賓客樓後廚。
灶台邊上圍了十幾條大漢，各持著刀斧，盯著一個赤著上身的中年胖子炒菜。
廚房的空地上擺了兩張太師椅，一張梨木茶台。
兩張椅子上各坐了一個人。
一個是韓鼻涕，一個是竇山青，竇山青身後站著宋快。
韓鼻涕端起茶碗，扭頭看著竇山青笑道：
“上等的白毫銀針，竇爺，請！”
“韓爺，您麵前，我哪敢稱爺！您抬舉！抬舉了！”
“此言差矣。想我韓卿侯早年落魄街頭，那是人見人打，狗見狗咬啊！瞧見我這截兒手指頭沒？”韓鼻涕提起往事好不唏噓，摘下左手上戴著的手套，右手指著左手小拇指處的斷茬兒說道：
“您瞧瞧！”
“這是怎麽茬兒？”
“早年間在賭場推牌九，輸光了錢，被翟虎勝那個狗王八給剁了！”
“啊？”
“啊什麽？三十年河東三十年河西，如今兄弟我時來運轉，跟了洋人。哼！你翟家兄弟這些年在天津界麵兒上也是橫著走的主兒，現如今怎麽樣？人頭落地，挑在白骨塔前。這才叫君子報仇，十年不晚！”
“那是！那是！”竇山青在旁邊小心翼翼地給韓鼻涕蓄續水，時不時地出聲附和。
正當時，跑堂的夥計從前廳進來，韓鼻涕一招手，把他叫到了眼前。
“小三子，前麵怎麽樣？”
“回爺的話，不太好。”
“怎麽個不太好？”
“好些個老主顧最近都不來了，今兒來了一位客人，說是咱的菜，味兒不對了。”
“哪兒不對？”韓鼻涕眉毛擰成了一股繩。
“先說這罾蹦鯉魚......”跑堂夥計彎下腰，將唐瞎子品評菜色的話一五一十地講給了韓鼻涕。
韓鼻涕聽罷，勃然大怒，一拍桌子，騰身而起，一巴掌拍在了茶台上。
茶台上的茶杯茶碗“乒乒乓乓”的碎了一地。
“聶明酉，姥姥的！你們幾個，把他給我弄過來。”
眾打手應了一聲，一頓亂拳的將那個炒菜的胖子打倒在地，七手八腳的將他拖到了韓鼻涕的麵前。
聶明酉生得又白又胖，韓鼻涕一個窩心腳踹在了聶明酉的肚子上，聶明酉捂著肚子在地上蜷縮成了一團，活似一個大饅頭。眾打手圍成一圈，伸腿亂踢，聶明酉四處翻滾，將架子上的瓜果肉米，魚蝦碗碟盡數撞倒，稀裏嘩啦地碎了一地。韓鼻涕一擺手，止住眾人，一撩衣擺，緩緩蹲下身，揪起聶明酉胸前的圍巾，擦了擦他臉上的鼻血。
“聶胖子......你耍我？”
“不......不敢......”聶明酉喘著粗氣，不住的告饒。
“這賓客樓的原班人馬，上上下下都被我趕跑了，知道我為什麽單留著你嗎？”
“知......知道。我......我是大廚。”
“不，你不懂。留下你，一來是惜才，你的菜做的確實是好。這二來嘛，韓爺我有個脾氣，我得不到的，別人也別想得到。你是天津城有名的廚子，你若不能為我所用，就會為別人所用。客人們愛吃你的菜，到我這吃不著，他們就會去別的地方吃。他們去了別的地方吃，我就賺不到錢。斷人財路，猶如殺人父母啊！此等大恨，我不殺了你，心裏能痛快嗎？”
“別......別......今天的菜......我平時用慣了的那個二廚不在，我......我不習慣，火候都是他掌控，我......我和新來的，再多搭搭手......一定沒問題的，您留我一命，千萬留我一命！我不想死！”
韓鼻涕長吸了一口氣，捏了捏聶明酉的肉臉，用手指戳著他的心口，輕輕說道：
“好！我信你，今天這事是第一次，也是最後一次。有一件事，你給我記住了，胡掌櫃以前對你再好，那都是過去的事了。他是你的老東家，我才是你的新東家，你的飯碗，包括你的狗命，都是我給的。”
“明白！我......我明白！”
韓鼻涕緩緩站起身，拉過椅子，端端正正的擺好，將左腿抬起，輕輕地踩在了椅子上，指著自己的**，笑著說道：
“想吃我這碗飯，就從這鑽過去，不想吃，我也不強求，但你得留下兩隻手。否則你去了別的飯館主廚，會耽誤我的生意。”
“我.....我......”聶明酉坐在地上，看了看韓鼻涕，又回頭看了看廚房的門，再低頭看了看自己的手。
“何去何從，你自己選。”
“我......”聶明酉滿臉血汙，兩眼通紅，雙手狠命的攥緊了拳頭，又憤恨又無助，他的胸口仿佛壓了一塊磨盤，不斷的碾動心肝脾肺，腦子裏亂哄哄的響起陣陣紛雜，好似千百種響器同時奏響，有高亢尖利的嗩呐，有悶沉厚重的大鼓，有嗚咽婉轉的胡琴......
站在竇山青身後的宋快實在看不下去，正要上前抱打不平，竇山青眼疾手快，一側身子，將他及時攔住。
“你做什麽？”竇山青壓低了嗓子，急聲問道。
“他......他怎能這般侮辱人？”宋快瞪著韓鼻涕的背影，雙眼似要噴出火來。
“兄弟，別人的事，莫要插手。韓爺可是洋人的人......”竇山青死死的攥住宋快的小臂，唯恐他腦子一熱，抽刀出鞘。
“你......”
“你什麽你！韓爺這是要挫挫這人的銳氣，好叫他不敢攪鬧，一心為韓爺做事。”
二人正撕扯間，聶明酉動了，他兩手在地上一撐，猛地站了起來，大踏步地向韓鼻涕走去。
宋快心裏不由得暗讚了一聲：“好漢子，早就該如此。倘若打起來吃了虧，我便來幫你。”
“韓爺！”眾打手將聶明酉起身，紛紛掏出了腰上別著的刀斧，“嘩啦”一聲圍了過來。
聶明酉虎目圓瞪，腳步一頓，牙齒咬得咯咯亂響。
“讓開！讓開！都讓開！讓他過來！”韓鼻涕伸手撥開眾打手，滿不在乎地看著聶明酉，聶明酉深吸氣，梗起頭顱，虎目含淚，嘴巴張闔了一陣，突然脖子一軟，將一口氣緩緩吐出，這口氣吐的極長，隨著這口氣的吐出，他高昂的胸口漸漸塌癟，筆挺的脊梁漸漸彎曲。
“撲通——”聶明酉膝蓋一抖，重重的跪在了韓鼻涕的腳前，緊閉雙眼，手腳並用地從韓鼻涕的**鑽了過去。
“好！”韓鼻涕撫掌一笑，拍了拍皮鞋上的灰，扶起了趴在地上的聶明酉：
“從今往後，咱們就是自家人，有我一口肉，就有你一口湯，下個月起，你的月錢翻一番。”
韓鼻涕從一旁抓了一條毛巾擦了擦手，又在聶明酉的臉上抹了兩把，隨後將毛巾扔在地上，轉身往椅子上一坐，剛端起茶杯，突然一皺眉，指著滿是狼藉的廚房，看著竇山青笑道：
“竇爺，此處亂糟糟，不是說話的地兒，咱移步樓上細聊。”
“好！”竇山青放下了茶碗，跟著韓鼻涕向外走。
宋快邁步跟上，走過跪在地上，以頭戕地，將腦門撞的咚咚響。
“大好的漢子，怎無半點骨氣，剛才你若動手，我定要助你，奈何......”宋快一聲長歎。
聶明酉抬起頭，兩眼無神，囁嚅著嘴唇，輕聲言道：
“天大地大，吃飯最大，一分錢難倒英雄漢，這人再剛強，也爭不過.....爭不過命啊......”
宋快愣了一愣，隨即搖了搖頭，轉身離去。
聶明酉這一跪，不知過了多久。
明月當頭，打更的更夫敲著梆子走街串巷，他恍恍惚惚的聽到了街巷裏的梆子聲：“緊閉咯——當當——門窗咯——當當——平安無事咯——”
聶明酉狠狠地搓了搓自己的臉，揉著酸痛的膝蓋站起身來，一邊收拾著雜亂的廚房，一邊將一些剩菜用荷葉包好，揣進懷裏。
酒樓的後門外有一片池塘，聶明酉蹲在池塘邊在，照著水裏的影子整理了一下自己的衣裳，掬起兩捧水洗了洗臉，盤好辮子，一瘸一拐地向東走去。
半個時辰後，聶明酉推開了一間土房的門，在窗台上摸過火折子，點燃了桌子上的蠟燭。
“老掌櫃，餓了吧，明酉......回來了！”
聶明酉左手舉著燭台，右手掏出荷葉包，邁步向前走去。
燭光照下，漆黑的屋內浮現出了一張臥床，臥床四麵立滿了兒臂粗細的木柵欄，柵欄上拴著鐵鏈，一個蓬頭垢麵，骨瘦如柴的老頭蜷縮在床腳，渾身散發著難聞的惡臭。
“老掌櫃？”聶明酉的聲音有些哽咽。
“嘩啦——”那老頭微微一顫，手腳上係著的鐵鏈微微作響。
“餓了吧？吃點兒，吃點兒吧。”
那老頭兩手一伸，扒開垂在眼前的亂發，露出一張兩腮凹陷，眼球突出的臉。
這老頭就是前日裏在大生煙館，向竇山青乞要紅丸的胡掌櫃。
“明酉......你走吧......”胡掌櫃的嗓子啞得滲人。
聶明酉抹了一把眼淚，翻出一隻瓷碗，給胡掌櫃倒了一碗水，遞到了柵欄裏頭。
胡掌櫃的手指瘦的活似十根竹簽，在水碗邊上抓撓了好幾次，才將碗捧起來。
燭火燈影，兩相搖曳，水碗上忽然浮現出了胡掌櫃麵目的倒影，胡掌櫃用力地揉了揉眼，他實在不敢相信，水碗裏的這個“活骷髏”就是自己。
“掌櫃的，喝啊！喝點水！”
“啊——”胡掌櫃發出一聲慘叫，將水碗砸在了地上。
“明酉，走！你走吧！你走吧！你讓我死吧......”
“掌櫃的......要不是您當年在天津城外給我一碗飯，我早就餓死了，您現在這個樣子，我要是走了，我還算人嗎！”
“明酉啊明酉，你給我當了這麽多年的大廚，該還的......早就還了......你......你走！走吧！我自作自受，沾了大煙，混了個人不人鬼不鬼，丟了祖上傳下的酒樓，敗光了父母攢下的家業，這都是......都是報應啊。”胡掌櫃一個耳光接著一個耳光的扇自己。
“別！別打！掌櫃的，您再忍忍，把癮給戒了，咱有的是老主顧，我......我有手藝，您懂經營，用不了十年，咱家的酒樓還能東山再起。”
“東山......再起？”胡掌櫃一聲冷笑，“刺啦”一聲扯開了衣襟，露出了兩扇凸起的肋條。
“東山再起，就憑我這個煙鬼麽......”胡掌櫃爬起身，走到柵欄前，抓住了聶明酉的手，啞著嗓子說道：
“明酉啊，明酉！你是個重情義的，掌櫃的心裏有數，你......是個厚道人。你快離開天津，你有手藝在身，大江南北何處尋不到飯碗？沒必要......沒必要在此守著我這個煙鬼，耽誤前程......”
正說著話，突然胡掌櫃一皺眉，上前一抓，揪住了聶明酉的肩膀。
“明酉！你往前走走，你過來......你......你你你這臉是怎麽了？怎麽青一塊紫一塊，你和人打架了？”
“沒......走路跌的！”聶明酉的眼神不住的閃避。
“跌的？你騙誰呢！你是個老實人，從不招災惹禍，是誰打的你？是誰？是不是竇山青？還是......韓鼻涕！”
聶明酉一愣神，臉上的表情被胡掌櫃瞬間捕捉。
胡掌櫃身子一僵，向後仰倒，“咚”的一下栽倒在地。
“掌櫃的，摔壞沒有？”
“我一猜就是，一猜就是！韓鼻涕惦記我的酒樓不是一天兩天了，竇山青害我染上大煙癮，誆我把酒樓押給韓鼻涕，他們......他們早就下好了套，這我知道。可這是我和他們之間的事，他們為什麽要打你，你就是個廚子......他們為什麽要打你？”
“我故意把菜做得差勁，他們坑了您，我斷不能讓他們的生意順風順水！”聶明酉狠狠地一咬牙，跳著腳大罵。
“糊塗！糊塗啊明酉！他們是什麽人？他們是混黑的青皮！眼裏豈能揉得了沙子？今兒個敢打了你，明兒個就敢捅了你。聽掌櫃的一句勸，你走吧，逃出天津，好好活著，掌櫃的就是做了鬼，也會護佑著你的。”
“掌櫃的，你這是什麽話，我不走！”聶明酉犯了倔脾氣，把手裏的荷包塞進了胡掌櫃的手裏。
“你怎麽不聽勸......”
“掌櫃的，我就是塊滾刀肉，油鹽不進，你甭勸我了。您快吃點飯，要不然一會兒煙癮上來......扛不住。”
“你......唉！”胡掌櫃歎了一口氣，趴回了床邊，手裏捧著荷葉包，雙眼微閉，一言不發。
聶明酉從抽屜裏翻出了一瓶跌打藥酒走出門外，背靠著門板，齜牙咧嘴地揉擦著身上的瘀青。
五更天，巷子口。
賣早點的“挑擔侯”出攤了，隔著兩條街就能聽見他“叮叮當當”的擔子響。挑擔侯的擔子兩頭高聳，狀如駱駝，前麵那頭是個三層的木套箱子，最底層是燒的煤柴，中間一層是煤球爐子，最上一層是鐵鍋；後麵那頭裝著米、麵、油、盤、碗、醬、醋、水桶。
“吊爐燒餅扁又圓，那油炸的麻花脆又甜，粳米粥賤賣倆子兒一碗。鮮肉的餛飩餡大皮薄，香菜、紫菜、冬菜、蝦米皮子醋白饒——”
半文半白的吆喝在街巷間回**，鮮美的香氣從牆外飄來。但聶明酉根本無心理會吃食，他緊緊地皺著眉頭，宛若一隻焦躁的鬥雞，在院裏來回徘徊。
屋子裏，滲人地慘嚎一聲高過一聲，胡掌櫃的煙癮又上來了。
“明酉！明酉！明酉！”胡掌櫃一遍一遍的呼喊。
“掌櫃的，掌櫃的，我在呢，在呢！”聶明酉趴在門板上，淚水奪眶而出。
“給我紅丸......給我紅丸！明酉，我好難受，你去給我買紅丸！給我紅丸！”
“掌櫃的，你忍忍，忍忍就過去了！”
“我忍不住了，螞蟻！螞蟻！我的身上爬了好多螞蟻！啊——”
“掌櫃的，幻覺，都是幻覺，忍忍就過去了！”
“我忍不了了！螞蟻在咬我！啊！啊！啊啊啊！螞蟻在咬我啊明酉，你救救我，你救救我！你......你放開我，你放我出去，讓我去買紅丸......沒有紅丸，大煙也行，不用抽滇土，熱河土......熱河土就行！”
“掌櫃的，你忍住，你想想老掌櫃，你想想賓客樓的家業，你隻要把大煙戒了，我肯定放你出去......你這樣，我也難受，我恨不得替你遭這個罪！您忍過去，您得忍過去......”
“聶明酉你王八蛋，你白眼狼，我都要死了，你還不管我，你這條命可是我救回來的，沒有我，你他娘的早喂了野狗了。你......你害我，你害我啊！”
“掌櫃的......你忍住啊......”聶明酉兩手捂著耳朵，強打精神，硬起心腸，整個人無力的貼著門板跪在了地上。
“啊——啊——螞蟻！螞蟻！我的心被咬爛了，我的腿被啃光了！我疼啊！疼——”
胡掌櫃歇斯底裏地大叫了一陣，漸漸沒了動靜。
“掌櫃的？”聶明酉抹了抹眼淚，站起身，打開門，小跑著衝進了屋裏。
就在他衝進屋裏的一瞬間，眼前的景象讓他腳腕登時一軟，整個人“撲通”一聲癱在了柵欄前麵。
胡掌櫃斷氣了，鮮血流了一地，他的右手裏攥著一塊碎瓷片，正是那來自那隻摔碎了的水碗，他的胸口、手腕、大腿已被自己劃得血肉模糊。
“掌櫃的，明酉對不起你啊——”聶明酉兩眼一翻，直接昏了過去。