九月初，梁孟嘉已經回到杭州。他到福州坐了一段船，騎了一段馬，途中經過的山水之美為生平所未見。海軍學堂的公務完畢之後，已經接近八月底。為了九月初以前趕到杭州，他這樣答應過牡丹，雖然他厭惡海洋，還是走的海道。
那一天，牡丹家暗潮緊張。新寡的牡丹在十天前已經由母親接回娘家，母親正是應女兒之請親自去的。母親一向疼愛女兒，也希望早日擺脫與婆家的關係。她早就不願女兒在費家過那樣鬱鬱寡歡的日子，這種想法完全和女兒一樣，這麽一來，引起了費家的惡感，也招得牡丹自己的父親十分沒麵子。但是母親奮鬥成功，終於達成最後的安排。牡丹把自己的衣物全都帶回娘家，她母親和費家商量好，叫外人看來，這個年輕的寡婦是回娘家小住。在送別之時，費家一個人也沒露麵，她的行李由費家的仆人送上了船。
梁翰林現在住在蘇姨丈家，今天晚上正為他設宴洗塵，純是家宴，沒有外人。梁翰林避免打擾外人，也避免官方宴請，他認為那是苦事。他到了杭州，第一件事就是拜見牡丹的父母，並且探望牡丹。牡丹已經告訴父母梁翰林答應帶她到北京去。父親聽見這消息的激動不安，就猶如女兒不遵名教之禮不在費家守寡一樣。他覺得牡丹和梁翰林進京實在不妥，最後，他說，梁翰林單身未娶，家中又沒有別的女人，應該帶著素馨同去。素馨聞聽讓她進京，喜悅之下，雀躍三尺。所以大家萬分興奮，話說個沒結沒完，都盼望吃晚飯時，當眾再談此事。
牡丹的生活上有這麽一個轉變，她歡喜非常。昨天孟嘉來拜訪時，雖然出於規矩上的禮貌，話也沒說多少，牡丹看見他如約在九月初到來，心裏自是欣慰。孟嘉從福州給她寫了兩封熱情似火的信，她已經深信孟嘉對她真心相愛，毫無疑問了。
素馨還是以平常沉靜平板的聲音對牡丹說：“你該換衣裳了。”
天氣日漸涼爽，牡丹穿著拖鞋在屋裏趿拉趿拉走，手裏拿著一個蒼蠅拍子，各處尋找晚夏的蒼蠅打。在追打一隻逃避的蒼蠅時，她得意揚揚地喊：“我可自由了！自由了！你知道這對我多麽重要嗎？”
素馨不理會她這話，隻是跟她說：“你到底要穿什麽衣裳？按禮俗，你最好穿白的。你現在應當是穿孝，免得人家說閑話。”
“人家會說話嗎？”
“我們也怕翰林大人會說你不懂規矩。”
牡丹哼出了笑聲，說：“他明白。”
牡丹正要洗臉穿衣裳，白薇忽然來了。
牡丹驚喜若狂，叫道：“白薇！”她倆有一年多沒見麵了。白薇是她最好的朋友，特意從桐廬來看她的，白薇和丈夫住在山水明媚的桐廬。
她倆的目光相遇，彼此仔細打量對方，十分驚喜。兩個人的氣質那麽相像，真是無獨有偶。兩人親密異常，彼此毫無隱瞞之事。牡丹很佩服白薇的精神、機智，做事行動得漂亮。她高興白薇能有若水那樣的丈夫。有些方麵，白薇比牡丹更不拘細節，更不重禮儀，也更瀟灑脫俗。過去牡丹一直夢想她能找到一個男人，像若水對白薇那樣了解，那樣看法相同，那樣真情相愛。
白薇比牡丹略為消瘦，常常改變發式。現在她的頭發是向上梳攏的樣式，這是受了中國留日女學生的影響。她穿著緊瘦的褲子，牡丹的父母對這種派頭十分厭惡。她們那等階層中已婚的正派婦女都穿裙子，若水卻讚成並且喜愛那種緊身貼肉的褲子。
白薇的聲音細而軟，向牡丹說：“噢，小鬼，你可自由了！”
素馨默默望著她倆。
牡丹回答說：“對，我可自由了！現在人以為我是來住娘家，可是，我再也不回婆家了。你還不知道我要到北京去吧？”
素馨也很安詳地說：“是，我也去。”
白薇的眼睛瞪得大大的，對這消息頗感意外。
“慢點兒說，我一時還弄不明白。”
“梁翰林現在在這兒，他是我堂兄，你還記得吧？我們跟他一塊兒去。”
白薇向歡天喜地的梁氏姐妹瞥了一眼說：“我真羨慕你們姐倆。他肯定會給你們找到如意的丈夫，那是必然的，你們多會兒起程？”
“現在還不一定。我們要到蘇舅爺家去吃飯，一會兒就要動身。”
她轉身要走時，白薇向她掃一眼說：“來，我隻跟你說幾句話。”
兩個人走出了小門。牡丹並沒覺得意外，她知道一定和金竹有關係，但是並不提起。
等身邊沒有別人時，白薇拉著她的手，兩人在背靜的小巷裏慢慢地走。
“金竹來了。他讓我告訴你。你現在在這兒搞什麽鬼？他說他明天要見你。我想他正設法調到杭州來，住在杭州。你要不要去看他？”
“當然去。你千萬告訴他我去。明天。”
牡丹全家還沒有到。蘇姨丈家在城裏的中心地區，由牡丹家步行十分鍾就到。他家四周環以圍牆，高約三十尺，叫做火牆，是防鄰居發生火災後大火蔓延之用的，因為當地街道擁擠，人煙稠密，很多房子四周都建有高牆保護。
蘇姨丈今年六十歲，臉微長而豐滿，再點綴上微黃的胡子。他已經回家養老，兒子在金華照顧他的生意。他對姨甥梁翰林實在誇耀得過甚，雖然他自己姓蘇，孟嘉姓梁，但是有這樣一個親戚，他頗為得意。
“你一定讓我們蘇家給你接接風。上次你經過杭州，同宗怪我沒告訴他們。實在因為你不常回家，大家都覺得有你這麽個親戚，臉上很光彩。”
“那我就打擾了。我這次來杭州不是公務在身，我不受官家招待，跟自家人聚會當然可以。還有奕王爺，咱們的總督大人，是老朋友，我明天要去拜訪他。至於我的本家，我當然樂意見。”
“我很高興。他們都那麽至誠。給我們幾天準備準備。你不用趕著回京吧？”
“不用。生意好嗎？”
“我兒子接著做呢。幾年好，幾年壞的，賺的錢總夠過日子。”蘇姨丈用手輕輕捋著自己的胡子，十分歡喜。
蘇姨媽進到客廳裏來。她前額高，眉清目秀，像梁家的人。她打扮得樸素，但高雅不俗，穿的是黑褂子，沒戴首飾。她拄著一根拐杖，裹得秀氣的小腳邁步時，身子有點兒顫動。
蘇姨媽看了看牆上的鍾說：“他們現在應當來了。”說著，就在一張藍墊子烏木椅子上坐下。
她問孟嘉：“你什麽時候去給你母親上墳？我老了，不然，我真願陪你一塊兒去。我也三四年沒去了。”
孟嘉回答：“不久就去。”
蘇姨媽又說：“還有你自己。孝道並不在祭祀。你若是孝敬母親，就應當娶個媳婦，好繼承祖上的香火。我已經有兩個孫子，我的將來有了指望。這件事你應當好好想一想。”
孟嘉高高興興地回答：“我知道，我知道。北京所有的太太都跟我這麽說。婦道人家天天不想別的，不說別的，到現在我總算還沒上她們的圈套呢。”
蘇姨媽伸出根白手指頭教訓他說：“不要聰明反被聰明誤，早晚你要後悔。隻是，為什麽那麽怕成家呢？難道我們女人都是吸血鬼不成？”
“姨媽，您別那麽說。張中堂曾經說要給我做媒呢。麻煩的是，每個人都要給我物色一個軍機大臣的千金小姐，總之，他們是要給我找個大家閨秀。因為我是個翰林，隻有富貴之家的小姐才算匹配，他們總說要門當戶對才行。我是嚇怕了。若說有一等人我實在受不了的，那就是那些專講勢力的一派人—那些與富貴之家結親的人，或是父母有錢的人，自己向來無所事事，隻知道裝腔作勢擺架子。是有才德兼備命運不濟而受窮的，但我也看見好多人真不配享受那份富貴。”
這時雲雲（和老祖母住的五歲的孫子）很緊張地跑了進來，告訴他們客人來了。這時已經聽見前院裏少女的聲音。雲雲又跑出去找他們。
先進來的是梁氏夫婦，後麵跟隨著牡丹、素馨，還有雲雲。蘇姨媽站起來歡迎他們。大家都不拘泥客套。牡丹的父親走到翰林和蘇姨丈坐的長椅子那邊去。素馨和雲雲到廚房去了。素馨為蘇姨媽所偏愛，正如她深受父親喜愛一樣。在過去幾年，因為牡丹不在家，素馨自然見姨媽的時候較多。蘇姨媽很喜歡素馨的文靜端莊，她曾經開玩笑說她自己隻有兒子，願把素馨看作她的女兒。素馨在蘇姨媽家裏各屋裏隨便出入，就猶如在自己家一樣。
這時，牡丹和母親還有蘇姨媽在一處坐著，她正為明日會見金竹忐忑不安。
不久，素馨走進來，手裏端著一個大白盤，盤上蓋著蓋子，雲雲在一旁小跑著跟隨。
蘇姨媽說：“你叫下人端來就好了。”
素馨說：“來，大家吃吧。這是一盤蒸鴨子。”她非常輕鬆隨便。下人也來了，素馨卻自行安排座位和筷子。雲雲一直不離開她身邊，老是礙她的事。
素馨斥責雲雲說：“你坐下……坐那邊！”
大家落座之後，蘇姨媽說：“我若有素馨這麽個女兒就好了。”
雲雲說：“你不是有嗎？”
素馨把一個手指頭放在雲雲的嘴上，說：“噓！別那麽大聲嚷！”這孩子顯然是被祖父母寵慣了。
蘇姨媽笑道：“有這些後輩在周圍，很好。牡丹回來了，你一定很高興。”她對牡丹她媽媽說。
素馨忙著照顧飯食，忙著斟酒。比起牡丹來，她的臉有點兒蒼白，眼睛像鹿的眼睛那樣溫柔，鼻子像姐姐的那麽筆直，下巴很端正，臉是鵝蛋臉。隻是，素馨是嬌俏，牡丹是美麗。牡丹的臉上有一種夢幻般的神情，兩個眸子突然一閃亮，真令人意**情迷，畢生難忘。
牡丹的母親說：“她回來我當然高興。我當初曾經答應，不能透露她這次離開婆家就是不再回去，這件事得讓外人慢慢知道。”
牡丹的父親對梁翰林說：“我這個女兒與眾不同。當初我並不讚成這樣。但是男女相爭，最後總是女人勝。你不覺得這叫街坊鄰居看著不好看嗎？她至少要等上一年再說。”
牡丹的父親曾在本地一家錢莊做事多年，認真本分，十分忠誠可靠。他儉省度日，用積攢下的錢買了一棟房子。他已經為全家盡心盡力，現在當然希望家裏人對他有一番敬意。現在女兒都已長大，而牡丹卻老不斷給他出難題。
他太太到費家把女兒接回來，父親並不願意。母女回到家裏，牡丹歡呼大叫：“爸爸，我現在可自由了。”隨後就說要同堂兄到北京去。自童年以來，牡丹一直就是一個勁兒橫衝直撞，心裏想幹什麽就幹什麽，不管父親願意不願意。父親急切於讓翰林知道他並不讚成女兒離經叛道的行為。牡丹的眼睛看看父親，又看看孟嘉。她看見父親的態度畢恭畢敬，因此心想，不管梁翰林提出什麽意見，父親一定接受。
孟嘉很安詳地開口道：“伯父，您老人家說街坊鄰居看來不好看，這話說得對。可是，您若想到您女兒跟心裏並不喜愛的公婆老是在一塊兒過日子，她心裏悶悶不樂，事情就另當別論了。我以為女兒的幸福更重要，人也隻是活一輩子。”
“當然，你說的也有道理。”
“昨天伯母告訴我，您認可這件事不要讓外人知道。別人若不知道，自然不會說什麽，您也用不著發愁了。”
牡丹勉強抑製住嘴邊的微笑。
牡丹的母親年輕時一定是個漂亮的女人，她說：“這件婚事，當初就錯了。牡丹一直不高興。現在既然男人已死，我不願意犧牲女兒的幸福換取費家的快樂。”
蘇姨媽看了看牡丹的父母，想笑未笑。
大家喝了不少的酒，蘇姨丈說向孟嘉敬酒。每個人都很快樂，於是話題轉到牡丹姐妹上京這件事。他們都同意，若是牡丹非去不可，兩姐妹最好一同去。
素馨立起來，手裏舉著一個酒杯，安詳而端莊，慢慢地說：“敬大哥！我跟姐姐真是喜從天降！我這麽說，大哥若不嫌我們姐妹愚鈍，就收我們做您的女弟子吧。”
牡丹一直沉默無言，這時才站起來，也隨著妹妹敬酒。她說：“大哥，告訴他們你的官差，或是北京的情形。”
大家都打算靜靜地聽。
孟嘉說：“真不知從何說起。”
素馨說：“說說宮廷的事，說西太後老佛爺，別的什麽都行。”
蘇姨丈也央求說：“說說宮廷的事吧。”
孟嘉兩鬢粗筋暴突，臉因為喝了酒發白，所以並沒紅漲起來，一邊微笑，一邊慢慢說：“說宮廷裏呀！肮髒齷齟。”
蘇姨媽問：“為什麽？”
“這是人品問題。就拿福州的海軍學堂來說吧，福州海軍學堂都讓北京大人物的親戚朋友擠滿了。別的地方還不是一樣。憑這個樣子要建立一個現代的海軍，我真看不出有什麽門道。一旦有海戰爆發，咱們的海軍打不了半個鍾頭。”（三年後，甲午中日戰爭發生，孟嘉的話竟不幸而言中。在天津，歐洲聯軍發現了中國自英、法、德、捷克、日本各國買來的一百萬磅彈藥竟全無法使用。有一艘炮艇倉促遇戰，隻有兩顆炮彈。慈禧太後正用為海軍撥的款項大修頤和園呢。）
他突然興奮起來，說出一個笑話。他說：“你們知道兩廣總督葉名琛吧？他和法國作戰，以他的一副名聯出了風頭，那就是：
不攻不守不求和
不死不降不逃走
“這是‘六不’政策。憑這副無人可及的對聯，他應當蒙恩賞賜勳章呢。”
大家都大笑起來。
蘇姨丈問：“光緒皇帝怎麽樣呢？”
“咱們這兒說的話可不能傳出去。皇帝是了不起。對咱們來說，他是皇帝，可在宮廷裏，他隻是慈禧太後的侄子而已。日本的明治皇帝比他運氣好，沒有那麽個愚蠢昏庸的老太婆事事掣他的肘。日本的明治天皇和首相伊藤博文都是極有才幹的人，正全力推動日本的維新大業呢。”
蘇姨媽又說：“告訴我們張之洞張中堂和李中堂的事情吧。”
“我當然偏愛我的上司。在宮廷裏，大人物總是互相爭鬥。這兩個人都算得上是偉大人物，不幸的是，李鴻章更為得勢。你聽說過那些新政吧—開礦、修鐵路等，在這方麵李鴻章動用起錢來更方便。招商局就是弄得最為惡跡昭彰的一件事。”
“張之洞呢？”
“他真正偉大，有遠見。他認為中國必須立即向西方學習，不然一定滅亡。他現在正想發起一項‘力學自強’運動。能學習者必強，拒絕學習者，不是衰老，即是死亡。”
素馨問：“您在張大人手下做什麽事？”
“我算是客卿，不算他的屬下。他讓我做什麽，我是以客人的身份給他做，這叫作幕僚。我並不辦公，也沒有一定的職務。有什麽事情發生了，我們才研究討論。”
梁孟嘉曾一度在西北一位將軍戎幕中做幕僚。張之洞曾經看見他給那位將軍擬稿的奏折，對他的才智頗為震驚。他已經知道那奏折內的事情。那位將軍屢次在叛軍手中慘敗，原來的奏折上寫的是“屢戰屢敗”，梁孟嘉看見之後，提起筆來，上下一倒勾，改寫“屢敗屢戰”。張之洞從那位將軍手中把梁孟嘉借過來，再沒有還回去，其實是不肯歸還。過去有很多這樣有名的幕僚人物。有他們在旁輔佐，主官便一切順利，一旦他們離去，主官便出紕漏。除去草擬奏折之外，他們也協助研究問題，應付危機，製定政策。擔當這種任務必須有眼光，有機智，真正做秘書等職的，隻是處理日常公務而已。
“你們要不要聽徐文長的故事？徐文長可算是個大名鼎鼎的幕僚人物。”
誰都愛聽徐文長的故事，他已經成為傳奇式的人物。
孟嘉接著說：“有一次，兩江總督遇到了個難題。在演戲期間發生了一件謀殺案，總督大人已經按日常公務向上呈報。禮部一位老吏發現這位總督有嚴重失職之處。原來謀殺案是在演戲時發生的，而那時正值皇後國喪，依法全國不得演戲歌舞奏樂。而總督治下竟任由百姓演戲，那位總督可能因此遭受革職的處分。總督趕緊求教於徐文長。徐文長思索了一下，微笑道：‘大人，您願不願受罰俸三個月處分？’接著說明他的辦法：‘我想您隻要加上一個字，就可以免受這場難。’總督大人問他：‘怎麽辦呢？’徐文長回答說：‘隻要添上一個猴字。您現在應當立刻再上一件公事，說文書抄寫錯誤，演戲的“戲”字之上誤漏了一個“猴”字。您要說明謀殺案發生在演猴戲的時候。’猴戲隻是一兩隻猴子戴著帽子，穿著紅坎肩兒，由演猴戲的人帶往各地，當然不受國喪的限製。總督照徐文長的主意辦，以處理公文不慎罰俸三月，如此而已。”
飯後，大家在客廳閑坐，蘇姨丈又提起同宗公宴翰林大人的事。
孟嘉說：“讓我看看。我須去官方拜會的隻有總督奕王爺，因為在北京的時候是舊交。我想明天去看他。”
蘇姨媽說：“你去拜會時穿的衣裳都齊備了嗎？”
“這隻是私人之間的拜會。”
“我想你到他衙門去，還是要穿上正式的衣裳才好。”
“我想也是。洗的衣裳好了沒有？”
“恐怕還沒有，真糟糕，我沒想到你這麽快就去拜會官家。我去想個辦法。”
“你看，丁媽一走，我什麽都沒辦法了。”
牡丹問：“丁媽到哪兒去了？”
“她回老家了。她要回家養老，已經回杭州的鄉下了。”
“她不跟咱們回北京嗎？”
“不。這些年來她照顧我也夠久的了，臨走我送給她三百塊錢。”
蘇姨媽已然離開，素馨在後麵跟了去。過了一會兒，她倆回來，拿著一件長袍、一件馬褂。
素馨說：“大哥，穿上。我們想看看你當官像什麽樣子。”
孟嘉微微一笑：“你看她們把我照顧得多麽好！”
蘇姨媽看了看那件藍緞子長袍，認為需要燙。
她說：“看，胳膊下頭掉了個扣兒。我看丁媽管家也不見得怎麽好。”
孟嘉說：“這不是她的錯。我記得這個扣兒是在福州的時候掉的，沒關係，外麵穿著馬褂，裏頭誰也看不見。”
素馨說：“總督大人若讓您寬寬衣，那時您脫下馬褂來怎麽辦？我現在給您縫上吧。女弟子按禮應當給老師送禮的，現在就先給您縫縫扣子效效勞吧。”
她去找針線來。大家繼續說話時，她在飯桌上的燈光下縫扣子。她先要編成緶子，再把結子很熟練地縫上，再燙衣裳。過了二十分鍾，她從廚房裏走出來，又跟大家夥湊到一塊兒。
她說：“給您—好了。”
蘇姨媽說：“孟嘉，你應當得個教訓。打光棍兒沒個太太過日子是不行的！”