：“寡人這幾天身體疲乏，今年的藉田典禮暫行停止。”一言才出，便有一班臣下進諫，無奈宣王隻是不聽。忽然報說魯侯來朝，宣王就命宗伯去辦理魯侯朝見的事。
這個魯侯是魯武公敖，即位多年，夫人生有一子名括，不幸夫人病死，繼室又生一子名戲。按理說，武公應該立括為太子才是，無奈括自小性質魯鈍，言語笨拙，又兼生得容貌不揚，武公心中不甚喜愛。偏偏次子戲又生得一表人才，自小聰明伶俐，哥哥括和他相比，真是天差地別。可惜戲生為次子，無法立為繼嗣。武公因此心中悶悶不樂，把立太子這件事延擱下來。過了幾年，後宮也生了幾個公子，繼室夫人又生了一個公子名稱。但是算來算去，都占不去長子括的地位，他既是嫡出，又是最長，立起太子來，絕對不能立別人。一日，武公朝罷無事。括、戲同來見父，武公便和他兩人談論政事。括唯唯諾諾，好像全無主意。回頭問戲，戲卻對答如流，頭頭是道。武公因此加倍愛戲，暗想魯國將來如立括為君，恐怕他不會管理國政，豈不危險？但是越次立戲，不但國人不服，也怕天子責問。偏偏戲又是繼室所生，外人不知括無才，一定以為是做父親的偏心。這個問題把魯武公弄得一籌莫展。看看又過幾時，武公年紀漸老，自料不能長久在世，這急切的問題還沒有解決，不免長籲短歎。身邊一個臣下窺出武公心意，便獻計說：“主公隻消帶兩個公子，一同朝見周天子，把這內中苦情奏上天子。天子一見兩個公子言行舉止，自然明白。若得天子旨意，封了二公子為魯太子，哪怕國人不服！”武公聽了大喜，果然便命有司卜日，帶了兩子來朝周王。當下周天子依照禮節，接見魯侯。朝禮已畢，次日便是燕見。這“燕見”是一種聯絡感情的宴會，和莊嚴的朝禮不同。宴中可以隨意談話，不像朝禮那般拘束。當時宣王看見武公須發蒼蒼，便問：“叔父高年跋涉，一路辛苦。現在公子幾人？已立太子沒有？”武公乘機啟奏：“臣有子括、戲二人，現在已經帶來，願我王召見。倘蒙王恩，在二人中間擇一立為太子，使臣將來死後，有人繼位服務國家，實是萬分榮幸。”宣王聽畢，心中微微知意，暗想魯侯未立太子，自然應立長子，何必帶來請旨，更何必帶了兩個叫我選擇？明是其中有為難的事情，魯侯自己無法解決，才想請天子的命令來壓服國人。如此說來，魯侯意在次子，一定無疑。想畢，便說：“叔父既已帶來，可即命他們來見。”武公謝恩，立刻吩咐身邊侍臣出外喚進括、戲，一前一後，進入王宮，依禮叩見。宣王展眼一看，隻見一個形容粗俗，身材矮矬；一個神采奕奕，眉目清朗。雖然穿著一色衣裳，美醜大不相同。便啟口喚他們進前，細問年齡名字。公子括初見天子，內心懼怯，呐呐不能回答。公子戲舉止從容，應對明白。比較之下，果然勝過乃兄十倍。宣王看了，心中徹底明白，暗想：我本意一父之子，未必相差過遠，還想或許是魯侯偏愛，現在看這般情形，括的才幹的確遠不如戲。這般愚笨，如何能做國君？若立他為太子，一定把魯國弄得一塌糊塗。看來魯侯也是無法可想，才來請我決斷。他又說不得，我隻好替他解決困難。想了一會，便故意提出幾個問題，分別問兩個兄弟。可憐公子括是個老實人，如何回答得出？隻急得滿頭是汗，戰戰兢兢。公子戲卻不慌不忙，款款回答，句句清楚，語語中聽。這時候別說宣王，連旁邊左右也都覺得這兩個兄弟相差過遠。當時宣王看了一會，便笑對武公道：“這兩個公子都很不差，隻是聰明才幹，似乎戲還勝一籌。叔父意下如何？”武公奏道：“臣因為立嗣是國家根本，深恐兒子不才，有負天子分封的寄托，所以不能決斷。”宣王道：“立嗣本例，應該立長。但是魯國是東方諸侯的首長，做國君的必須才德兼優，方能上奉社稷，下撫人民。寡人意思，不妨立賢，便立戲為太子。未知叔父的意思如何？”武公聽了，正合心意，登時跪下謝恩。不想旁邊轉上一位大夫，叩頭諫道：“不可，不可。先王封建諸侯，君位承襲，定有常例。嫡妻無子，方許立庶出兒子中年齡最長的。年齡相同，方許立賢能的。現在魯侯不但有嫡，而且年長。公子戲雖然賢能，不合立賢的例。君王以天子的旨意來變更封建的常例，萬一魯國不服，不聽王命，要遵先王常法，難道說魯不對？豈不是我王的旨意不行嗎？即使魯國服了，將來各國都紛紛立起少子來，我王又怎麽去責備他們？這樣，必至造成大亂。”宣王一看，原來是仲山甫。聽他所說十分有理，無奈已經允許立戲，又不忍魯武公失望，便道：“先王常法，自然應該遵守。這次立戲，是出於寡人的特旨，和他人不同，各國不得為例。”仲山甫叩頭力諫，宣王隻是不聽。魯武公帶了兩子回國，宣布天子旨意，立戲為太子，國人自然不敢說話。回國不久，武公便即病死。戲嗣位為侯，是為魯懿公。公子括向來老實，倒也罷了。不想他的兒子伯禦年齡雖小，卻有心眼，見父親的侯位平白給叔叔搶去，心裏不甘。過了幾年，公子括病死。伯禦承襲父親大夫之職，更加怏怏，便勾結了國內幾個貴族，趁懿公出遊時候，買了勇士，刺死懿公，由伯禦繼位為君。報上周王，周王查知懿公乃是被弑，勃然大怒，便親率六師征伐魯國。魯人不能抵禦，隻得將伯禦獻出，把弑君的罪完全推在伯禦身上。宣王殺了伯禦，查問魯國還有何人可立。仲山甫推薦懿公的弟弟公子稱，賢明有才。宣王本愛懿公，一聽是懿公胞弟，便允許立他為魯侯，是為魯孝公。魯國這場大亂才算完結。從此，封建製度下君位必須傳給嫡長子的定例被打破了，各國更加兄爭弟奪，暴露出封建製度無可補救的弱點。
這時候宣王已在位多年，天下無事，漸漸不免貪懶怕勞。一天，恰值大雪，氣候寒冷，宣王在宮裏和美人飲酒取樂，不覺酩酊大醉，一直睡到天明，還不曾醒。左右看見上朝時候已到，隻得喚醒宣王，草草梳洗，出外接見臣下，商量朝政。原來那時天子上朝，照例是五更三點、天色初動的時候，到了天明，就太晏(1)了。宣王一上朝堂，看見許多公卿已等候多時，不免心裏慚愧。朝罷回宮，忽然薑後的傅姆前來朝見。那時定例，凡是王後夫人都有傅姆，由年高有德的婦女擔任，傅姆在王後夫人左右，輔佐一切，傳達言語，好像女管家一般。宣王一見薑後傅姆，心中便有些明白，暗想薑後素來端莊賢淑，不苟言笑，今天派來傅姆，一定因為我晏朝的緣故，又來規諫。當時查問傅姆有什麽事情，傅姆叩頭奏道：“王後薑氏差遣妾來傳達言語。王後因為無才無德，不能整肅宮廷，以致君王貪戀女色，失禮晏朝。這都是王後沒有管束宮人的緣故。現在君王假使愛好女色，將來一定會喜歡奢侈。一喜歡奢侈，便一定會窮極方法去尋求快樂。這就是各種禍亂發生的原因。歸根到底，禍亂是由於王後不會管理宮廷的緣故，這豈不是一件大罪嗎？現在王後已經脫卸了王後的簪珥衣裳，在永巷等待君王的旨意定罪。”
原來古代王宮內有一道專門幽禁犯罪的後妃宮人的長巷叫作“永巷”，薑後為了感動宣王，便像犯罪的宮女一般打扮，在永巷待罪。
宣王一聽傅姆言語，慚愧得滿臉通紅，連忙說：“這是寡人的失德，是我自己不小心，造成這般過失，並不是王後的錯，她怎麽可以這般地自己貶抑？你快去請王後出來，依然穿上王後的服飾，還住在王後的宮裏。寡人以後再也不敢這般疏忽，玩視國政。”再三安慰，傅姆方才退去，前往永巷請出薑後。這樣一來，不但宣王不敢晏起，連滿宮美女都不敢任意趨奉，以免自討沒趣。宣王有了這般賢內助，早朝晏罷，不敢偷懶，倒得了勤政愛民的美名。
這時候，西方的各戎族漸漸強大，屢次侵擾周的邊地。宣王隻得下令出兵討伐條戎，下旨命晉國出兵助戰。這晉國是唐叔虞的後代，改唐國為晉國，算是周的同姓至親。因為住在西北地方，接近戎狄，地僻人稀，勤儉耐苦。這時晉穆侯在位，便帶了兵馬，隨了周軍和條戎大戰。不料條戎非常厲害，周、晉兩軍都被殺得大敗。穆侯回到本國，恰巧夫人薑氏生了一位太子。穆侯因為戰事失利，滿懷不樂，便把太子取名為仇，意思是要報複敵人。一麵厲兵秣馬，打算再去和戎拚命。過了一年，果然又接到周天子命令，起兵討伐薑戎。穆侯連忙點起兵馬，重複出師。此時穆侯夫人又已懷孕，穆侯也不在意，催趲人馬，急急啟行。到了千畝（在現在山西省介休縣(2)）地方，遠遠望見前麵煙塵大起，喊殺連天，知是周軍和戎人對敵，連忙催兵上前夾攻。這時候周軍已被戎人殺得大敗，拋戈丟甲，望後飛逃。戎人擄獲甚多，正在得意，不料斜刺裏殺出晉國的生力軍來，一個個如熊似虎，勇氣百倍。戎人抵敵不住，隻得敗走。穆侯追殺一陣，方才收兵。周軍雖然大敗，卻幸得晉兵來援，救回了許多俘虜軍器，宣王著實慰勞穆侯一番。因為周軍已經不能成軍，隻得各自回國。穆侯這次奏凱歸來，心中十分高興。進入宮裏，夫人歡笑相迎，訴說又生一個兒子。穆侯喜上加喜，忙抱來一看，隻見小孩額廣鼻高，天庭飽滿，不由心花怒放。問知還等穆侯回來取名，穆侯不假思索，脫口說道：“這次我全師大勝，成功歸來，可把這孩子名為成師，作為這次戰功的紀念。”自此這孩子便名為成師。晉大夫師服聽見了孩子的名字，十分詫異，說：“太子名仇，太子的弟弟名成師，一好一壞，相差千裏。這雖然是一件小事，但是不免使小人生心，將來太子一定地位不穩。”師服這般議論，自然有許多人笑他多心。後來穆侯病死，穆侯的弟弟殤叔果然把太子逐去，自己篡了侯位。太子仇逃到國外，過了三年，又糾集舊臣，回到晉國把殤叔殺了，接位為君，是為晉文侯。文侯才幹很好，和弟弟成師也很友愛，國內暫時無事，按下不表。
且說周宣王自千畝敗回，士卒死亡不少，一路心灰意懶，走到鎬京附近，天色薄暮，忽見前麵有一群小兒拍手歌唱。宣王聽得所唱的歌，隱隱約約是兩句話：“檿弧萁服，實亡周國。”
檿是一種山桑，用山桑木造成的弓就叫檿弧。萁是一種草，用萁草編成箭袋就叫萁服。周的時候，男子注重射箭的技能。凡男子生下三日，門上便懸掛一張弓弧，作為生男的記號。男孩稍長，便教他射箭。所以周時男子人人會射，所需用的弓箭自然極多。這山桑萁草價廉工省，童子學射，十分經濟，所以造的人很多。當時宣王聽了，心中老大不自在，便命左右捉拿小兒來問這歌的來源。左右奉命上前捕捉，眾小兒一時驚散，隻捉得一個跑得慢的前來。宣王問道：“此歌是何人教的？”幼兒答道：“這歌是一個女童所唱，不知名字。”宣王想了一會，便命幼兒退去，以後不許再唱。回到宮中，悶悶不樂。次日上朝，命禁止製造檿弓萁服，犯者重辦。一時人民不知端的，所買檿弓萁服都被沒收。許多鄉間做好弓服抱來城裏販賣的人，走到城門，便被門卒查獲，弓服沒收之外，還得受一頓鞭打。
一日，宣王退朝，到薑後宮中閑坐。忽見一個宮女進來報告，說後宮有一個年老宮女生了一個女嬰。薑後十分詫異，忙召老宮女前來，問她何時懷孕。老宮女奏道：“妾自先王時候入宮。先王曾經開啟一隻木櫃，其中據說藏有夏代的龍漦，一不小心，把龍漦失手打翻，流在地上。妾那時年才十二，自不小心，誤踏龍漦，滑了一跤。自此肚裏便好像結有一塊，至今已經四十多年，夜來忽然腹痛，今晨產下一個女嬰，並無別情。”薑後聽了，心中不信，說：“這完全一派妖言，豈有此理。看你產後虛弱，姑且免究。女嬰來曆既然不明，可即拋棄，不得撫養。”說畢斥退宮女，吩咐宮人把女嬰拋棄野外。宮人奉命，用了一件舊衣包了女嬰，拋在野外樹下，回宮複命。
恰巧有兩個鄉民夫婦造了檿弓萁服，拿到城裏來賣。剛剛走到城門，門卒看見，便喝道：“兀那鄉民，膽敢違禁私賣檿弧萁服，快快拿下。”兩人慌忙撇下弓服，飛跑逃走。走了一會，回頭看看，門卒沒有追來，方才放慢腳步，找個樹根坐下喘息。忽然一眼瞥見樹下有一個包裹，留心一看，內中包著一個女嬰，還是活的。夫婦商議，把這女嬰拾去撫養，也是好事。便把呱呱女嬰抱起，兩人一同逃走。因為不知門卒究竟為何捉他們，不敢回去，便逃去褒國（現在陝西省沔縣(3)）地方居住。暫且不表。
宣王到了鎬京，計算這次出兵損失太多，一時無法再舉，便想把太原人民數目查點一番，準備將來抽調壯丁，補充隊伍。這種清查戶口的辦法，古時候叫作“料民”。大夫仲山甫諫道：“人民原有鄉遂製度，隻消一查，便很清楚。何必這般小題大做，從頭清點。太原逼近戎族，人民受到驚擾，反給了戎族入侵的機會。”宣王這時候年紀已老，對於臣下進諫，往往固執於自己的見解，一點不聽。對於仲山甫的話，自然也是置之不理。這種態度和剛剛即位時候的謙虛，已經大不相同。偏偏一班老成臣下都已身故，宣王就更加剛愎自用。那時有個大夫杜伯，為了一件很小的事情觸怒宣王，要將他斬首。大夫左儒是杜伯的好友，連忙出來諫阻，宣王更加動怒，便斥責左儒說：“你隻知有友，不知有君，是何道理？”左儒回答說：“君有理，臣應該順君。友有理，臣應該從友。現在杜伯沒有罪，不應該殺。臣寧死不能順王殺杜伯。”宣王發怒道：“我偏殺杜伯，你待如何？”左儒道：“臣願與杜伯同死。”宣王說：“我偏不殺你，看你如何同死？”說畢便叱左右把杜伯殺了。左儒回家後又氣又憤，便也自刎而亡。
宣王因為一時憤怒，殺了杜伯。過了一會，內心也覺得懊悔；又聽得左儒自殺，更覺得暗暗內疚。他漸漸精神恍惚，寢食不安，成了怔忡的病症。過了幾時，稍稍平安，便想出外遊獵，下令卜人卜日，預備車馬，率領公卿武士，到郊外射獵一番。那天天色晴朗，萬裏無雲。各將士要博宣王喜悅，個個逞勝爭強，刀槍並舉，毛血紛飛。正在獵得熱鬧時候，忽然宣王在車上大叫一聲，往後便倒。嚇得隨從左右，膽裂魂飛。慌忙扶住宣王，傳令罷獵，急急回宮，送入薑後宮中休息。無奈宣王年紀已老，服藥無效，不多幾天，便即崩逝。群臣依禮舉哀，奉太子宮涅即位，是為周幽王。薑後因為悲哀過甚，不久也便病亡。
幽王即位，立王後薑氏，她是申侯之女，稱為申後；又立長子宜臼為太子。一日，幽王視朝，虢公奏道：“褒國久不進貢，請旨訓飭。”幽王道：“諸侯玩忽職貢，便應出兵討伐。可派遣勇將，克日征討褒國。”虢公退下。
幽王對於國家政事全不在意，隻覺得宮裏缺少年輕美女，鬱鬱不樂，又和虢公商量。那虢公名石父，是個諂諛之徒。當下對幽王奏道：“先王享國日久，春秋已高。所用侍女都已年紀老大。君王登位，正應該另選美人，以供使喚。現在容臣下令各國訪求美女，進貢前來。”幽王聽了，心中大悅。虢石父便派人四出訪求美人。此時仲山甫等都已告老不在朝廷，也無人出言勸止。
褒國一聞幽王派兵來討，十分恐慌，忽然又聽說有旨訪尋美人，連忙派人向民間尋求美色。恰好那個賣檿弧萁服的夫婦所拾得的女子，已經長成，生得膚如凝脂，眼如秋水，一鄉人民，無不交口稱讚。褒國便用重金買得此女，另外再尋了九個美女，湊成十名，送與幽王，請求赦罪。幽王收到美女，也就罷兵，把十名美女收入後宮，以供使喚。一日，幽王退朝，到後宮遊玩。遍看各國貢來的美人，並無合意的出色人才。看了一番，有一個宮女捧上一杯美酒。原來上古時代，還不知道用茶，全是以酒解渴。幽王接過酒杯，忽見那捧杯的手，又纖又嫩，如同春蔥一般，潔白可愛，不覺抬頭向宮女一望。哪知不望猶可，一望之下，頓然眼光繚亂，隻覺得一種奪目的光豔把全身精神吸住，怔怔地呆了一會，便問這宮女是哪國貢來的。宮女奏道：“妾是褒國姒姓之女，去年進貢入宮。”幽王懊悔說：“怎麽去年入宮，我竟沒有看見？”便立刻把褒姒帶入宮中，寵幸無比，把滿宮後妃一概看得和敝屣一般。每日隻和褒姒飲酒取樂，國政完全不理，任憑虢石父一班小人招權納賄，譖害忠良，弄得人民叫苦連天。這褒姒原來便是當年被拋棄了的女嬰，如今一朝得寵，平地登天。幽王隻要褒姒歡喜，一切享用盡量奢侈，向各國征取寶貨財用，日夜川流不息，各國莫不厭苦怨恨。那時有一首民間流行的詩歌，專詠幽王貪得無厭，名為《菀柳》。那詩借了上帝來比喻幽王，它說：
有菀者柳，（茂盛的楊柳，）
不尚息焉。（行路的人難道不想去休息一下嗬！）
上帝甚蹈，（上帝是喜怒無常的，）
無自暱焉。（不要自己去親近他嗬！）
俾予靖之，（假使我來理他，）
後予極焉。（將來就要加罪到我的身上嗬！）
有菀者柳，（茂盛的楊柳，）
不尚愒焉。（行路的人難道不想去歇腳嗬！）
上帝甚蹈，（上帝是喜怒無常的，）
無自瘵焉。（不要自己去找苦吃嗬！）
俾予靖之，（假使我來理他，）
後予邁焉。（將來就要把我流放到遠的地方嗬！）
有鳥高飛，（高飛的鳥兒，）
亦傅於天。（最高也不過飛到了天。）
彼人之心，（那個人的心，）
於何其臻。（不知道要高到哪裏去？）
曷予靖之，（我怎麽敢理他？）
居以凶矜。（怕他會趕我到凶險的地方去。）
其時東方有一個譚國（現在山東省曆城縣(4)）地方，是個很小的子爵國家，和各國一同受周的壓迫。一年到頭，貢獻不絕，弄得民窮財盡，衣履不周。譚大夫把貢品送到周的鎬京，一看鎬京一班貪官汙吏，衣服鮮華，起居闊綽。對於譚國貢來的物品，不是嫌少，就是嫌壞，百般挑剔。譚大夫忍氣吞聲，勉強賠著笑臉，再三央告，好容易才讓他們把貢品收下。他們卻又限他下次進貢的日期分量，必須十全十美，如限趕到。譚大夫肚子幾乎氣破，暗想我譚國千辛萬苦，向小民壓榨血汗，將貢品送到這裏，卻被你們這班小人看得不值半文。你們不過是一點不勞動、沒有功績的流氓小子，一朝得誌，這樣放肆。一路回去，真是越想越氣，便作了一首《大東》的詩來自傷自歎，並且把東方人民的痛苦敘述出來。它說：
……
小東大東，（大大小小的東方國家，）
杼軸其空。（布匹全給拿光了，隻剩下空空的機杼。）
糾糾葛屨，（夏天穿的粗粗葛布的鞋子，）
可以履霜。（到降霜時候還穿著走。）
佻佻公子，（孤孤單單的公子，）
行彼周行。（這般衣履不周地到周去進貢。）
既往既來，（把所有的都搜刮去了，也不見半點回禮，）
使我心疚。（使我心裏傷痛得很。）
……
東人之子，（東方人的兒子，）
職勞不來。（辛苦得要死，沒有得到半點慰問。）
西人之子，（西方人的兒子，）
粲粲衣服。（穿著漂漂亮亮的衣服。）
舟人之子，（劃船人的兒子，）
熊羆是裘。（穿著厚厚的熊羆皮袍。）
私人之子，（私人的兒子，）
百僚是試。（享受著高官厚祿。）
或以其酒，（我們送上甜美的酒，）
不以其漿。（不當作水漿看待。）
鞙鞙佩璲，（我們送上長長的佩玉，）
不以其長。（還嫌它太短。）
維天有漢，（天上的銀河，）
監亦有光。（也有一點兒光亮。）（可是看不見我們的委屈。）
跂彼織女，（那織女的星，）
終日七襄。（一個白天也移過七個時辰。）（自卯至酉。）
雖則七襄，（雖然移了七個時辰，）
不成報章。（也沒有織出布來。）
睆彼牽牛，（明煜煜的牽牛星，）
不以服箱。（也不會駕車。）
東有啟明，（東方有啟明星，）
西有長庚。（西方有長庚星。）
有捄天畢，（還有長長像網的畢星，）
載施之行。（都不過擺擺樣子。）
維南有箕，（南方有箕星，）
不可以簸揚。（也不會簸揚米穀。）
維北有鬥，（北方有鬥星，）
不可以挹酒漿。（也不會挹舀酒和漿。）
維南有箕，（南方有箕星，）
載翕其舌。（隻會貪饞地舐著舌頭。）
維北有鬥，（北方有鬥星，）
西柄之揭。（隻會伸出向西的柄。）（好舀取東方人民的血汗。）
它以天上的星比喻周昏庸貪汙的官吏，他們隻懂得搜刮人民，卻不會做一點事。由這首詩裏麵，可以看見東方各國已經被周剝削到無法生存的地步。政治腐敗到這般樣子，周的統治權已經岌岌不可終日了。幽王還不知死活，一味貪酒好色，漸漸每日都在醉鄉。醉的時候，語言顛倒，喜怒無常，小人就趁這機會做起弊來，政治更加黑暗。一時風氣所趨，人人都喝得爛醉如泥，拋棄了正經工作不做，上下紊亂，人民生活十分困苦，個個怨恨。這種酗酒的風氣，簡直和商紂末期的朝歌一般。
卻說那時的衛國，自從康叔受封後，極力改革商代酗酒惡習，人民風氣大變，傳了八代，到了釐侯在位。釐侯的太子名餘，不幸早死，諡為共伯。由弟弟武公和接了釐侯的位。武公謙恭好學，極得國人的愛戴，因為幽王貪酒，特地寫了一篇《賓之初筵》的詩，描寫酗酒的害處，希望幽王覺悟。但是幽王一點也不采納。
不久，褒姒生了一子，取名伯服。幽王愛如珍寶，凡是褒姒所喜歡的事情，無不千依百順，隻少不曾把天上月亮拿了下來。褒姒喜歡撕裂繒帛的聲音，幽王特地命人每天進貢一百匹繒帛，使有力氣的宮女撕裂給褒姒聽。但是褒姒雖然受到幽王百般寵待，卻從不曾有過笑容。幽王覺得十分奇怪，再三問褒姒不笑的原因。褒姒隻說生平不曾笑過。幽王說：“以你如此容貌，若是笑一笑，一定要增加無限嬌媚。無論如何，我必要設法使你發笑。”於是用了無數方法來博取褒姒的歡心，褒姒卻依然不曾喜笑顏開。申後看見幽王這般顛倒迷惑，自然不免怨恨，褒姒便對幽王譖訴了申後許多言語。幽王正在寵愛褒姒的時候，便不分皂白地把申後廢了，立褒姒為後；又把太子宜臼也廢了，立伯服為太子。這時候滿朝公卿都是阿順諂諛的人，隻有司徒鄭桓公，名友，是厲王的少子、宣王的幼弟，封在鄭國（在河南省鄭州市）為伯，為人正直，苦諫再三，無奈幽王分毫不聽。申後退居後宮，讓褒姒正位為後。太子宜臼被廢後，恐怕幽王還要殺他，便逃奔母舅申侯的國土（現在河南省南陽市）去了。幽王反認為宜臼不知認罪改過，應該重重懲戒一番，便派了人去申國索取宜臼，一麵攜帶褒姒到驪山遊玩。
那驪山（現在陝西省臨潼縣(5)）在鎬京的東邊，蜿蜒曲折，和藍田山（在陝西省藍田縣地方）相接，是鎬京鄰近的第一座名山。山上重巒疊嶂，鬆柏參天，風景十分幽靜美麗。山邊有溫泉湧出，一脈溶溶，自然暖熱。這帶地方本是驪戎居住的所在，所以名為驪山；現在周已經把驪戎趕走，在驪山上蓋了精致的離宮，倚岩建築，碧瓦朱甍，雕欄繡柱，雖然不及鎬京宮殿的宏偉，卻也小巧玲瓏，別饒韻致。前麵蓋有一座高台，登台四望，周圍山景，全收眼底。朝霞夕照，春樹秋花，真是觀之不盡。當日幽王因為在宮中享盡榮華，生活過得膩了，要換個環境，遊山玩水，娛目爽心，便帶了褒姒到了驪山宮裏，登台飲酒。這潑藍罨綠的嵐色山光果然比金絲鳥籠般的宮禁賞心悅目得多。當下一麵飲酒，一麵談笑，指點著野樹山花，品紅評綠。正說得高興時候，褒姒忽然指著山上一座台墩模樣的東西，問道：“這是什麽？”幽王笑道：“愛卿如何不識？這是烽燧。”褒姒聽了，還不明白。幽王便說：“這烽燧在外寇來侵的時候，一點著，近地諸侯一見烽煙，便即帶兵來救。”褒姒這才懂得烽燧的用處。幽王一見褒姒不識烽燧，忽然想到宮裏萬般奇巧褒姒都已見過，隻有烽燧還沒有看見，一則要討好褒姒，二則要賣弄自己的權力，便暗暗命人把烽燧燃點起來。
原來周都鎬京，一向迫近戎狄，自從太王以來，一直和各族戎狄爭戰不休。為了安全起見，便選擇了在最近的驪山上安設烽燧。那烽燧是用狼糞雜了燃料，在山頂上築成高高的圓柱模樣，遇有緊急軍事，舉火點著，狼糞被燒，發出一股濃煙，直衝霄漢，任多大狂風，絕吹不散。附近各地諸侯一見狼煙衝天，便知有敵人來犯，急急催兵前來，合力抵拒。驪山有了這種設備，鎬京就可以安如泰山。當時幽王隻圖褒姒歡喜，不顧利害，左右侍臣也沒有遠見之人，不加諫阻。便即傳令出去，把山上許多烽燧盡數點起。一時狼煙四起，直衝天際。王畿附近各諸侯忽見半空烽煙亂竄，知道鎬京告急，連忙點齊兵馬，掛劍提刀，馬不及鞍，人不及甲，急急排開隊伍，如飛地奔馳前來。霎時，旌旗亂颭，戰鼓齊鳴，漫山遍野，湧到了無數的軍隊。到了驪山，卻見一輪明月，萬籟無聲，隻有一派笙歌，抑揚婉轉，台上燈燭輝煌，幽王和褒姒淺斟低酌，對坐飲酒，哪有半個敵兵形影？各諸侯又驚又怪，忐忑不定。幽王已經派了小臣下來傳旨說：“天子因為烽燧久設不用，恐怕大家怠忽，故特意試舉一次。各諸侯跋涉遠來，可即回去休息。”各諸侯聽了，麵麵相覷，作聲不得。隻得卷旗息鼓，個個回去。
褒姒看見烽煙一起，果然來了許多軍馬，一頃刻之間，招之便來，揮之即去，匆匆忙忙，並無一事，不覺掩口大笑。幽王在褒姒麵前顯示了自己威權的強大，又博得褒姒一笑，不由狂喜，說道：“愛卿一笑，果然百媚橫生，添得十分顏色，這都是烽火的力量。今天驪山之遊，真是不虛此行。”便歡歡喜喜在驪山遊玩了幾天，才回到鎬京。鄭桓公知道幽王舉烽戲弄諸侯，大驚，連忙進諫道：“先王設置烽燧，原為預備不虞。現在無故舉烽，失去信用。萬一有事，如何是好？”幽王笑道：“天下太平，何用烽燧！叔父未免過慮。”竟然不聽鄭伯的話，從此不時去驪山遊玩，高興時候，便燃點烽燧作樂。
不久，派去申國的使臣回來，報告說：“申侯不肯把廢太子交出。”幽王大怒，便和虢石父商議，要起兵討伐申國。忽然又聽得探子報告，申侯派人聘問西戎。幽王道：“申侯不肯交出宜臼，又和西戎來往，必有逆謀。”虢石父道：“申侯謀逆，反形未露。今可召集諸侯大會，申侯一定前來赴會，等他到來，便擒下監禁，要他獻出宜臼，不怕他不獻出。”幽王大悅道：“此計大妙。”便下了命令，第二年春間召集諸侯在太室大會。
太室就是嵩山（在河南省登封縣），地點適中，各地諸侯到會的道路都不太遠。那時東方各國已經被周搜刮得皮骨僅存，又不敢不來到會。因為周封建各國，每國都不過百裏左右的地方，兵力自然有限；而周天子自己的王畿已經有千裏方圓，還可派遣各國隨同出兵。強弱不齊，各國自然畏懼。到了太室，幽王見申侯公然不來，又看出各諸侯表麵從命，內心不服，便命令舉行歃血的盟誓典禮。由鄭桓公為首，定期同盟。
這種盟的禮節，是殺一頭牛，把血盛在盤裏。預先做好一張誓書，上麵寫好應當怎樣同心服從天子。由在會的諸侯共同看過，讀過一遍，放在牛的身上。然後每人按照次序大小，將手指蘸了盤裏牛血，抹在自己唇上，稱為歃血。意思是，誰要違背了這誓書上麵的話，誰就要和這頭牛一般。在上古迷信神權的時代，這種盟誓的儀式的確有著無上的束縛權力。天子和諸侯是不平等的，所以命鄭桓公做個主盟，因為他既是王子，又是周的卿士，可以代表周天子的一方麵。
當時諸侯畏懼周幽王的勢力，勉強同盟了，陸續散去。隻有戎狄們，本來周看他們不起，一向不曾叫他們參加盟會，這次幽王因為恐怕戎狄不服，特地允許他們參加。他們卻又推辭說：不熟禮節，不願歃血。幽王隻得由他。等到大會完畢，幽王方才宣布說：“申侯不來到會，顯有不臣之心，應該討伐。”說畢，派虢石父率領軍隊出征申國。
申侯聽見幽王召集太室大會，知道一經到會，一定被幽王扣留，因此不敢赴會，暗中卻派人打聽消息。探子探知幽王討伐申國的命令，連忙飛報申侯得知。申侯大驚，慌忙聚集群臣，商量計策。大家都說天子這般無道，要想免禍，除非把太子獻出。但是太子無罪，獻出情有不忍。勢難兩全，無法可想。申侯道：“太子與我有甥舅之親，我不能獻出太子。王師若來，隻有盡力抵抗。隻是兵力薄弱，不能不借助外人。鄰近各國，兵微將寡，隻有西戎素來剽悍，可以為援。我意欲借兵西戎，大夫以為如何？”群臣聽了，都說：“此計大妙。”又有一個臣下獻計說：“主公既然有借兵西戎的意思，不如和西戎一起進攻鎬京。如能得勝，可請求天子廢黜褒姒、伯服，仍恢複王後、太子位號。此乃不世之功，豈但免禍而已？”申侯一則畏懼幽王暴虐，二則牽於太子甥舅私情，隻得聽了這個臣下的建議，派人齎了重幣到西方犬戎借兵。犬戎本來和周有世仇，累代相攻，接到申侯禮幣，自然欣諾，便率領戎兵，由申侯引導，一直進攻鎬京。
幽王由太室回來，正要和褒姒再到驪山遊玩，忽然聞報申侯和犬戎興兵殺奔鎬京，連忙傳令速速點兵抵禦，一麵派遣使者到各國征兵。還未準備清楚，犬戎已經撲到鎬京附近。原來幽王多年玩忽政事，隻知飲酒娛樂，軍隊腐敗不堪。虢石父等一班小人，又隻知欺壓百姓，全不管整軍修器。到了要用的時候，不是刀鏽，就是槍鈍，旌旗破爛，車輪朽壞。真個去打申國，也不免要吃敗仗，何況還要抵禦凶悍的犬戎？當時鄭桓公看了這般情形，隻急得搓手頓足。一麵派人飛速到自己鄭國，催太子掘突速速發全國的兵前來勤王；一麵忙令驪山舉起烽火，召齊附近各國諸侯軍隊，一同抵禦犬戎。誰知各諸侯因為幽王屢次舉烽，並無外寇，這次看見烽煙，認為又是幽王要討褒姒歡喜和他們開的玩笑，都不去召兵備馬，如同沒有看見一般。鄭桓公等了許多時間，救兵不到。虢石父一班奸佞，這時候性命要緊，隻顧縮在家裏發抖，一應守城事情，全推在鄭桓公身上。鄭桓公隻得啟奏幽王道：“犬戎頃刻便要到了，若是坐等他來，把鎬京包圍起來，那就太危險了。臣請帶兵出外，迎頭痛擊一場。若能把犬戎打退，便可以轉危為安。”幽王此時心裏十分恐慌，隻怕鄭伯帶兵出城，城裏越加空虛，便阻止道：“現在城裏全靠叔父守城，豈可離城外出？不如隻在城內堅守，救兵自會來到。”鄭伯無奈，隻得在城內巡邏，一麵又派人再去驪山舉烽。任他烽煙衝破半空，各諸侯依然認為幽王是有意和他們再開一次玩笑，都不理睬。
不多時，犬戎兵到，一聲呐喊，把鎬京團團圍住，狠狠攻了一陣城。鄭桓公在城內相機對付，一會上城，一會下城，趕得手忙腳亂，勉強支撐一天。怎禁得犬戎來勢凶猛，守城軍士又因為幽王昏暗，糧餉一向被小人克扣，怨恨已久，都是懶洋洋的，無精打采，一點也不起勁。鄭伯巡到東門時候，天色已經薄暮，西門軍士便隨意離開崗位。一眨眼間，城堞已經被犬戎爬上。霎時喊聲大震，城樓火起。犬戎殺了把門兵卒，搶進城門，一路亂殺亂搶。登時滿城鼎沸，人民哭聲震天動地。鄭伯在東門望見西邊城樓火起，知道城破，連忙趕到宮中，正逢幽王和褒姒、伯服慌作一團，走投無路。鄭伯急急保護三人出了宮門，隻見滿街都是逃難人民，男啼女哭，擁擠難行。望見北門沒有火光，忙催趲車馬向北逃走，好容易殺出北門，衝開一條血路，一直向驪山逃去。
犬戎殺入鎬京，大燒大搶。殺到王宮，發一聲喊，踏了進去，擄掠無數珍寶美女。又把庫藏打開，也搬取一空。犬戎主還不足意，查點不見幽王，連忙派兵追趕。這時候鄭桓公正護衛著幽王前行，黑暗中兵士陸續逃散，隻剩百餘人左右。忽見後麵火把無數，喊聲大震。鄭伯知是追兵來到，慌忙啟奏幽正道：“請我王速速前行，臣當拚一死斷後。”幽王此時驚慌無措，一句話也說不出，褒姒隻有摟著伯服哭泣。鄭桓公別過幽王，自己綽槍回馬，迎住犬戎追兵大戰。鄭伯雖然英勇，無奈犬戎兵馬越來越多，將鄭伯團團圍住，亂槍攢刺，頃刻陣亡。一麵犬戎分兵往前追趕幽王，幽王隨從士卒一時驚散，隻剩下幽王、褒姒、伯服三人，嚇得癱在車上。犬戎一見幽王衣服，知道是周天子，便不問皂白，一刀砍死。由褒姒手中抓過伯服，也給他一刀。隻留下褒姒一人，擄去獻給犬戎主。
這時候，三百年來繁華無比的鎬京，隻殺得屍橫遍野，血流成河。到處是熊熊火光，照得滿天通紅，全城化成一片焦土。可憐曆代人民血汗積累的精華，盡數付之一炬。自從周武王滅商到犬戎焚掠鎬京，共計三百五十一年。正是：百年建國談何易，一笑亡邦事不難。
(1) 閩語，太遲的意思。
(2) 今介休市。
(3) 今勉縣。
(4) 今濟南市曆城區。
(5) 今西安市臨潼區。