明孝宗弘治十八年(1505年)五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，時年十五歲，改第二年年號為“正德”。
比起一些皇帝充滿陰謀與殺戮的登基過程來說，朱厚照的即位實在是順利得平淡無奇，但這也說明他十分的幸運。他是明孝宗唯一的兒子，為張皇後所生，既是嫡子，又是長子，所以既沒有經受宮廷之外形形色色事變的驚擾，也沒有遇到來自宮內爭權奪位的摧殘和腐蝕，會理所當然地在父親死後登上皇位。因此明孝宗在彌留之際吩咐遺言的時候也沒有多說什麽，隻是強調皇太子好逸樂，請諸位大臣一定要在這方麵多多管教。
明孝宗當時悲傷的顧命大臣可能並沒有太把這話放在心上，也許在他們看來，這個“粹質比冰玉，神采煥發”的皇太子絕對會成為一位聖君。然而他們卻沒有想到，這個十五歲的少年，居然會在以後十五年的歲月裏，把大明朝攪得亂七八糟，使他自己也成了中國曆史上少有的最能惡作劇的皇帝。而他的年號還偏偏叫“正德”，真是一個絕妙的諷刺。
對於這種巨大的反差，群臣一定大惑不解，在他們看來，這樣的結果是不可思議的。因為朱厚照的父親孝宗是一個模範的皇帝，他遠離奸佞——剛剛即位就把憲宗朝那些靠進獻**得寵的萬安之流趕了出去；勤於朝政——每天的早朝就不用說了，還恢複了午朝，此外，又開辟了文華殿議政，以便在早朝與午朝之餘的時間，與內閣共同切磋治國之道，商議政事；留心治道——恢複了經筵侍講製度。此外，他對朝臣也非常尊重，不少明朝皇帝很喜歡的廷杖，他一次也沒有用過。所以，在他統治的十八年裏，政治清明，風調雨順，國泰民安……總之，沒有什麽大事值得記下來，曆史在這裏可以輕鬆地翻過。
這並不是貶詞，事實上，明孝宗完美地做到了一個守成的皇帝該做的所有事情。他不是太祖或成祖，負有建立王朝，抵禦外敵的任務。他隻要把祖宗留下來的這份基業守住，完好地交給下一代即可。他最大和最應該的作為，就是“無為”：不要興什麽新花樣，要保證一切井然有序，按部就班地運行下去，最好讓大家感覺不到皇帝的存在，就像當年人們稱讚堯的統治能做到“帝力於我何有哉”一樣。或許這樣看起來太過“平庸”，但是，想想曆史上輕描淡寫的一筆記載，也許就會是幾萬甚至幾十萬的人命，站在當時人的角度，或許孝宗這樣的皇帝才是最值得稱頌的吧。比照之後明武宗的所作所為，也許會令人更加深切的感受到這一點。
明孝宗不但給朱厚照樹立了一個做皇帝的榜樣，還給了他一個和諧而祥和的家庭。與一般皇帝的後宮無數，粉黛三千比起來，明孝宗可以說是在夫妻關係上也是一個不可多得的模範，他也許是中國曆史上唯一一個堅持一夫一妻製的皇帝。他非常喜歡自己的皇後張氏，天天和她在一起，終身沒有再納別的嬪妃，甚至朝臣以皇後不生育勸他納妃，他都置之不理。所以當張皇後終於在弘治四年(1491年)生下朱厚照的時候，明孝宗的歡喜也就可想而知。這個孩子的八字也十分不平凡，他出生的具體時間應該是亥年戌月酉日申時，正好是申酉戌亥這個排列順序倒過來，在古代這被看成是個大吉大利的生辰，尤其是據說這個生辰與太祖朱元璋有著某些暗合之處。孝宗更加高興了，他對這個兒子充滿了期望，按照明朝製度，為其取名厚照，厚為輩分，照字則是希望他“四海雖廣，兆民雖眾，無不在於照臨之下”，並很快冊封為太子。
在沉浸於歡喜之中的孝宗看來，這個孩子與太祖八字相合無疑是一件大吉大利的好事，意味著他也會像太祖一樣有著蓋世的功業，成為一代名君。但是，孝宗也許沒有意識到，在一個需要守成之君的時代裏，明太祖那樣的雄才大略會意味著什麽。一個有著超人的膽量、充分的好奇心、豐富的想象力的孩子，他旺盛的生命力在那些注重道德規矩的大臣眼中，也許隻能造成他的荒唐。而且，這個孩子周圍還有一群號稱“八虎”，引誘他遊玩的太監，為首的劉瑾，更是一個陰險狡猾之人。
明孝宗給武宗留下的三位內閣大臣是劉健、謝遷和李東陽，時稱“李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃”，意思是李東陽比較能出謀劃策，劉健善於決斷，而謝遷善於提意見。這三個人當時號稱“賢相”，但在小皇帝眼裏，他們讓他勤於早朝，參加經筵的勸諫不過是令人厭煩的嘮叨。而大臣們則把皇帝對朝政的冷漠歸結為他身邊太監們的**。於是，在朝臣和太監之間，一場皇帝爭奪戰開始了。
先是內閣大臣聯合九卿集體向皇帝上疏，彈劾“八虎”在平時用各種遊戲**皇帝不理朝政，要求將他們“明正典刑”。據說小皇帝當時也給嚇著了。畢竟這些人一直在他身邊伺候，他就派人去內閣和大臣們商量，覺得把他們發配到南京去閑住就算了，沒必要處死吧。但是內閣本著除惡務盡的原則，態度強硬，非處死不可。皇帝就先拖著，慢慢再想辦法。
“八虎”聽到了風聲，也很害怕，在劉瑾的帶領下，一齊來到皇帝麵前跪下哭訴。皇帝本來就覺得在感情上對不起他們，心中不忍。劉瑾又說朝臣在密謀逮捕他們，皇帝對於自己居然不知道此事十分生氣，於是態度來了個一百八十度的大轉變，決定站在“八虎”這邊了。於是他否決了大臣們對於“八虎”的處置意見。三位顧命大臣立即表示不滿，要求辭職。皇帝也就立即批準劉健謝遷辭職回家，隻留下了性格比較溫和的李東陽。經此一事，劉瑾獨霸內廷，很快執掌了朝廷大權。
經過和朝臣的此番交鋒，天性好玩的明武宗再也不能忍受刻板規矩的“標準”皇帝生活了。他也不喜歡皇宮。按照孝宗的遺詔，在正德二年(1507年)八月，他舉行大婚，迎娶皇後夏氏，後來還娶了兩位妃子，但他卻對她們毫無興趣。而且，明代宮禁管理嚴格，皇帝的一舉一動都有人管，還要專門記下來以備後來查對。武宗對這種束縛人的製度簡直深惡痛絕，但他領教過朝臣的“功力”，知道要改變這種製度是根本不可能的，於是，他把眼光瞄向了宮外。
武宗選中的地方叫做“豹房”。豹房坐落在皇宮西華門外太液池的南岸，本來是皇家豢養猛獸的地方，外明武宗國進貢的稀奇動物，也放在這裏，其實就是一個皇家動物園。武宗就選擇了這個動物園來建立自己的安樂窩，還在原來的基礎上加以擴建，非常高興地稱這裏是自己的“新宅”。從此以後，一直到死，武宗都住在這裏，明朝的政治中樞實際上也從皇宮中心搬到了豹房。
豹房雖然從廣義上也可以算是在皇宮的範圍之內，但畢竟不屬於大內，所以武宗在這裏就再也不用受那些繁文縟節的困擾，可以從此自由自在，充分發揮自己的興趣了，並且也在玩樂之餘批批奏章公文什麽的。他的興趣也十分廣泛，而且天資聰穎，對什麽都是一學就會。隻要是和做皇帝無關的，從鬥雞走狗，騎馬射獵到吹拉彈唱，甚至於梵文和阿拉伯文，都無所不通。豹房既然原本是動物園，武宗搬進去又養了不少凶猛的虎豹，他閑來無事便觀賞這些猛獸鬥來鬥去，有時還親自下場跟虎豹鬥上幾下，甚至不惜被抓傷。皇帝當然不能自個跟虎豹打架，還得有不少保鏢、陪鬥的，於是就召集天下善搏虎豹的人，入豹房做“勇士”。選進京的有上萬人，武宗又從萬人中選出了一百名勇士，將他們養在豹房中，還把他們都封為自己的“義子”。不過光和豹子打架也比較單調，皇帝不久就開始發展他的另一項愛好。
這個愛好本也稀鬆平常，就是譴責每一位昏君都少不了的“荒**好色”。武宗的好色似乎毫無疑問，但是他也有自己的特別之處，那就是他對後宮的嬪妃完全不感興趣，卻喜歡帶點異國風情的調調。錦衣衛都督同知於永是個色目人，擅長**之類的，武宗把他召入豹房，寵幸無比。他向武宗推薦色目女子，說她們各個姿容美豔妖嬈，皮膚白皙細嫩，比起中土的女子來，簡直要勝過一百倍，於是武宗大為心動。那時都尉呂佐也是色目人，於永就矯詔叫他把家裏擅長西域歌舞的舞女進獻上十二個來。等到美人一來，武宗一看這西域美人果然不同凡響，十分高興，天天沒日沒夜地觀賞歌舞。他覺得這十二個美人還不夠，就在京都那些色目人家大肆搜索，把他們的女子招來歌舞，其中尤其美豔的，就留下來供他玩弄。後來，他聽說於永的女兒特別漂亮，就讓他把女兒也獻上來。於永不願，就把鄰人白回子之女冒名頂替地送進宮去。皇帝也沒覺察出來，看那女子很美，還挺高興。可是於永自知犯了欺君之罪，成天提心吊膽。後來他就裝作風痹向皇帝辭職，讓他的兒子承襲了自己的職位。於永勸誘皇帝大肆搜索色目女子，攪得那些色目人家雞犬不寧，把於永恨得咬牙切齒。現在看他居然全身而退，還不失富貴，就更是心中不平。可迫於皇帝威勢，也沒人敢告發他，隻好任他去了。
明武宗喜歡的另一個女子叫做王滿堂，她的故事更加離奇。她是霸州百姓王智的女兒，從小生得俏麗動人，本來參加過皇帝選妃，但卻落選了。王滿堂自恃貌美，對這樣的打擊有點受不了，就做了一個夢，夢見一個叫趙萬興的人要迎娶自己，這個人將“貴不可言”。於是她不肯隨便嫁人，天天等著這個“趙萬興”。看來，這個小姑娘是受了刺激，變得有點神經錯亂了。但她的家人卻對她這番胡話深信不疑，就到處給她打聽這個叫趙萬興的人。這時，有個道士聽說了這件事情，又得知王家姑娘貌美如花，就興起了冒名頂替的念頭。他先賄賂了一個和尚，讓他對王家人說：“你家明天有個大貴人要來了。”第二天，他到了王家，問他姓名，就說：“我就叫趙萬興。”王家人一聽，就是這個大貴人呀，高興的圍著他拜了起來，馬上讓他和王滿堂成婚。
按說這個道士拐騙了個漂亮媳婦，也就該知足了。但可能是王滿堂經常和他說貴不可言之類的話，弄得他也暈暈乎乎起來，全然忘記了自己是騙子，居然把自己當成真正的貴人，於是竟準備起謀反來。還煽乎了不少人跟從他，改元“大順平定”，自己當上了皇帝。當然，這種神經病式的折騰不會有什麽好結果，他們還沒有什麽實質行動，就已經被當地的官府抓得一個不留。
謀反是了不得的大罪。但皇帝聽說了這事，也覺得挺荒唐，就釋放了那些跟從的愚民，隻把那個“趙萬興”和跟從他的兩個儒生處死。而王滿堂本是“禍首”，但武宗聽說她是個美人，就動起心來，特地降中旨赦免她。為了掩人耳目，先把她送到了宮中的浣衣局，接著又把她召入豹房，大加寵愛，甚至戲稱她為皇後。王滿堂想嫁個大貴人的夢，這時倒是實現了。
由此看來，明武宗喜歡的都是這些來曆不明，稀奇古怪的女人。這樣的女子在朝臣眼裏統統是荒謬絕倫，自然不能納入到皇宮循規蹈矩的嬪妃製度中去，武宗就把她們統統安置在豹房。一時佳麗如雲，豹房就由動物園變成了大妓院，不過主顧隻有這大明天子一人而已。但即便如此，武宗也要它看起來像模像樣。他豹房裏開設個一條街市，建有定和、寶延等六個店鋪。他自己就穿著商人的衣服，戴著小太監的帽子。在這六個店鋪裏跟他們做買賣，持簿算賬，討價還價，假戲真做，玩得好不高興。這個街市還很熱鬧，街頭有各種雜耍，跳猿扁馬、鬥雞逐犬；沿市還有當壚賣酒的美婦人。但武宗還覺得不過癮，就又讓那些豹房的美人們都扮做歌伎粉頭，他就挨家挨戶地進去聽她們唱曲，興致一來就**樂一番。為了玩得舒服，他還專門建造了一間“樂室”，在四壁和屋頂都嵌上鏡子，地下鋪著厚厚的錦被，他在那裏命兩個美女相陪，三人**裸一起行樂，映到周圍的鏡子裏，正是一幅幅“活春宮”，可真正把這個天字第一號大嫖客作足了。
明武宗玩夠了美女，忽發奇想，又打算嚐嚐這男色的滋味。他在內臣裏選取那些長相俊美，聰明伶俐的，還給他們起了個名字叫“老兒當”；尤其受他寵幸的，就叫“金剛老兒當”，還能幹預政事，權勢很大。他最寵愛一個叫錢寧的，天天和他在一起，在豹房裏經常枕著他的大腿睡覺。百官們見不著皇帝，就通過錢寧的舉動來判斷皇帝的下落。一看到錢寧打著哈欠走出豹房，就知道皇帝也快要出來了。
豹房裏虎豹成群，美女如雲，樂在其中的明武宗不會有太多的時間來關注群臣們的奏章，善解人意的劉瑾便來替他“分憂”。劉瑾常常趁著皇帝正玩在興頭上的時候，去把奏章拿給他看，於是皇帝就不耐煩地揮揮手，讓他自己去處理。於是劉瑾因而大權獨攬，權勢熏天。當時京城裏都說：北京城有兩個皇帝，一個坐皇帝，一個立皇帝；一個朱皇帝，一個劉皇帝。這位“劉皇帝”一朝當權，自然忘不了報一箭之仇，把朝臣們當作了眼中釘。一次，曾經借口有朝臣們寫匿名信罵他，讓他們在中午的大太陽下集體罰跪，有些身體和心理素質都不怎麽樣的，就這麽連嚇帶曬給死掉了。不過“劉皇帝”的滔天權勢也召來“八虎”中其他人的側目，於是朝臣們抓住這個機會，讓其中的一位天天在武宗麵前哭著說劉瑾要謀反。皇帝開始不信，後來真的在劉瑾家裏搜出幾百副甲胄，他才大驚失色，下令將劉瑾淩遲處死。劉瑾的胡作非為早就惹得萬民切齒，在淩遲他的時候，人們紛紛買他的肉吃，劊子手還因此發了一筆小財。可皇帝雖然殺了劉瑾，卻依然行為不改，玩鬧得更加厲害了。