餘四娘接到黃營要她到蜈蚣**刺探情報的指令，第二天上午便動了身。
餘四娘原來是麒麟鎮妓院“慶元春”的老鴇，六年前設計買來一個叫翠英的十七歲姑娘，翠英在家鄉已有意中人，堅決不肯接客，餘四娘授意嫖客強暴了她，絕望而剛烈的姑娘在深夜放火自焚，妓院二層樓全被燒毀，還連帶了周圍三四家大戶人家遭殃。餘四娘被政府抓到牢裏關了兩年，出來後落魄的她不得不撿起早年的營生，拎著小提籃，走莊串戶賣繡線和花樣[1]。老鴇心活，見多識廣，嘴巴機靈，做小買賣的同時又當起媒婆來了，倒被她撮合起不少姻緣，四鄉八村有了名氣，求她的人家還不少哩！
正月裏，日偽軍占領了麒麟鎮，餘四娘又不安分起來，她認為日本人勢力大，連新四軍的正規部隊都不是對手，便動了投靠之心，以期獲得好處。可她沒有辦法接近宮田，隻好從黃營入手。說來湊巧，以前黃德龍在高郵湖當匪魁還來過麒麟鎮，光臨過她的“慶春樓”呢！想不到戲子出身的小梅紅仗著年輕**，先傍上了黃德龍。她並不泄氣，花心思繡了一件“鴛鴦戲水”圖案的紅綢緞肚兜兒、兩雙“招財進寶”圖案的繡花鞋墊兒送到小梅紅家——鞋墊兒是給黃德龍的，深受二人喜歡，黃德龍還留她吃了飯。席間餘四娘主動提出為皇軍做點事，黃德龍說你現在既然走鄉串戶賣繡線花樣，又給人家做媒，“四腳白，家家熟”[2]，不如做皇軍的眼線，如果打探到有價值的情報，好處不會少給的。餘四娘喜滋滋地答應了。以後餘四娘下鄉時便刻意搜集情報，村上有哪些富戶，糧食藏在哪裏，哪家有人參加新四軍或遊擊隊，都提供給黃營，使得敵人在“掃**”時“有的放矢”，給我方抗日軍民造成很大損失。麒麟區委意識到有敵探破壞，但一直沒有查出來。
今天出門前，餘四娘特意打扮了一下：一身整潔的陰丹藍褲褂，白紗襪，黑色圓口布鞋，頭梳得光滑滑的，從後麵綰成一個窩鬏，雖然已是五十多歲的老媼，卻透著幹練敏捷。她臂上挎著一隻精致玲瓏的小竹盒，裏麵分層放著各色繡線和花樣。出了古鎮南橋，踏上曠野土路，直奔蜈蚣**。
麒麟鎮南郊一直到蜈蚣**都是低丘野地，溝壑縱橫，荒草、雜樹和蘆葦生得到處都是，曆來是埋葬亡人的亂墳地。從前蜈蚣**這邊的人都被稱作“漁花子”，後來有人在這兒開拓荒灘，形成固定居民，才慢慢有了沿湖村。平素鎮上人從來不往南郊伸一腳，除非是埋人祭奠。在荒郊上越走越遠，餘四娘出鎮時的躊躇滿誌漸漸被心驚膽戰所代替。農忙季節，路上遇不到一個行人，隻偶爾聽見樹林和葦叢裏驀然傳來鳥雀的尖厲鳴叫；累累荒墳間竄出成串的黃鼠狼；過小橋時能看到水麵上扭來扭去遊走的菜花蛇……她硬著頭皮加快腳步，心想到了沿湖村趕緊打探，有所收獲馬上打道回府，千萬不能弄得太遲。如果天昏地暗走在這樣的路上，還不把人嚇死呀！
接近沿湖村，她看到一片一片的麥田間都是農人在忙著收割，沒有人抬頭看她，空氣中彌漫著清新幹燥的麥稈香味。她心裏暗暗思忖，照蜈蚣**這邊的情況，其他地方也是差不多，三兩天麥子就能上場脫粒歸倉了。
摸清了莊稼收割情況，下麵就是打探新四軍的情況了。走到村頭時，她一頭撞上了放哨的韓小甩子。
“什麽人？到我們村裏幹什麽！”韓小甩子從大樹後跳出來，大喝道。
“小夥子，我是鎮上賣繡線和花樣的餘四娘呀！”餘四娘嚇了一跳，馬上穩住心神，伶俐地答道。
“這麥收季節，家家忙得不得了，誰有工夫跟你買什麽繡線花樣？我看你東張西望的不像個好人！”
“瞧你這後生說的，做小買賣的走莊串戶，願買願賣，愛買不買！我倒要問問你，這麥收季節，你一個大小夥子，不拿鐮刀不挑擔，站在這裏幹什麽？”畢竟生薑還是老的辣，餘四娘反客為主，反而問起韓小甩子來。
韓小甩子嘴張了張，差點兒就把民兵中隊派他站崗防特務密探、防鬼子“掃**”說出來了。
“我是村上的保丁，麥收季節站崗放哨防壞人是我的本分！”
“我又不是壞人，你讓我進村裏去吧！”
“怎麽證明你不是壞人——你額頭上有‘好人’兩個字嗎？”
韓小甩子對這油頭粉麵、尖嘴薄舌的老女人實在沒有好感，攔住她不讓走。
“證明？好證明呀，你們村是不是有個杜家，十幾年前和我住在鎮上一條巷子裏的，你領我去，就可以證明了！”餘四娘咯咯笑著說。
“你說的可是杜俊山，他是我姑父哩！”韓小甩子有些驚奇。
“是的，是的，他老婆叫韓桂雲！”
“她是我大姑！”韓小甩子也笑起來，指著西邊一個屋墩子說，“呶，就是那一家，我領你去吧！”
“好咧，想不到杜家還有你這樣一個聰明侄子！”
韓小甩子沒能聽出餘四娘話中的譏諷之意，顛顛地在前麵引路。他正好口渴了，去討碗水喝，如果大姑家廚房裏有什麽好吃的，順便拈兩塊解解饞。
“大姑，大姑！你家來熟人了！”
韓小甩子又是人未到聲音先到。
“是哪個呀？”正在廚房裏擇韭菜的韓桂雲答應道，人也從坐著的矮凳上站了起來。老伴和寶玲都割麥去了，鳳華在湖上和張正他們放鴨，她必須早點做中飯，然後送飯到田裏和湖上。
“桂雲，是我呀！不認識老街坊啦？”餘四娘聲音親熱得要命。
“哦，餘四娘呀！”韓桂雲心裏一愣，想不到是這個老鴇來了。以前確實是在一條街上住，隻是遇到點頭客氣而已，菜農和娼家本來就沒有什麽關係。聽說餘四娘坐牢出來後在鎮西邊典了一間小瓦屋，做起了小買賣，看她手上提著的圓籃，原來是賣絲線花樣呀，倒也不容易！
“你怎麽到我們這鬼不生蛋的地方來呀，湖上人不講究描龍繡鳳，現在又是農忙麥收，怕是做不到生意喲！”
“做不到生意也不要緊，來沿湖村能到從前的老街坊家裏坐一坐、敘敘舊就很值得了！”
見她這麽一說，韓桂雲忙掇了張竹椅，請她坐下歇腳，又吩咐韓小甩子到堂屋裏倒碗涼在桌上的大麥茶來。
韓小甩子到堂屋咕嘟咕嘟先盡興喝了涼茶，才把茶碗端過來，看大姑果然和餘四娘相熟，去灶鍋上撕了一塊剛煮熟的鹹肉扔進嘴裏，離開杜家又去放哨了。
“桂雲，看你家這屋台又高又大，又有樹又有竹子，日子過得不錯嘛！”餘四娘套起近乎，幫著擇起韭菜來。
“俊山和孩子們都勤勞，倒也餓不了肚子。”
“看你說話過謙了！我來時路過莊稼地，看來今年麥場不錯，能打不少糧吧？”
“你看到的都是好地，我家是幾畝**田，今年春上雨水多，受了淹，畝產與旱地不好比的。”韓桂雲解釋說，“我家收入主要還是養鴨子，打從鎮裏搬過來就開始養了。另外織漁網、編蘆席，閑時還打打魚，種糧不是主業。”
“哦——”餘四娘恍然大悟似的，“原來我還以為蜈蚣**這邊都是窮漁花子，想不到是這樣，樣樣營生都能做，倒也蠻好的！”
韓桂雲聽到“漁花子”這樣的字眼心裏很不舒服，覺得餘四娘畢竟當過老鴇，還是勢利眼。嘴上不說，臉上顏色便不好看了。
那餘四娘是何等伶俐之人，知道自己失言，馬上找話說：“哎，**田能打些麥總歸不錯，馬上插秧了，秧田不怕水，逮個好稻場也是一樣的。”
韓桂雲歎口氣，說：“你說得不錯，就怕糧食打下來有鬼子和‘二黃’來搶呀！”
“不是有新四軍幫著你們藏糧食嗎？”餘四娘好像不經意地說道。
韓桂雲聽了立刻警惕起來，說：“你聽哪個說的？新四軍在哪裏？！”
“怎麽，你們這裏沒有新四軍？我下鄉做買賣，麒麟鎮東南西北哪裏都去過，都有新四軍領導的民兵遊擊隊呢！”
韓桂雲心裏全明白了：“這個老鴇原來是從鎮上過來的敵人的探子！”她不露聲色地說：
“我們這裏雖然沒有新四軍，但常有新四軍的手槍隊活動。手槍隊有時走水路，有時走陸路，看到鬼子和‘二黃’派來的探子，馬上殺掉丟進湖裏喂魚！”
“啊……”餘四娘聽了差點從椅上跌下來。她強裝鎮靜，戰戰兢兢地問：
“前幾天聽說鎮上的劉二虎就是在蜈蚣**失蹤的……”
“不曉得什麽二虎二龍的，隻曉得前幾天聽到過槍響，有人看到湖灘上一大攤黑血……”
餘四娘坐不住了，站起來把籃子挎上：“桂雲，這裏不好做生意，我先回去了！”說著便急急朝外走去。
“餘四娘，多坐會兒呀，老街坊，平常難得見得到！”韓桂雲也不起身，朝外麵喊道。
“不坐了！不坐了！”
隔了一會兒，韓小甩子又來了，喊道：
“大姑，你怎麽不留你老街坊吃飯呀？剛才從我身邊急急回去，我喊她也不答應，怕是生氣了咧！”
“你這個傻瓜，餘四娘是個奸細，是到我們這兒打聽新四軍的！”
韓小甩子嘴張得老大，半晌才回過神，喃喃地罵道：“老賤人，我早就看出她不是個好東西……”
韓桂雲講了剛才的情況，要他趕快到湖上去向張正、洪強他們報告。