牧師那恢宏雄辯的聲音如同洶湧澎湃的海浪，將聽眾的靈魂高高舉起，但這聲音終於停住了。那瞬間的沉寂意味深長，猶如宣示神諭之後的寂靜。隨後便是一陣竊竊私語和壓抑不住的喧囂，仿佛之前將聽眾送入另一種心靈境界的高級魔法被解除了，他們終於回過神來，隻是心中仍懷有深深的畏懼和驚奇。又過了一會兒，人群開始湧出教堂大門。布道已經結束，他們需要呼吸另一種空氣，一種更適合支撐他們回歸粗鄙世俗生活的空氣，而不是被牧師如火焰般熱情的語言點燃的空氣，不是彌漫著他思想的馥鬱芬芳的空氣。
一到戶外，他們的狂喜便從口中迸發出來。從街道到市場，到處都充溢著對牧師的讚美之詞。聽眾競相傾吐著自己的感受，直到將所有好話說盡，才肯罷休。他們一致認為，從來沒有一個人的布道，是出自如此睿智、高尚、神聖的心靈；也從來沒有一個凡人，像他那般明白無誤地傳達了神靈的啟示。人們仿佛看到神啟的力量降臨在他身上，完全控製了他，使他不斷脫離攤在麵前的講稿，將那些令聽眾乃至他自己都驚歎不已的思想注入他腦中。他演講的主題是神靈與人類社會的關係，特別提到了他們在這蠻荒之地興建的新英格蘭。在布道臨近結束時，預言的精靈來到他麵前，強迫他宣布預言，就像當年強迫以色列的老先知一樣。唯一的不同在於：猶太先知是在宣告他們的國家將遭受天罰和毀滅[1]，而他的使命卻是向上帝新召集的子民預示崇高而光榮的命運。然而，牧師的布道自始至終都透著一種深沉、憂傷的悲憫基調，這隻能解釋為將死之人自然流露出的悔恨。是的，他們深愛著的牧師——牧師也深愛著所有人，在升入天國之前，他也忍不住會發出歎息——已經預感到自己即將英年早逝，撇下淚如雨下的他們！牧師這種自感不久於人世的想法，使布道的效果得到最後的強化，就像天使在飛往天國的途中，在人們頭上短暫地揮動閃亮的翅膀——同時投下一抹陰影和一片華光——讓金子般的真理灑落人間。
這樣，丁梅斯代爾牧師迎來了人生中空前絕後、最輝煌、最榮耀的時刻。曾有許多人在各個不同領域遇到過這樣的時刻，但絕大多數人都要等到多年後回首往事時才能意識到這一點。此時，他登上了最驕傲、最顯赫的人生巔峰。在新英格蘭的早期曆史中，牧師這一職業本身就地位崇高，而他達到了一個牧師可以憑借自己的智力天賦、淵博知識、雄辯口才和聖潔聲譽所能達到的最高位置。當牧師結束總督就職典禮上的布道，在講壇的靠墊上垂下頭時，他所處的就是這樣的地位。與此同時，海絲特·白蘭正站在頸手枷行刑台邊，紅字依然在她胸口燃燒！
此時，鏗鏘的音樂聲和軍人衛隊整齊的腳步聲再次從教堂門口傳來。遊行隊伍將從這裏前往鎮政廳，那裏會舉行一場隆重的宴會，結束這一天的慶典。
於是，那支由受人尊敬的、威嚴的長者組成的隊伍又一次沿著寬闊的通道緩緩移動。總督、治安法官、年邁的智者、神聖的牧師，以及所有達官顯貴走入人群時，圍觀的民眾紛紛畢恭畢敬地退到了兩旁。當他們完全進入市場時，人群中爆發出一陣熱烈的歡呼。當時民眾對統治者的幼稚的忠誠無疑增添了歡呼的聲勢，但這也是一場不可遏止的熱情爆發，而點燃這股熱情的，正是那篇依然回**在聽眾耳畔的雄辯滔滔的布道詞。每個人都感受到各自內心的衝動，同時也受到別人的感染。在教堂裏，這種衝動幾乎無法平息。到了戶外，它便呼嘯而上，直衝天頂。這裏人潮湧動，群情激昂，足以發出比狂風的呼嘯、雷電的轟鳴和大海的怒吼更攝人心魂的聲響。所有人心中的衝動，將眾人洶湧的歡呼融匯成一個洪大的聲音，也將眾人之心連接成一顆碩大無比的心。在新英格蘭的土地上，還從未響起過如此熱烈的歡呼！也從未有人像這位布道者那樣受到信徒如此崇高的尊敬！
那牧師本人如何呢？空中有沒有出現耀眼的光環，罩在他的頭頂？他被神靈感化得超凡脫俗，被崇拜者奉若神明，他走在遊行隊伍中的時候，腳還踏在俗世的塵埃裏嗎？
當軍人和文官隊伍向前行進時，所有的目光都轉向人群中牧師出現的地方。人群中，一波又一波人看到了他，歡呼聲漸漸平息，轉為竊竊私語。在取得了如此輝煌的勝利之後，他看上去多麽虛弱蒼白啊！一直支撐著他傳達神聖福音的活力——那福音本身就有從天國帶來的力量——或者說靈感，在無比忠實地履行了自己的職責之後，終於從他身上抽離了。人們剛剛還看到的他臉上的紅光已然消逝，如同在殘餘的灰燼之中無可奈何地熄滅的火焰。他麵如死灰，幾乎不像是一張活人的麵孔。他腳步輕浮，實在看不出體內還有什麽生命力，但他依舊踉踉蹌蹌地走著，沒有倒下！
他的一個同行——尊敬的約翰·威爾遜——見到丁梅斯代爾在智力和情感之潮退去之後如此虛弱，急忙上前扶住了他。牧師哆哆嗦嗦，但卻毅然決然地推開了老人的手臂。他繼續向前走，假如那動作還能被稱作“走”的話。他的樣子更像是一個嬰兒看到母親伸出雙臂，呼喚自己走過去，於是搖搖晃晃地費力邁開了步子。此時，就在幾乎感覺不到最後幾步是如何邁出的時候，他來到了那座行刑台的對麵。行刑台因為風雨侵蝕已經斑駁褪色，但他對其記憶猶新。雖然過去了這麽多淒慘的歲月，但海絲特·白蘭當年就是在這裏承受世人鄙夷的目光的。此刻，海絲特就站在行刑台旁，手裏還牽著小珀爾！胸口依然佩戴著紅字！牧師走到這裏便停下了，樂隊仍在演奏威嚴歡快的樂曲，遊行隊伍仍在音樂聲中前進。樂曲召喚著他繼續前行——去參加歡宴！——但他卻停住了腳步。
此前不久，貝林厄姆便開始焦慮地注視著牧師。此時他急忙離開遊行隊伍，上前攙扶牧師——從丁梅斯代爾的樣子判斷，不去扶他一把，他肯定會摔倒的。可是，牧師的表情裏卻透著一種警告似的峻厲神色，使治安法官不敢靠近，盡管此人通常不會輕易服從別人的模糊暗示。與此同時，眾人都注視著這一幕，心中滿懷敬畏與驚奇。在他們看來，這種肉體的衰弱，不過是牧師神力的另一種表現。他這樣的聖人，就算在他們眼前升天，在耀眼的光暈中愈來愈模糊，最後融入天國的光輝之中，也似乎並非無法實現的奇跡！
牧師轉身對著行刑台，伸出了雙臂。
“海絲特，”他說，“到這兒來！來吧，我的小珀爾！”
他望著她們的樣子有幾分駭人，但又帶著溫情和一種怪異的勝利者的神情。那孩子以她特有的小鳥般的輕盈飛到他麵前，雙臂緊緊抱住他的雙膝。海絲特·白蘭也走了過來——她走得很慢，似乎是在無可逃避的命運的驅使下，違背了自己最堅強的意誌——但就在快到他麵前的時候停下了腳步。就在這一刻，老羅傑·奇林沃斯從人群中擠了出來——他的臉色看上去是那樣陰暗、不安、邪惡，或許他是從地獄裏鑽出來的——想要抓住他的受害者，不準對方去做其想做之事！不管怎樣，那老頭兒衝上前去，抓住了牧師的胳膊。
“瘋子，停下來！你想要做什麽？ ”他壓低聲音說，“趕走那女人！丟掉這孩子！一切都會好的！不要玷汙了你的名聲，在恥辱中滅亡！我還能救你！難道你想讓你那神聖的職業蒙羞嗎？”
“哈，魔鬼！我想你來得太遲了！ ”牧師答道，用略帶畏懼，但十分堅定的目光與老人對視，“你的力量已經大不如從前！在上帝的幫助下，我現在能擺脫你了！”
他又向佩戴紅字的女人伸出了手。
“海絲特·白蘭，”他呼喚道，聲音中飽含令人心碎的真誠，“上帝是那樣可畏，又是那樣慈悲，在這最後時刻，他賜予了我恩典，讓我去做七年前就該做的事。這麽多年來，我因為未能完成這件事而背負著沉重的罪孽和無盡的痛苦。現在，看在上帝的份上，到我這裏來，用你的力量支持我！用你的力量，海絲特，但要服從上帝賦予我的意誌！那個可憐的、受了委屈的老頭兒在竭盡全力阻止我！他用盡了他自己的力量和魔鬼的力量！過來，海絲特，過來！扶我登上那邊的行刑台！”
人群**起來。那些緊靠牧師站著的達官顯貴大驚失色，對眼前的這一幕困惑不已——既不能接受顯而易見的解釋，也想不出其他解釋——隻好呆若木雞，默默地等候上天做出裁決。他們看見牧師靠著海絲特的肩，她伸出一隻手臂摟住他的腰，支撐著他走向行刑台，登上台階。而牧師一直緊握著那個因罪惡而生的孩子的小手。老羅傑·奇林沃斯緊隨其後，好像與這部他們全都參演的、充滿罪惡與悲傷的戲劇密不可分，因此理所當然要在最後一幕登場。
“就算你找遍整個世界，”他用惡毒的眼神緊盯著牧師，“也找不出一個隱秘之所，不論是高貴的地方還是低賤的地方，能讓你逃出我的手心。除了這個行刑台！”
“感謝上帝指引我來到這裏！ ”牧師答道。
他顫抖著轉向海絲特，眼裏流露出疑惑與焦慮，但嘴角卻浮現出淡淡的微笑。
“這樣不是更好嗎？ ”他喃喃道，“好過我們在森林裏夢想的結局？”
“我不知道！我不知道！”她匆匆答道，“更好？對啊，這樣我們兩人都要死掉，小珀爾也要和我們一起去死！”
“你和珀爾，就聽從上帝的安排吧。”牧師說，“上帝是慈悲的！就讓我遵從上帝展現在我眼前的意誌吧。海絲特，我已是將死之人，就讓我趕快承擔我的恥辱吧！”
丁梅斯代爾牧師一邊由海絲特攙扶著，一邊握著小珀爾的手，轉身麵對威嚴可敬的殖民地統治者，麵對神聖的牧師同行，麵對在場的民眾。所有人都驚駭萬分，但他們偉大的心靈中依然充滿了同情，正如他們眼中飽含熱淚。他們知道，某個深藏已久、性命攸關的大事——即便它充滿罪惡，也同樣充滿痛楚與懺悔——將要展現在他們麵前。剛過正午的太陽照耀在牧師身上，將他的輪廓勾勒得格外清晰，仿佛他已超脫俗世，立於上帝那永恒的法庭的被告席上，陳訴自己的罪過。
“新英格蘭的民眾！”他喊道，那聲音在他們的頭頂響起，高亢、肅穆、莊嚴，可總是略帶顫音，時而夾著尖叫，顯然是從悔恨與悲痛的無底深淵迸發出來的。“你們曾經敬愛我！你們曾經把我視為聖人！現在，你們都朝我這裏看，看這世界的一個罪人吧！終於！終於！我站到了七年前就應該站立的地方！和這個女人一起站在了這裏！在這個可怕的時刻，憑我自己虛弱的體力，根本無法爬上行刑台。是這個女人，用她的臂膀支撐著我，使我不至於屈膝跪倒，正麵著地！看海絲特佩戴的那個紅字！你們全都對它不寒而栗！無論她走到哪裏——無論背負太多苦難的她希望在哪裏歇息——紅字總射出一道惹人畏懼和嫌惡的陰森紅光，將她籠罩起來。但在你們中間還站著一個人，他的身上也有那令人戰栗的、象征罪惡和恥辱的烙印，但你們卻從未見過！”
牧師講到這裏，似乎要將剩下的秘密秘而不宣了。可是，他擊退了肉體上的虛弱，更重要的是，他戰勝了力圖控製他內心的軟弱。他甩掉了所有的扶助，激動不已地向前邁出一步，站到女人和孩子麵前。
“這烙印就在他身上！ ”他繼續說道，語氣中透著一股子凶狠。他決心要將所有秘密和盤托出。“上帝的眼睛看得見這烙印！天使的手永遠指著它！魔鬼也一清二楚，而且總是用燃燒的手指去觸碰它、腐蝕它！但他卻狡猾地將它掩藏起來，不讓世人發現，還神氣十足地在你們當中走來走去。但實際上他卻滿心哀痛，因為如此純潔的他，竟然身處一個罪惡的世界！他還滿心憂傷，因為他想念在天國的親屬！現在，在臨死前的最後時刻，他站到了你們麵前！他請你們再看看海絲特的紅字！他要告訴你們，盡管紅字那麽神秘恐怖，它也隻是他胸口烙印的影子；就連這個紅色的烙印，也不過是灼燒他心靈最深處的烙印的表象罷了！站在這裏的人們，有誰質疑上帝對一個罪人的裁決嗎？看吧！看看這個可怕的證據！”
他抽搐著，一把扯下胸前牧師法衣前襟的飾帶。那個標誌露了出來！不過，描述顯露標誌的細節是有失恭敬的。刹那間，驚恐萬分的民眾將目光全都集中在那個可怕的奇跡之上。而牧師站在那裏，臉上泛著勝利的紅潮，就像一個人在極端痛苦的危機時分贏了一次。緊接著，他倒在了行刑台上！海絲特將他稍稍抬起，讓他的頭靠在她胸前。老羅傑·奇林沃斯跪在他身旁，表情茫然呆滯，仿佛喪失了生命力的行屍走肉。
“你還是從我手中逃脫了！ ”他翻來覆去地說著，“你還是從我手中逃脫了！”
“願上帝原諒你！”牧師說，“你也是罪孽深重！”
他將黯然失神的目光從老人身上收回，緊盯著女人和孩子。
“我的小珀爾……”他虛弱無力地說。他的臉上露出甜美溫柔的微笑，仿佛正要陷入沉睡。不僅如此，由於重負已然卸下，他看上去幾乎要同孩子玩耍起來。“親愛的小珀爾，你現在願意吻我嗎？在那邊森林裏，你不願意。現在你願意嗎？”
珀爾吻了他的嘴唇。魔咒被解除了。這無比悲壯的一幕——這個野性難馴的孩子在這一幕中扮演了角色——激發了她所有的同情心。她的淚珠滑落在父親的臉頰上，這象征著，她將在人類的歡樂與哀愁中成長為一個正常的女子，不再與世界為敵。對她母親而言，珀爾作為痛苦使者的使命也全部達成了。
“海絲特，”牧師說，“永別了！”
“我們不能再相見了嗎？ ”海絲特低下頭，貼著他的臉，輕聲說，“我們不能共度不朽的人生了嗎？ 一定能，一定能，我們已經用所有的悲痛為彼此贖罪了！用你那雙明亮的眼睛在臨終前遙望永恒吧！然後告訴我你看到了什麽？”
“別說了，海絲特，別說了！”他用顫抖的聲音說，但聽上去依然莊重。“我們違犯了法律！我們的罪行在此被可怕地揭露出來！讓這些占據你的思想吧！我害怕！我害怕啊！或許是，當我們忘記了我們的上帝，當我們破壞了對彼此靈魂的尊重，我們便不能奢望今後再相見，在永恒和純潔中重聚。上帝洞悉一切，而又滿懷悲憫！我所經受的痛苦，尤其證明了上帝的仁慈。他在我的胸口留下痛苦的烙印！他派來那個陰險可怕的老頭兒，讓那痛苦始終如烈焰般灼人！他引領我來到這裏，讓我當著眾人的麵，在勝利的恥辱中死去！這些痛苦缺一不可，否則我就將永遠迷失下去！讚美他的聖名吧！完成他的意旨吧！永別了！”
最後一個字剛說出口，牧師的呼吸就停止了。眾人一直沉默不語，這時突然爆發出一種奇特而低沉的聲音，飽含敬畏與驚異。他們實在找不出合適的言辭，隻能用這種沉痛的喃喃低語，送別逝者的靈魂。
[1]《聖經》中曾多次提及先知預言以色列將被毀滅，如《聖經·彌迦書》第3章第12節（所以因你們的緣故，錫安必被耕種像一塊田，耶路撒冷必變為亂堆，這殿的山必像叢林的高處），以及《聖經·但以理書》第9章第26節（過了六十二個七，那受膏者必被剪除，一無所有，必有一王的民來毀滅這城和聖所，至終必如洪水衝沒。必有爭戰，一直到底，荒涼的事已經定了）。