回到監獄後，海絲特·白蘭陷入了高度亢奮的狀態，必須有人時刻監視她，以免她自殘，或者在狂亂中傷害那個可憐的嬰兒。夜晚將近，各種斥責和威嚇都沒能壓製住她的狂躁，獄卒布拉克特認定得請醫生來了。據他的描述，這位醫生不僅精通基督徒的醫學知識，而且熟悉蠻族的治療手段，包括藥草和森林裏的植物根莖。其實，不僅海絲特需要專業人士的幫助，她的孩子更是迫切需要，因為這個從母親**獲取營養的小家夥，吸進肚子的似乎不隻是奶水，還有充斥於母親體內的躁動、痛苦和絕望。此時，她小小的身軀正痛苦地扭動著，仿佛正在經曆海絲特·白蘭這一整天承受的精神痛苦。
緊跟著獄卒進入昏暗牢房的，正是那個外表奇特的人物。他在人群中的出現引起了紅字佩戴者的高度關注。他之所以住在監獄裏，並不是因為作奸犯科，而是在治安法官同印第安酋長商定他的贖金之前，監獄是用來安置他的最方便也最適當的場所。據說他名叫羅傑·奇林沃斯。將他領進牢房後，獄卒停留了片刻，對房間霎時安靜了許多感到驚訝不已。海絲特·白蘭默然無聲，隻有那孩子還在繼續呻吟。
“朋友，請讓我同病人單獨待一會兒。”醫生說，“相信我，善良的獄卒先生，您的牢房很快就能重獲安寧。我向您保證，白蘭夫人會變得老實安分，絕不會像先前那樣了。”
“先別吹。如果閣下真能做到這一點，”布拉克特先生說，“我就把您奉為神醫！這女人真的像中了邪一樣。為了趕走附在她身上的撒旦，我什麽辦法都試過，就差用鞭子抽她了。”
那個外鄉人進入牢房時，神情異常平靜，這是從事他所聲稱的那種職業的人的典型特征。即便是在獄卒離開後，他與女人麵對麵獨處時，這副神情也沒有絲毫改變。白天女人在人群中一發現他，目光就立刻定在他身上，這顯然表明他們存在不同尋常的關係。他首先察看孩子，小家夥正在有腳輪的矮**啼哭掙紮，讓人不得不把其他事情擱在一邊，先去安撫她。他仔細檢查了嬰兒，然後從衣服下取出一個皮匣，拿出裏麵的一種藥倒進水杯。
“我對煉金術早有研究，”他說，“還在熟知藥草藥性的人群中待了一年多，這讓我的醫術比那些擁有醫學學位的人更高明。聽著，女人！這孩子是你的——不是我的——就算聽到我的聲音，看到我的樣子，她也不會將我當作她的父親。所以，這藥還得你親手喂給她喝。”
海絲特推開了遞上來的藥，憂心忡忡地注視著他的臉。
“難道你不會向這無辜的孩子複仇嗎？”她低聲問。
“傻女人！”醫生冷冷地答道，但聽上去反倒令人心安。“我怎麽會痛苦到傷害這個可憐的私生子？這種藥效果很好。就算這是我自己的孩子——沒錯，就算她是我們倆親生的孩子！——我也拿不出更好的治療方法了。”
就在她頭腦混亂、猶豫不決之際，醫生一把抱過孩子，將藥給孩子喂下。藥很快見效，證明了醫生所言不虛。這個小病人的呻吟平息下來，也漸漸停止了**般的扭動。片刻之後，就像所有解除痛苦的孩子一樣，沉入了甜美的夢鄉。這位名副其實的醫生將注意力轉移到孩子母親身上。他冷靜而專注地摸了摸她的脈搏，查看了她的眼睛——這番瞪視令她心頭一緊，戰栗不已，因為那目光是如此熟悉，又是如此陌生冰冷——檢查完畢，他胸有成竹地開始調製另一劑藥。
“我不知道世上是否真有忘川[1]水或者忘憂藥，”他說，“但我在荒野中掌握了許多新的秘方，這就是其中之一——我曾將自己的一些知識傳授給一個印第安人，為了報答我，他便將這個帕拉塞爾蘇斯[2]時代的秘方教給了我。喝吧！它或許不能像清白的良心那樣減輕你的痛苦——後者是我無法給你的——但它能平息你起伏不定的情緒，就像灑在波濤洶湧的大海上的油[3]。”
他將杯子遞給海絲特，後者接過杯子，緩緩地抬起頭，用誠摯的目光注視著他的臉。準確地說，那表情不是恐懼，而是充滿了困惑和懷疑，不知道他這樣做目的何在。她也朝沉睡的孩子看去。
“我想過死。”她說，“我希望自己能一死了之，甚至為此祈禱——如果像我這樣的罪人還有權利祈禱的話。但如果這個杯子裏是毒藥，在你看著我將它喝下之前，我請你三思而行。瞧！杯子已經到我唇邊了。”
“你就喝吧。”他答道，聲音一如既往地冷漠，“你難道還不了解我嗎，海絲特·白蘭？莫非我是個用心淺薄的人？就算我打算複仇，我也要讓你活下去。我要給你用藥，驅邪除病，讓這個鮮豔的恥辱標誌在你胸口繼續燃燒！還有比這更好的複仇辦法嗎？”他邊說邊將長長的食指放在紅字上，那紅字仿佛突然變得滾燙，烙進了她的胸口。他發現她下意識地瑟縮了一下，微笑道：“所以你要活下去。在男男女女麵前，在你曾經的丈夫麵前，在那邊的孩子麵前，你都要背負著宿命活下去！喝下這劑藥，你就可以活下去了。”
海絲特·白蘭二話不說就將杯中的藥水一飲而盡，然後遵從醫生的手勢，坐到孩子安睡的那張**。而他拉過牢房中唯一一把椅子，坐在她旁邊。她不由自主地戰栗起來，因為她發現，他之所以緩解她肉體上的痛苦，隻是出於人性或者道德，或者可以說，被一種優雅的殘忍所驅使。而接下來，他將作為被她傷害至深，且傷口再也無法愈合的受害者來與她交談。
“海絲特，”他說，“我不想問你為何以及如何墮入深淵，或者不如說，為何你會登上那恥辱的行刑台——我就是在那兒發現你的。理由顯而易見，那就是我的愚蠢，還有你的脆弱。我——一個喜歡思考的人，一個圖書館中的書蟲，一個將最美好的年華用於如饑似渴地吸收知識並日漸衰朽的人——怎麽配得上你這樣年輕貌美的女人呢！天生畸形的我怎能心存幻想，以為在年輕女孩心中，智力的天賦可以掩蓋身體的缺陷呢！人們說我聰明睿智，倘若賢哲真有自知之明，那我早就該預料到這個結局。我早該知道，在我離開廣袤陰森的森林，進入這個基督徒殖民地的那一刻，第一眼看到的就會是你，海絲特·白蘭，如同一尊恥辱的雕像，站在眾人麵前。不，早在我們作為夫妻一同走下古老教堂的台階時，我就該預見到，在我們婚姻道路的盡頭，燃燒著那個如同火葬堆一般耀眼的紅字！”
“你知道，”海絲特說，盡管她心情沮喪，卻無法忍受他如此平靜地提及那個恥辱的象征，戳中她的痛處，“你知道，我對你坦白過。我從未愛過你，也從未假裝愛你。”
“沒錯！”他答道，“我說了，是我自己蠢！可是，在我同你結婚之前，我都在虛度生命。那時的世界是多麽無趣啊！我的心房雖然容得下許多客人，但依然孤獨寒冷，沒有家庭的爐火可以用來取暖。我渴望能點燃這爐火！雖然我垂垂老矣，雖然我性情憂鬱，雖然我天生畸形，但家庭似乎並不是什麽可望而不可及的奢想。上帝賜福於世間眾生，即便是我，也應該能找到屬於自己的簡單幸福。所以，海絲特，我將你迎入了我的心，迎入了我內心最深處的房間。你的存在本身就給我帶來了溫暖，而我也竭力用這份溫暖來溫暖你！”
“我深深地傷害了你。”海絲特喃喃道。
“我們都受到了傷害。”他答道，“我首先傷害了你。你本來青春正好，卻同我這糟老頭子硬綁在一起。我們的關係徒有其名，也不合常理。所以，經過一番理智的思考，我不會報複你，也不會謀害你。你我之間互不虧欠。可是，海絲特，那個傷害了我們倆的人還安然無恙！他是誰？”
“別問我！”海絲特·白蘭緊盯著他的臉答道，目光堅定而決絕，“你永遠都不會知道！”
“你說永遠不會？”他反問道，臉上掛著陰森而自信的微笑，“永遠不知道他是誰？！相信我，海絲特，對於一個將全部熱情用於解謎的人來說，世上沒有什麽東西可以永遠被掩蓋，無論那東西是在外部世界，還是在看不見的思想深處。你可以隱瞞真相，騙過那些愛尋根問底的公眾，騙過那些牧師和治安法官。就像今天，他們想方設法要把那個人的名字從你嘴裏撬出來，把他也押上行刑台，而你卻守口如瓶。但我可以用他們不具備的感知力來進行調查。我會找出這個人，就像在書中探尋真理，用煉金術煉出黃金一樣。我會感知到他的存在，因為我們之間存在著共鳴。我會看見他瑟瑟發抖。我自己也會突然地、不自覺地發抖。他早晚都會落入我手中！”
滿臉皺紋的老學究目光灼灼地注視著海絲特·白蘭，她雙手緊握，護住胸口，唯恐他一眼看穿她心底的秘密。
“你不願透露他的名字？但他逃不出我的掌心。”老學究繼續說，滿臉自信，似乎命運之神站在他這一邊。“他不像你一樣，衣服上佩戴著恥辱的紅字，但我能在他心上看到。所以你不必為他擔心！別以為我會幹涉上天對他施加的懲罰，或者將他交給人類的法律去審判——那隻會便宜了他。也別以為我會想方設法要他的命。我不會那樣做，不會讓他名譽掃地——據我判斷，他是一個頗有名望的人。我會讓他活下去！隻要他做得到，就讓他背負這虛名的外殼苟且偷生吧！但他逃不出我的掌心！”
“你的行為看似仁慈，”海絲特又驚恐又疑慮地說，“但你的話聽起來卻是那麽可怕！”
“首先，既然你是我的妻子，你就要照我的吩咐做一件事。”老學究接著說，“你隱瞞了情人的身份，同樣也不能將我的身份泄露出去！這片土地上，沒有人知道我是誰。千萬別告訴任何人你曾經叫我丈夫！在這個偏僻的蠻荒之地，我將搭建自己的帳篷。我在別處隻是個四處遊**、不問世事的旅人，但在這裏，我找到了一個女人、一個男人和一個孩子，他們同我有著千絲萬縷的聯係。不管我們之間是愛是恨，不管我們誰對誰錯，你和你的一切，海絲特·白蘭，都是屬於我的。你和他所在的地方就是我的家。但你絕不能將我的身份泄露出去！”
“你為什麽要這麽做？”海絲特問，不知怎的，她對這一秘密約定竟心生恐懼，“為什麽你不公開自己的身份，立刻將我拋棄？”
“或許是因為，”他答道，“我不願作為不貞女人的丈夫而蒙受恥辱，或者是別的什麽原因。我追求的不過是默默無聞地活著，然後悄無聲息地死去。就讓世人都認為你的丈夫已經死了吧，再也不會聽到他的任何消息。無論是言辭、手勢還是神情，你都不能表現出認識我！尤其不能將這個秘密透露給你勾搭的那個人。要是你讓我失望，就小心點兒吧！他的名譽、地位、生命都在我掌控之中。小心點兒！”
“我會替你保守秘密，就像我為他做的一樣。”海絲特說。
“你發誓！”他又說。
於是她發了誓。
“現在，白蘭夫人，”老羅傑·奇林沃斯說，他之後都會用這個名字，“我要走了，讓你同這個嬰兒和紅字單獨待在一起！怎麽樣，海絲特？他們判處你睡覺的時候也要佩戴那個標誌嗎？你就不怕做噩夢嗎？”
“你為什麽要對我微笑？”海絲特問，被他的眼神弄得心神不寧，“你要像周圍森林中出沒的‘黑影人’[4]那樣糾纏我嗎？引誘我與你達成約定，以證明我的靈魂已經腐朽不存？”
“不是你的靈魂。”他答道，臉上再次露出微笑，“不，不是你的！”
[1]希臘神話中冥府的五條河流之一，飲其水後會忘卻生前所知的一切。
[2]菲利浦斯·歐雷奧盧斯·帕拉塞爾蘇斯（1493-1541），德裔瑞士醫師、煉金術士。
[3]古代歐洲人認為將油倒入海中可以平息波浪。
[4]基督徒傳說中的魔鬼，與美洲土著的原始信仰有關，清教徒將其視為巫術。