蘇州吳縣乃蘇繡發源之地，村中女子皆以刺繡為業。
蘇繡與湘繡、粵繡、蜀繡並稱中國四大名繡。蘇繡圖案秀麗、構思巧妙、繡工細致、針法活潑、色彩清雅。因流派繁衍，名手競秀，於清代最為鼎盛，其中傳承刺繡手藝的女子，稱為“繡娘”，在一眾“繡娘”之中，按技藝高低劃分為“繡姐”“繡女”“鳳娘”。能掌握暈針、鋪針、滾針、截針、摻針、沙針、蓋針等基本針法，熟練使用平繡、織繡、網繡、結繡、打子繡、剪絨繡、立體繡、雙麵繡、亂針繡等技法的是為“繡姐”；能掌握兩種以上流派風格，熟練使用32絲、16絲、8絲、4絲，繡製花草樹木、飛禽走獸、山水魚蟲、人物肖像的，稱為“繡女”；在此基礎上，能掌握12大類122種針法，熟練運用各流派主要技法，駕馭1絲、2絲以上的純絲、硬緞、軟緞、透明紗等絲、絨線的才能稱為“鳳娘”。業界之中，能問鼎“鳳娘”之人，少之又少，堪稱“鳳毛麟角”。（一絲：是指把一根普通的繡線劈開分為32根之後的最小的絲線，二絲是指普通繡線分為16根之後得到的絲線，所使用的絲線越細，繡品的精細度越高，相應技藝的要求也越高。）
吳縣治下東山村，村女唐氏，繡藝精湛，乃是縣內寥寥無幾的“鳳娘”，當地人多以唐鳳娘相稱，漸漸忘了她的本名。其夫唐壽成，不事農桑，不務商賈，十年間學文習武，誌在功名，全家吃穿用度，皆賴鳳娘刺繡操持。三年前，唐壽成北上京城應考，一去再無音訊。
鹹豐六年（1856年），江南大旱，枝河皆涸，河港全枯，行路已不必再循橋壩，各隨走向。禾苗枯槁，此後城鄉秋蝗蔽天，食稼傷禾。
“是年之苦亢旱，春間無雨，黃梅又不雨，河水盡竭。餘家太倉，航船不能通，停止二十餘日。自七月十六日有潮水進內河，方能通。是年之旱，同於嘉慶十九年，而米價自二十八文長至三十八文。計雨數，自四月以來至六月初十方雨，約計一寸。七月初七，雨約七分。十四日，雨約計二分。”
大旱之下，十室九空，鳳娘葬了公婆，背著八歲的女兒，隨著逃難的同鄉一路北上，討飯前往京城，尋訪丈夫。
京城，鑲藍旗都統卓羅府上。
卓羅，滿姓葉赫那拉，鑲藍旗旗主，從一品大員，主管鑲藍旗旗下所有旗內的所有軍務政務，位高權重。
鹹豐三年，卓羅任癸醜科武舉主考官，於考場中一眼相中英姿勃發的唐壽成，觀其演武、看其文章，愈發喜愛。
卓羅無子，唯有一女，遂效法古人“榜下捉婿”，將其邀至家中飲宴，席間遣女敬酒，其女生的花容月貌，眼含秋水，百媚千嬌。唐壽成酒酣耳熱，看地是如癡如醉，望著佳人離去的背影，不禁想入非非。卓羅微微一笑，伺機問唐壽成可曾婚配，唐壽成心裏驟然想起了遠在吳縣老家的妻女，可不知話到嘴邊，發生了怎樣鬼使神差地差錯，竟然字正腔圓的吐出了一句：“承蒙恩師掛念，學生並未婚配。”此言一出，唐壽成自己都嚇了一跳。卓羅大喜，拉著唐壽成的手，直接訂下了他與自己女兒的婚姻，婚期就定在了八月十五。
酒宴散後，唐壽成就以“準姑爺兒”的身份住在了卓羅府上。
翌日清晨，唐壽成酒醒，坐在**發著呆。他心裏懷著愧疚，久久不能平息。
左耳邊一個聲音告訴他：好風憑借力，送我上雲霄。若想出將入相，萬萬不可失了卓羅這一大臂助。
右耳邊一個聲音告訴他：拋妻棄女，人神共憤。雖綾羅玉帶，位極人臣，但終究德行有虧，早晚必遭報應。
唐壽成坐在**，一坐就是兩個時辰，在這兩個時辰的時間裏，他試著硬起心腸，將鳳娘母女鎖進了心中的深處再深處。
三天後，唐壽成找來了自己的同科好友孟東亭，將身上所有的銀錢以及典當了所有珠玉文玩換來的錢交予了他，托他趕往蘇州吳縣尋訪，若尋到鳳娘，便告訴她自己此番大考，名落孫山，借酒澆愁，失足落水。孟東亭離了京城，南下蘇州，沿途隻見餓殍遍野，哀鴻滿地。
夏日炎如火，災荒旱象成。五至八月，長江以南，運河水竭，禾苗焦枯，人食草根樹皮。災民流動，死者滿道，屍橫遍野。蘇州城南門外，有兵丁掘塹掩屍，一日滿，再掘又滿。孟東亭這一路吃盡了苦頭，剛到吳縣，遍見周遭莊稼無收，赤地千裏，道饉相望。貧家賣兒鬻女，至骨肉相食。及到東山村，十室已九空。據逃荒蠶農相傳，鳳娘母女已餓死於逃亡路上。孟東亭搜無所獲，活不見人，死不見屍，隻能打道回轉，找唐壽成複命。
唐壽成聞聽妻女餓死，偷偷溜出卓羅府，尋了片荒山，燒紙拜祭，痛哭了一場。哭罷後，便下山，緊鑼密鼓地籌備成婚事宜。
然而，鳳娘母女並沒有死，此事怪不得孟東亭尋訪不力。要怪隻能怪江南大旱，流民大亂。鳳娘這個名字，既是名字，也是稱號。蘇州自古便是桑蠶重地，刺繡高手不多，卻也不少。叫鳳娘的，沒有一百也有八十。逃荒路上，每天每時每刻都在死人，誰也知道死的是哪個鳳娘。
鳳娘背著女兒唐阿敏，一路北上奔京城，一來是為逃荒活命，二來也是為了去尋杳無音信的丈夫。這一晚，鳳娘饑寒交迫，和阿敏縮在京城外的一處破落草亭，鳳娘將女兒攬在懷中，輕輕地拍著她的肩頭，口中哼唱：“從空降下無情劍，斬斷夫妻兩離分。流淚眼觀流淚眼，斷腸人送斷腸人......”
“娘！我餓。”唐阿敏扯著鳳娘的衣襟，微微啜泣。
“阿敏乖，阿敏不餓，睡著就好了。”鳳娘雙眼垂淚，揉了揉阿敏枯黃的頭發。
“娘，我冷。”
“走一走，娘抱著你走一走，走一走身上就熱了。”鳳娘舔了舔幹裂的嘴唇，抱起了阿敏，將她放在地上，牽著她的手，繞著草亭深一腳淺一腳的轉圈兒，沒走及圈兒，已經餓得頭重腳輕的鳳娘眼前一黑，重重的栽倒在地，在她失去意識前，依稀聽到了阿敏撕心裂肺的哭聲。
不知過了多久，鳳娘幽幽轉醒，發現自己正躺著一間破廟的神龕下麵，眼前站著雖然年歲不大，但極為邋遢，眉毛胡子連成一片的藍衫道人。
藍衫道人生得極醜，活似城隍廟裏的判官。
“喲，醒了！”那道人哈哈一笑，露出一排枯黃的牙齒。
“鬼啊！我這是......阿敏！我的阿敏！”鳳娘猛地起身，驚恐地大喊。
“我是人，才不是鬼！放心，你沒事，你的女兒也沒事，就是餓的，一碗小米粥下去，睡得香著呢。”道人撓了撓胡子，一指旁邊，隻見阿敏躺在破廟的東北角的稻草堆裏睡得正香。
“多謝道爺相救！”鳳娘膝蓋一彎，跪在道人麵前就要磕頭。
道人一個閃身，躲開了鳳娘這一拜，搖頭晃腦地喊道：
“別別別，不用拜！我也是聽見小女孩的哭聲，才發現的你。”
“還不知恩公名姓......”
“舉手之勞，何必問名姓。咱們就此告辭！”道人一甩袍袖，邁步要走，鳳娘跪倒一拉，拽住了道人的衣角。
“你......這是幹什麽？”
“道爺......我......”
“哦！我明白了。”道人點了點頭，在自己渾身上下摸索了一陣，掏出了一壺酒、兩張餅、三兩銀。
“餅和銀子都可以給你，酒不行。”
“道爺......”
“我身上真的沒有別的東西了，我也不是本地人，隻是碰巧路過京師。聽你的口音像是南邊來的？”
“道爺好耳力。”
“那你到京城來做什麽？”
“江南大旱，實在是活不下去了，我夫君去年來京城應考......”
“喲！我有個朋友，考了十年沒中。你丈夫可曾高中？”
“杳無音信......”
“那你接下來怎麽打算？回去，還是留下。京師米貴，居留不易啊。想在這吃住，你需找個營生，否則再過兩個月可就入冬了，你帶個孩子沿街乞討......說句難聽的，北地不比南國，隆冬臘月，你們母女不被餓死，也得被凍死。”
“營生？我......我......我有手藝，我會刺繡，我繡得很好。”
“刺繡？”
“我是蘇州吳縣人，手藝是祖傳的。”
“那感情好，有一技傍身，走遍天下都使得。我在京城裏還真有個相熟的綢緞莊老板，對了，他就是我剛才說的那個考了十年都沒中的朋友。罷了！罷了！幫人幫到底，送佛送到西。你抱上孩子給我走。”道人擰開酒壺，將壺中老酒一飲而盡，引著鳳娘母子城西走去。
城西，有一裁縫鋪，名曰：瑞德福，乃是幾十年的老字號，掌櫃姓陳，單名一個紹字。
道人進了裁縫鋪，直奔後堂書房，大馬金刀地往茶台後麵一座，拍著案子呼喝小廝上茶，小廝不認得他是誰，正推搡吵嚷之際，陳紹已大步流星地跑進了書房，兩臂一抱，摟住了道人，朗聲笑道：
“少鏢頭啊少鏢頭！你怎麽這幅打扮。”
“少個屁！老子不幹了！”陳紹的話似乎說到了道人的痛處，道人把臉一拉，扭過身去。
“這是為什麽啊？”陳紹追著問道。
“哼，我爹那老東西偏心眼兒。”
“你說的是......鄭老鏢頭？”
“不是他還有誰！難不成我還有別的爹嗎？”
“鄭老鏢頭為人公允，怎麽會......”
“公允個腦袋！我鄭三山和他的大徒弟駱滄海比武，爭八極掌門，說是公平校技，可那老東西在頭天夜裏偷偷傳了駱滄海摔跤絕招，好讓他的乖徒兒勝我！”
抱著女兒站在門外的鳳娘聽到這兒，終於得知了這年輕的道人的名字原來喚做——鄭三山。
“這其中怕不是有什麽誤會吧。”陳紹一邊和鄭三山攀談，一邊招呼小廝看茶。
“誤會？狗屁！老東西在比武前一天夜裏，偷偷把姓駱的叫到房內，足足待了一個時辰，我親眼所見，豈能有假。”
“這......”
“這什麽這！我這脾氣，斷然忍不了這事！和家裏大吵了一架，破門而出。我聽說京城白雲觀，有一老道，以保定快跤稱雄。此番進京，就是為了直奔白雲觀出家，拜師學藝。待我學成，必殺回滄州，當著鏢局老少爺們的麵，以其人之道還治其人之身，把他駱滄海摔得鼻青臉腫，抱頭鼠竄。哈哈哈哈！想想都痛快。”
“那......那位老道教你了嗎？”
“還沒呢！我入觀三月，終日裏幹的是劈柴燒水的活，吃的是青菜豆腐的飯，嘴巴裏都要淡出鳥兒來了。這幾天我實在忍不住，跑下山來喝酒吃肉，被那老道發覺，對我愈發橫眉冷對。”
“那可如何是好？”
“車到山前必有路，我再待上十天半個月，倘若他還是不肯理我，我就再去訪別的名師。哎呀！光顧著和你聊天，忘了正事了，來來來，我給你介紹，這位女子，叫......叫什麽來著？”鄭三山一拍腦門兒，將鳳娘母子拉進了屋內。
“恩公，我叫鳳娘......”
“對對對，鳳娘！蘇州吳縣人，精通刺繡。陳紹老弟啊，你是幹綢緞的，與她的手藝恰好對路。我在城外見她們母子凍餓街頭，十分不忍。既然遇上了，總不能不管。但是你哥哥我這個性子，你是知道的，自己吃飯都是問題，哪能再多顧兩張嘴。這馬上就到冬天了，我想讓她在你這兒尋個營生，做些零工，也好讓她們母女倆有片瓦遮頭，你意下如何。”
陳紹哈哈一笑，放下手裏的茶杯，拍著鄭三山的肩頭說道：
“當年我去河南販絲，路遇歹人劫鏢，若不是鄭大哥拚死相護......”
“陳年舊事，提它作甚。人我算是托給你了，告辭！”鄭三山一拍屁股，起身就走。
“鄭大哥，吃了飯再走啊......”
“不吃了！不吃了！下山太久，老道士又該嘮叨了！”
“鄭大哥，上次我跟你說，想隨你行走江湖的事，你考慮得怎麽樣了？”
“我的好兄弟，行走江湖風餐露宿，刀光劍影，苦得很！你守著祖業鋪麵，做個富家翁，豈不美哉？”
“鄭大哥，我對行俠仗義，一向心向往之！”
“兄弟，你身子單薄，手不能提，肩不能扛，沒有半點武藝在身，談何行俠仗義？”聲猶在耳，鄭三山的人已跑到了街上，三步並兩步消失在了人群之中。
“唉！”陳紹一拍腦門，忍不住一聲長歎。
自此後，鳳娘母女便在陳紹的綢緞莊安下了身，鳳娘憑著一手刺繡絕藝很快便得到了陳紹的重視，一躍成為瑞德福的“大師傅”。於是乎，鳳娘一邊刺繡做工，一邊在京城打聽唐壽成的消息。
一個月後，卓羅府上。待嫁的小姐正細心的挑選著大婚之日的紅披繡袍。京城二十七家有字號的綢緞莊都送來了樣子，唯有瑞德福的手藝被一眼相中。
卓羅大喜，給了陳紹紋銀二十兩做賞，命他趕緊派裁縫和刺繡師傅來府內為小姐量體裁衣、趕製繡袍。
翌日清晨，製衣的裁縫王伯帶著鳳娘早早地趕到了卓羅府，在官家劉春兒的帶領下，進到了內堂。
內堂設了一麵屏風，裁縫王伯在屏風後為小姐量衣，鳳娘旁著一摞繡著不同圖樣的錦緞，供小姐翻看挑選。
正當時，唐壽成從外走來，站在門外，向小姐問安。唐壽成在卓羅府上住了好幾個月，府中上下皆知此人是未來的姑爺兒，無人敢不賣他麵子。再加上小姐愛他人物風流俊俏，私下裏沒少與他調笑，故而唐壽成在府中穿堂過室，絲毫不見局促。
“唐郎，這喜服的繡樣兒，你是喜歡大雁，還是喜歡鴛鴦啊？”
“嗯......我既不喜歡大雁，也不喜歡鴛鴦。”唐壽成話一出口，屏風後捧著緞子的鳳娘身上一僵，幾欲驚呼出來，這聲音她太熟悉了。
“啊？那你喜歡什麽啊？”
“我啊！我喜歡的是小姐你啊！”
“呸！沒羞！下人們都在呢。”
“怕什麽，我唐壽成對小姐一片癡心，此言可昭日月。”
“羞羞羞，你快莫說了。”
就在此時，花廊邊上有小廝喊道：“姑爺兒吉祥，老爺有請。”
唐壽成一聲豪笑，拿著戲腔念白：
“娘——子——，某去去便會。”
唐壽成的腳步聲漸行漸遠，鳳娘的一顆心從半空中直直的墜落至無底的深淵，她和唐壽成生活多年，他的聲音無論如何她都不會聽錯。她曾設想過無數種夫妻重逢的場景，但沒有一種是今日這般。
是他！就是他！但她卻寧願，他不是他！
“撲通——”鳳娘眼一黑，腳一軟，坐到了地上。
小姐嚇了一跳，連忙去扶，管家劉春兒走了上來，差遣丫鬟家丁將鳳娘架起。
“這是怎麽回事兒啊？”劉春兒冷著臉發問。
裁縫王伯連忙回道：“許是昨兒個趕製圖樣，繡得太晚了......”
“還不帶下去。”劉春兒麵帶狐疑，一掃袍袖，王伯極有眼色，趕緊上前攙起鳳娘，躬身倒退出了房間，扶著她在院子的回廊邊上找了一棵大樹，靠坐在了樹下。
“鳳娘，來，喝點水吧。”王伯從懷裏掏出了一個錫製的小壺，給鳳娘喝了幾口水。
鳳娘喘息了一陣，劇烈跳動的心髒漸漸平複，蒼白如紙的臉上，漸漸恢複了些許氣色。
“你這是怎麽了？”
“王伯......我......我聽他家姑爺的說話聲，像極了我一直在找的丈夫......”
“噤聲！”鳳娘話未說完，王伯猛地一驚，慌忙用手掩住了鳳娘的嘴。
“鳳娘！你知道你在說什麽嗎？此處乃是官宦府邸，不必尋常百姓家。這念頭你趁早掐滅了，否則......殺身之禍啊，他們弄死你，就像撚死一隻螞蟻一樣......”
“可是我敢肯定，他......”
“閉嘴！肯定什麽肯定。你什麽都不知道，什麽也沒聽到。就算真是......你也不認得他。”
兩人正說話間，小姐的貼身丫頭，尋了過來，將小姐選好的繡樣連同十兩銀子的賞錢一並交給了王伯：
“這是小姐定的樣子，抓點兒緊。”
“小人明白！小人明白！”王伯彎腰作揖，雙手過頭，接過東西，轉身拉起鳳娘便走，二人剛出後門。
回廊的轉角處，一臉沉思的劉春兒緩緩地從牆後踱步而出。
“郭五！”劉春兒一聲喊，招呼來了一個五大三粗的黑臉漢子。
“小的在。”
“跟過去，看看他們住哪？”
“是！”
“我家姑爺兒......像她丈夫？她叫鳳娘，聽口音，似是蘇州人，蘇州......”劉春兒撚著胡須，自言自語了一陣，忽地眼前一亮，一拍大腿。
“孟東亭！姑爺兒的那個同窗孟東亭。前一陣子姑爺兒典當了不少古玩珠玉，其中有幾樣是老爺給的，街麵上的當鋪看到了府上的標記不敢收，差人退了回來。老爺問詢姑爺兒原因，姑爺兒說是金榜題名，想要湊錢重修祖墳，光宗耀祖。老爺念他一片孝心，還資助了他一筆錢。姑爺兒要準備大婚，無暇南下，當時拿錢去蘇州幫姑爺兒辦這事的，就是他的同窗孟東亭！難道......姓孟的根本不是去修墳！哎呀呀呀，萬不可讓這小子騙了小姐，此事我得盡快告訴老爺。”
月上中天，卓羅書房內。
卓羅眉頭緊鎖，站在窗前不住地用指頭撚動著手裏的檀木念珠。
“你說的......都是真的？”
“是真是假，喚那姓孟的來，一問便知。”劉春兒縮身在陰影中，張口應答。
“有理！此人現在何處？”
“白日裏陪姑爺兒飲宴，不勝酒力，現就宿在府中。”
“喚他來，悄悄地，不要驚動他人，特別是姑爺兒。”
“小的明白。”
約過了一盞茶的工夫，劉春兒引著還沒醒酒的孟東亭走進了書房，然後便躬身推了出去，細細的掩好了門。
“坐。”卓羅大手一揮。
“卑職不敢。”孟東亭誠惶誠恐，低頭不敢上瞧。
卓羅走到書案前，撚起一根鬆煙墨條，將茶杯裏的茶水倒進了煙台，一邊研磨，一邊問道：
“我卓羅一生僅有一女，唐壽成是我的女婿，便如同親兒一般，你是他的至交好友，與我自然不必見外，不妨叔侄相稱。賢侄，你......現任何職啊？”
“回叔父，小侄現任......城門吏。”
“城門吏？一個七品的看門官......吏部這幫草包，唉，委屈賢侄了。我卓羅說話，一向直來直去。賢侄，我有心保你個前程，就......宣撫使司同知，如何，正五品！”
孟東亭聽言，喜出望外，俯身跪倒，連連叩頭：
“多謝叔父大人提攜。”
卓羅一抬手，扶起了孟東亭，和他聊了一會詩文，又談了談弓馬，待到孟東亭漸漸放鬆戒備，才故作不經意的拋出了問題：
“最近朝堂上一直在熱議江南的旱情，我聽說孟賢侄，前段時間剛從江南回返，不知那邊情況如何？”
“回叔父，小侄親眼所見，大旱遍及諸省，禾草皆枯，江河湖水深不盈尺，地赤田荒，草木獸皮蟲蠅皆食盡，人多饑死，餓殍載道，死者枕藉。蘇杭之地，災者八十餘區，饑口入冊者不下四五百萬。”
卓羅沉吟了片刻，幽幽歎道：
“此一番南下，賢侄辛苦了。”
“不敢不敢，受人之托，忠人之事。”
“不知此一趟風餐露宿，可曾尋到鳳娘？”
“白跑一趟，不曾......”孟東亭話未出口，頓時察覺到了不對，他抬起眼向上一看，隻見卓羅麵沉入水，兩道目光凶狠老辣，死死地看著他的眼睛。
“哎呀！”孟東亭暗呼了一聲不好，頓時明白今晚卓羅找他聊了半晚，就是為了詐他這句話。
“人老成精，古人誠不欺我。”孟東亭心裏一聲哀嚎，爛泥一般跪在了地上。瞧見孟東亭神色，卓羅對劉春兒說的話已經信了八分。
“事已至此，還不將前因後果與我細說分明！”卓羅一巴掌拍在了書案上，孟東亭冷汗霎時間浸透了脊背，渾身打著哆嗦，一五一十的將唐壽成的事抖了個幹幹淨淨。
孟東亭說完了話，趴在地上大氣兒不敢出一聲，卓羅在屋子裏來回踱步，過了半晌，卓羅輕聲一歎，擺手說道：
“滾出去吧，此事不得跟任何人說起，尤其是壽成，否則......當心你的腦袋！”
“明白！明白！小侄......不，小人，小人明白。”
孟東亭前腳剛出書房，後腳便進來了劉春兒。
“老爺，剛沏的參茶，您潤一口。”
卓羅接過茶碗，呷了一小口，轉身坐在了太師椅上。
“劉春兒，這事兒你怎麽看？”
“我聽老爺的！”
“唐壽成這個武舉探花，很得皇上的賞識。當今朝堂，派係林立。最大的山頭有二，一是肅順，二是耆英。肅順是誰？鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿之子，禦前第一紅人！任內閣學士，兼任副都統、護軍統領、鑾儀使、黃旗蒙古副都統、正紅旗護軍都統，那是咱們的大靠山。可那耆英也不是吃素的，他是多羅勇壯貝勒穆爾哈齊六世孫，嘉慶朝東閣大學士祿康之子，任宗人府主事，遷理事官，曆官內閣學士、護軍統領、內務府大臣、禮部、戶部尚書、欽差大臣兼兩廣總督、文淵閣大學士。這兩派鬥得你死我活，都想在皇上麵前安插自家的人馬。唐壽成這一步棋，是機會，咱們不能輸。隻不過，這個唐壽成敢騙我，不殺他實在難解恨！”
“朝堂上的事，奴才不懂，奴才隻知道，小姐對唐壽成一片癡心，唐壽成有個好歹，小姐怕是也活不成了......”
“那你說怎麽辦？”
“老奴認為，這不麻煩。唐壽成不知道那個鳳娘的女人沒死，他既然當她死了，我們不妨就真的把她弄死，這樣才能斬斷所有的變數。此事你知我知，小姐不知唐壽成不知。便當做什麽都沒發生，婚事照舊......”
“此計甚妙。對了，孟東亭說了，唐壽成和那個叫鳳娘的女人還有一個孩子......”
“老爺，此事您就交給奴才去辦，絕對萬無一失......”
“你辦事，還是妥帖的。”卓羅閉上眼，手扶著太陽穴，不住的按揉。
“老爺，您早點休息，奴才告退。”劉春兒關好了門窗，出了書房，提著一盞燈籠緩緩地走進了花園的竹林深處。