在曆史上，過多殺戮臣民的皇帝，被後世史家稱之為“暴君”。暴君們嗜殺成性，他們不僅屠殺敵國的君臣軍民，而且屠殺自己的臣民，甚至還屠殺自己的骨肉。
中國曆史占第一個喜歡殺人的暴君首推秦始皇了。他在平定六國、建立帝業的過程中，常常以得勝之師殘酷屠殺六國的軍民。天下統一、做了始皇帝後，又以全國人民為假想敵，製訂了嚴密殘酷的法令，時時防範與嚴厲鎮壓人民的一切“不軌”行動。甚至百姓們僅僅是被懷疑在內心裏有不滿思想，所謂“腹誹”便要“棄市”――拉到大街上去殺頭。他對知識分子的血腥屠殺――“焚書坑儒”，更將他永遠地釘在了“暴君”的恥辱柱上，留下了千古罵名。
明代開國皇帝朱元璋，據《明史·文苑傳》記載，其殺害知識分子之多為曆代罕見。當時著名的詩人高啟被朱腰斬；與高啟並稱“四傑”的楊基被迫害死於徙流的工場，張羽在嶺南投水自殺，黎賁下獄瘐死；與高啟並稱“十才子”的謝隸被殺；此外還有著名的文人蘇伯衡、傅恕、王彝、張孟兼、杜寅被殺，王蒙、王洪瘐死，戴良自殺，等等。曆史學家徐一夔在給朱元璋的賀表中，因有“光天之下”與“天生聖人，為世作則”之句，朱元璋便疑心徐有意譏諷自己出身微賤、作過和尚，“則”字近“賊”等，要殺徐。
清代康熙、雍正、乾隆三朝皇帝在位的約140年間，以望文生義、捕風捉影、任意羅織罪狀等手段，連續製造了多起迫害與屠殺知識分子及其家屬、族人的文字獄大案，如莊延？《明史》案、戴名世《南山集》案，汪景祺《西征隨筆》案、查嗣庭“維民所止”案、呂留良案、胡中藻《堅磨生詩抄》案等等，每一案都是殺人如麻，株及妻子兒女，而且連已死的人都要開棺戮屍，對死人也要屠殺一次。真是“殺人如草不聞聲”啊！
許多暴君不僅屠殺老百姓與知識分子，還對自己部屬的文臣武將大揮屠刀。中國曆史上殺戮功臣最有名的皇帝當推漢高祖劉邦與明太祖朱元璋。劉邦原來兵單勢弱，靠著部下韓信、蕭何、張良、樊噲等文臣武將的韜略功勳與彭越、英布等降將的協助，才打敗勢力強大的項羽得了天下。可他做了皇帝後，感到這些“功高震主”的部屬對他的兵是個威脅，立即在其妻呂後的協助下，製造種種借口，血腥屠殺這些元老重臣。他首先向功蓋世、謀略超群的韓信開刀，以查無實據的“謀反”罪名突將韓逮捕，後貶為灘陰侯，不久讓呂後出麵將韓斬首，並夷三族；接著，劉邦又用相同的手段，把梁王彭越殺害剁成肉醬，夷三族；然後又將淮南王英布等異相繼誅滅，甚至殺死了有恩於他的丁公；最後連與他最親近的開國元勳樊噲與蕭何也幾乎慘遭毒手。
明太祖朱元璋，在登上皇帝的寶座後，首先製訂《大明律》，規定凡敢於“謀反”者，不分主從，一律淩遲處死，並株連親屬，凡年滿16歲的都要處斬。“胡惟庸案”是他殺戮功臣的開端，前後株連殺戮了約3萬人。後來他又以“謀反”罪處死大將軍藍玉，坐“落案”死者有13族，達1.5萬多人。其他如身冒百死、戰功赫赫的大將傅友德，曾被朱元璋譽為“忠賢集於一身”的太子之師宋濂、朱的兒女親家、位列百官之長的李善長等元老重臣，也都紛紛遭殺身或抄家之禍。後世史家評朱元璋是：“借諸功臣以取天下，有天下既定，即盡舉天下之人而盡殺之，其殘忍實千古所未有。”（趙翼：《二十二史劄史劄記》）
武則天當權前後，皇室骨肉間互相殺戮成為常事，在她成為高宗皇後前，為了在高宗麵前誣陷政敵，竟親手掐死自己的親生女兒；她當政後，又連續害死了自己親生的兩個兒子。唐玄宗李隆基一天間殺死自己的三個親生兒子。
南北朝時石虎為了篡位，把做皇帝的哥哥三弘殺了，連嫂嫂、侄兒全殺光。做了皇帝後，殺人如麻，後來因家庭小事，又殘忍地殺死自己的親子石宣，同時還把石宣的妻子和9歲的兒子一起殺死。
北齊文宣帝高洋立子高殷為皇太子，因高殷愚弱，諸叔強悍，高洋為除後患，竟以莫須有罪名活活燒死他的親弟高浚、高渙。及高洋暴病垂危，預料到他兒子皇位終將為諸弟所奪，便哀求長弟高演，說：“奪但奪，慎勿殺也。”但後來高殷即皇帝位後不久，仍被高演廢殺。高演在策劃陰謀時，曾聯絡其弟高湛，並許諾：“事成以爾為皇太弟。”及即位，高演卻立其子高百年為皇太子。直到高演臨死，深知高百年非高湛對手，隻得傳位於高湛，並懇求高湛善待其子。但高湛做了皇帝後，卻仍將高百年殺死。