開始的撫順，原本是馳名中外的產煤基地，同時，也是個曆史悠久的人造石油基地。說起來也很有趣，它的曆史是從石頭可以燃燒開始的。
早在19世紀末期和本世紀初期，就相繼有人在撫順陸續進行小規模的煤炭開采。引發1904-1905年日俄戰爭的原因之一也是為爭奪撫順煤礦。日俄戰爭後，由於勝利而得意洋洋的日本侵略者，代替了俄國人在東北地區的特權。日本侵略者侵入撫順後，開始由“野戰鐵道提理部”組織“撫順采炭所”經營采煤，日產煤炭達1400噸。1906年11月，日本政府命令，成立南滿株式會社（簡稱“滿鐵”），經營從長春到大連的南滿鐵路及一切附屬事業。“滿鐵”是一個全能的殖民主義機構，它既兼營采礦、電力、水運、房地產，又行使“附屬地”的行政管理和警察治安等權力，並廣泛收集我國的軍事、政治、經濟、社會諸方麵的情報。它實則是控製東北三省一切的“滿鐵王國”。撫順，是“滿鐵王國”裏的一顆明珠。在“滿鐵”成立的同一天，即1907年4月1日，便成立了“滿鐵株式會社撫順炭礦”，於是便開始了對撫順煤炭的掠奪，也同時對撫順的油母頁岩資源進行了掠奪。
1909年，日本侵略者在撫順的勝利礦西大井發現有一種可以燃燒的岩石。當時“滿鐵”立即組織人員進行研究，這種可以燃燒的岩石就是蘊藏在煤層上麵的油母頁岩。經多次分析，其含油率低於l0%，當時認為無開采價值。但後來，日本逐漸發展擴大的海軍迫於石油產晶的嚴重缺乏，於1920年，又對撫順西露天礦煤層上層的這種可以燃燒的石頭進行分析化驗，結果表明含油率為5.5%。出於侵略戰爭的需要，饑不擇食的日本侵略者便大力在撫順開采起油母頁岩來了。
這種可燃燒的岩石為灰褐色，呈片片狀，像巨大的書頁一般。有的頁岩石用手輕輕一剝，就像剝千層餅一樣可以剝落，故稱油母頁岩石。
1937年，日本侵略者強占撫順之後，便在現在的石油一廠（當時叫西製油廠），用油母頁岩石瘋狂地煉製人造石油，以供他們侵略戰爭之用。
當時西製油廠（即現在的石油一廠）受日本海軍控製，主要生產坦克和軍艦用油。據有關資料記載，產量最高時的1943年，年產汽油25.6萬噸。太平洋戰爭爆發後，日本原油減少，該廠便停止生產汽油，而改為生產輕油和潤滑油，以供當時的飛機和軍艦使用。
出於戰爭需要，1939年由日本海軍部投資建設撫順東製油廠（即現在的石油二廠）。當時已建成日處理油母頁岩石200噸的幹餾爐20台。但他們野心勃勃的計劃還沒充分得逞，廣島投下的原子彈，就將他們的幻夢炸得煙消雲散了。
一般國外頁岩幹餾工業所加工的油母頁岩，大約含油率為10%以上，因為撫順的油母頁岩含油率平均僅為5.5%，故屬貧礦。盡管貧礦，由於頁岩的發現與試製成功，已震驚了當時的日本軍國主義者。他們在國內發表文章說：“撫順油母頁岩藏量為5.5億噸，從此岩中得到的石油量，可當日本全國出產石油量的2倍半，能堪300年之采掘。”“滿鐵”董事赤羽說：“僅撫順的頁岩油可供日本每年600萬桶，至300年而不竭。”由此可見日本侵略者對撫順垂涎的原因了。
建國初期由於石油極度匱乏，撫順曾積極開發利用油母頁岩，為國家提煉出可觀的人造石油，為國民經濟解決了燃眉之急。
當時，由於帝國主義卡我們的脖子，國內石油奇缺，就連人造石油也供不應求。那時間，我們會在一些大城市的街頭看見，奔跑的汽車背上都馱著個大氣包，那樣子像個怪物在大街上穿來穿去。那氣包裏裝著天然氣，走起來慢慢騰騰，像一隻奔跑的老牛。
1960年，王鐵人在大慶油田打出第一眼油井，不久，我國自己的天然原油滾滾地流向了祖國的四麵八方。從此，中國貧油的這頂帽子被扔到太平洋去了。1961年開始，大慶原油的加工就正式納入了撫順石油工業的生產計劃，撫順便成為我國最重要的石油加工基地之一。從此，撫順的石油工業就逐步由從頁岩中提煉石油，向加工天然原油轉變，使我們石油工業進入了一新的曆史階段。從此後，撫順市便成了煤、油生產並舉的能源之城了。
撫順石油工業從1928年始建到本世紀90年代，已有60餘年的曆史，在這60餘年中，我們從一個設備陳舊、工藝落後、勞動條件惡劣的石油工業，逐漸建成為現今的煉油工藝技術，已接近世界先進水平的石油工業。原油加工量1970年是1960年的6.58倍，1980年已是1960年的11.5倍。進入新時期以來，撫順石油工業在全國占有重要的戰略地位，其主導煉製企業石油一、二、三廠三個大型煉製企業，技術先進，設備齊全，實力雄厚，年加工原油量870萬噸，居全國第一位。現有煉油化工裝置百餘套，其中，原油蒸餾、催化裂化、催化重整、延遲焦化、加氫裂化、加氫精製、石蠟等加工裝置，具有國內先進水平。加工產品門類繁多，能生產各種牌號的汽油、煤油、柴油、潤滑油、石蠟、白油、石油焦等，產品覆蓋世界50多個國家和國內大部分地區。
撫順是中國石化工業的重要催化劑生產基地，可生產33種牌號催化劑，其中加氫裂化催化劑、二甲苯異構化催化劑、重整催化劑等產品達到國際先進水平，可以頂替進口，並實現了T業化。
撫順石油化工工業有四個全國第一：
撫順列為全國第一個煉油基地，譽為全國第一油城；目前石油產品13大類列全國第一；石油產品出口量列全國第一；石油化工產品品種有139種之多，列全國第一。從上述的四個第一可看出，撫順石油化工工業在撫順的經濟發展中起著十分重要的推動作用，是地區經濟建設中的一支不可缺少的骨幹力量。
1991年銷售總額達46.1億元人民幣，出口創匯達3億多美元。撫順石化總公司成立10年來，已為國家實現利稅103億多元。隨著工業的迅速發展，還有無限廣闊的天地在等待石油去馳騁。可以想象，撫順的石油工業未來的前途是無限廣闊的。