清朝是中國曆史上的最後一個封建王朝。清入關以後，十個皇帝，除末帝溥儀沒有設陵外，其他九個皇帝都分別在河北遵化縣和易縣修建規模宏大的陵園。由於兩個陵園各距北京市區東、西一百裏，故稱"清東陵"和"清西陵"。清東、西二陵在規製上基本沿襲明代，所不同的是陵塚上增設了月牙城。另外，明十三陵中，隻有長陵有"聖德神功碑"，而清東、西二陵中則有數通。陵園的布局與明代相比也發展到更成熟的階段。按照從南到北的順序，都由石像生、大碑樓、大小石橋、龍鳳門、小碑亭、神廚庫、東西朝房、隆恩門、東西配殿、隆恩殿、琉璃門等大小建築組成。每座帝陵附近一般都附有皇後和嬪妃的園寢。

清東陵和清西陵，是中國現存規模最大、保存最完整的帝王陵墓群。與曆代帝王陵園相比，它的年代距今最近，影響也較大，在陵寢發展史上處於突出的地位。中國勞動人民富裕清東陵、清西陵巧奪天工的建築藝術，是祖國珍貴的曆史文化遺產。

從規模上來看，論單個清東西陵裏哪個比起秦始皇陵、乾陵、明孝陵都自然較為小，但若從整體上看，清東陵和清西陵的陵墓從規劃建製到建築造型均仿照明朝，采用集中陵區的手法，東陵占地約78平方公裏（以前更大），西陵占地約100平方公裏，規模都比單一陵寢大許多。所以當我們驅車走在陵區內的時候，好似進入了鄉野，時不時可以見到許多人家，據說那些村莊都是曆代帝王的看陵人後代繁衍的結果，時間長了人多了就自然形成了廣泛分布於陵區的村莊。

清東陵位於北京東北河北遵化市境內，而西陵位於北京河北西北易縣，兩者都距北京120公裏左右，既成兩翼齊飛之勢相互遙望又得兼顧“風水”，看得出那些滿清帝王們為自己選擇百年後的葬身之地是煞費苦心的。

曆代皇帝不僅為選擇陵址，廢盡心機，在葬禮的全過程中，也是極盡鋪張之能事，清代也不例外。僅以慈禧太後葬禮為例，她雖不是皇帝，其葬禮又處在封建社會分崩離析的前夜，可葬禮隆重程度也是頗讓人咋舌的。光緒三十四年(1908)，慈禧的靈柩在京祭祀完畢後，即被送往東陵“奉安”下葬。從北京送到東陵整個行程中，動用了10萬人力，外加隨從官員一大批。靈柩每到一個稍大的府縣，都要停下來做一次道場法事。如此走走停停，100多公裏的行程，竟走了一年多時間，於次年十月初一，靈柩才送到東陵地下宮殿。

清西陵是中國清朝前期、中期、晚期陵寢建築藝術的代表作品。4座帝陵建築規模宏大、布局合理、宮殿輝煌、石雕精美、形式多樣、內涵豐、保存完整；後妃園寢嚴格按照封建等級製度的規格建造，雖久經大自然的風雨剝蝕，其規模與原貌仍存。親王、公主、阿哥園寢大部保存相當完好，行宮、永福寺雖曆經滄桑，但也比較完整地保存下來，從而使清西陵成為保存最為完整的清代陵寢之一。清西陵以大量的實物形象和文字史料，從不同側麵展示了18世紀30年代至20世紀初期中國陵寢建築藝術風格及皇家宗教信仰的重大發展、變化，對中國古代陵寢建築藝術的創新與發展有重要貢獻，具有清代以前各代陵寢建築不可替代的曆史、藝術、科學和鑒賞價值。

清西陵4座帝陵及附屬陵寢的建築無論在規模和形製上，都反映了清王朝由盛至衰的演變過程。泰陵、昌陵完整宏偉的陵寢規模，反映了清王朝鼎盛時期的輝煌，慕陵建築的裁減(清朝陵寢中第一個裁去聖德神功碑樓、石像生、明樓、寶城等)、崇陵陵寢規模的減小，真實地記錄了清王朝從強盛走向衰亡，由封建社會走向半封建、半殖民地的曆史軌跡。就保存狀況而言，清西陵是中國陵寢建築群中保存最完整的陵寢之一。

清西陵對中國古代陵寢建築藝術的創新與發展有重要貢獻。如泰陵作為典型的清式宮殿式建築群，不但更注重以最完美的融山水環境、人文景觀為一體的中國“風水”相法為選址依據，形成山形河流作為“風水”中強調的靠山、案山、照山，龍脈和水口，建築與整體布局也最為完整與巧妙，更加注重實用性；建築風格與規製更加精美豪華，使之更具有觀賞性。1737年之後，乾隆皇帝定下製度，采取“昭穆次序，隔代埋葬”的方式，皇帝分葬於清東陵和西陵，從而形成了清東陵、清西陵現有的格局，也形成了清東陵、清西陵兩大陵墓群與中國明朝以前曆代皇家陵寢建陵製度的根本不同之處。

送葬與選址都是“葬”的準備階段，關鍵體現“死猶如生”葬製的，還在墓中的陳設方麵。曆朝曆代的帝王，生前享盡榮華富貴，死後其後代也將他生前巧取豪奪的珍寶葬入陵下。據同治、光緒二朝太監李蓮英當時的筆記載，慈禧隨葬品中，除葬有世間所流傳的翡翠西瓜、蟈蟈白菜，還在棺槨中放置了無數珍奇異寶，為填補棺內空隙，傾倒了四升珍珠寶石，要上蓋時，大公主趕來，又揭開網珠被，放進天然玉質的八駿馬、十八羅漢各一套。曆代帝王如此下葬，一方麵無意中將中國曆代的人類文明留給了後世；另一方麵，這些珍寶也勾引了無數盜墓賊貪婪的目光。

從墓葬史看，最大的二起盜墓案，一是東漢光武帝的原陵遭董卓指使呂布所掘，另一起便是清東陵內乾隆的裕陵以及慈禧的定東陵遭掘，即1928年夏，發生的孫殿英東陵盜寶案，震驚中外。