六月，驕陽似火。好像天下萬物都得罪了老天爺，要把整個世界烤幹。
運河，自隋以來，就作為華東航運的南北大通道。到了明末，在南北交通上，仍然起著舉足輕重的作用。
已經是巳時，太陽升起很高了，上百條裝載客貨的船隻，依然靜靜的停泊在經由蘇州府的運河上。
張瑞興站在船頭，已經足足有一個時辰。他，手握劍把，風流倜儻的臉上，流露著無可奈何的神情。他不知道，照這個速度，何日才能到達京都。掐指算算，自臨安出發，已經整整是五天了。今年秋季，皇上要大選，大比之年，他要赴京趕考。自六歲起，在母親親自教導下，他就刻苦攻讀。他記得，那是在八歲時，自己的恩師，每天晚上，告訴他背著母親，帶自己到郊區的小山上，習練劍術。十年寒窗，他比別人多學了兩年，學業有成，又習練了劍術。隻是師傅告訴他，隻教給他招數，並沒告訴他修煉內功。為的是隻要他健身，不要去行走江湖。因為他的一生，隻要做個文官，就可以揚名了。今年正好一十八歲，等的就是這一天。這次誤期，就要再等三年，他如何不急呢。
急歸急，他也看到，自己的船工們已經盡了力氣。無奈，天大旱，運河裏的水太淺了。許多沉重的貨船，已經在那裏擱淺，嚴重的阻礙了航運。自昨夜，船就到了這裏，看來，一時半會兒，還是過不了這個“瓶頸”的。
瑞興著急，跟隨他一塊來的哥哥，卻是不緊不慢。這位哥哥，是張瑞興母親的一個遠方侄子，姓周，名叫周景昌，今年已經二十二歲了。他家原也在臨安府的郊區居住，全家靠種幾畝薄地為生，因而家境較為貧寒。在瑞興四歲那年，母親帶瑞興去周家串親，當時景昌已是八歲。看見孩子生得圓臉大耳，鼻直口方，甚是喜歡。同哥哥嫂嫂一商量，決定帶他到城裏。母親的意思，是叫他同瑞興一塊讀書，將來也好有個出頭之日。哥哥嫂嫂因家裏孩子多，又很貧窮，當然願意了。就這樣，景昌隨同姑姑到了城裏。
景昌九歲那年，母親開始教他讀書，誰知他十分頑皮，無論母親怎樣教導，他對那八股文章就是讀不進去。到瑞興六歲那年，母親開始教他兄弟二人。瑞興讀書是過目不忘，加之十分用功，因此，很快就遠遠地超過了這個哥哥。有弟弟比著，景昌也開始用功了，但是，他的學業，同弟弟比卻始終差了許多。有時母親考他們弟兄時，他就偷偷的拿弟弟的答案來應付母親。母親並不知道這些，以為他年紀大了，知道用功，暗暗為他高興。因此，這次皇上大比，母親打點銀兩行裝，他兄弟二人一塊進京趕考。
瑞興站在船頭著急，景昌卻搖著扇子從船艙中走了出來。他仰頭看看天空，熱辣辣的太陽當頭照著，船還一時半會難以起程，就對瑞興說道，“二弟，天時已經不早，我們這船又不能行走，與其在這裏等著，我們不如上岸轉轉。這蘇州府雖然
比不了我們臨安，但我聽說這裏也有許多名勝古跡，我們都沒有來過，我們何不趁此遊玩一番，也不妄經過這裏一次啊。”他對考試沒有多少興趣，這次出門，他一心想著要好好玩玩。他比瑞興年長，但出門時母親吩咐他得聽弟弟的。他也知道弟弟比自己強，因此什麽事情，他也願意同瑞興商量。
聽哥哥這樣一說，那瑞興也是少年心性，而且他也知道，蘇州的園林，遠近聞名，許多名勝古跡，都是他在一些書中讀到的，到了這裏，他何嚐不想親自看看呢。想到這裏，他問船家道：“老伯，你看我們這船，大約得什麽時候能開行呢。”那行船的老漢聽公子問，急忙手搭涼棚，向遠處看了看，也是一臉的焦急。忙對瑞興說到：“不瞞公子說，按我的經驗，這麽多船隻堵在這裏，即便大家再努力，我們的船要想走，恐怕快也得到今天夜裏吧。”“這麽說，我們還要在這裏等上一天了。”老漢說：“是的，最少也得等上一天。”
聽完船家老漢的回答，瑞興心裏有了主意。就對景昌說到，“好吧，就聽兄長的，我們就到這蘇州府走走。寒山寺雖然在運河邊上，昨天晚上經過時，我們都沒有注意。我們的先祖張繼那首‘楓橋夜泊’，寫的就是這裏，我也早想看看呢，也想聽聽那裏的鍾聲。”說完這些，瑞興不自覺的哼起了這首歌。
“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鍾聲到客船。”
兄弟二人安排好船上的事物，告訴船家在這裏等待，他們帶了銀兩，棄舟登岸，進了蘇州府城。
蘇州，是我國曆史文化名城。在當時，就已經遠近聞名。尤其這裏的水巷小橋、園林假山，是最具特色的。有名的就有“獅子林”“寒山寺”“虎丘”等處。虎丘那時就已成為“吳中第一名勝”，四麵環水，山幽石奇。虎丘塔、試劍石、枕頭石、劍池等虎丘十八景就已遠近聞名。
因為無所事事，因而，兄弟二人也就毫無目的的信步走來。可能是因為渡船受堵，許多客商都在這裏滯留，使原本就已經繁華的蘇州城，更添了幾分熱鬧。小街水巷、園林石橋上人群熙熙攘攘，俊男靚女，往來穿梭，使這不常出門的兄弟二人，有些目不暇接了。
瑞興年紀尚小，畢竟才十八歲。母親家教甚嚴，平時除去讀書外，很少與外界接觸，雖然滿腹學問，但對社會上的一些事情，簡直是一無所知。用現代的話說，那就整個是個書呆子。他的表兄周景昌，雖然比他大四歲，因為二人是一塊長大，而且論才華，還遠遠不如瑞興，有些事情需要瑞興出主意的。但畢竟比瑞興大些，眼睛隻注意看著人群中有沒有美女。
在明末，少年公子們，尤其是讀書人，穿的都是長衫。在臨安，張瑞興家雖然不是很富有，卻因為繼承祖業，母親又很節儉，因此，也算得上是個小康人家。瑞興與景昌是少年公子，又是進京趕考，
穿著打扮自然與眾不同。瑞興自幼喜歡潔淨，他穿的是一件白緞子繡花公子衫。加上他修長的身形，俊俏的五官，更顯瀟灑風流。景昌呢，同瑞興相比，略顯魁梧。他身穿紫色繡花緞子衫，手裏搖著折扇，顯得有些風流。他二人在這裏行走，很受人矚目。用現代話說，少年風流，街上的小姐、少婦們，對他們的回頭率很高。
書到這裏，不得不交代一下，自瑞興記事時開始，就沒見過父親。問起母親，母親總是傷心，所以，父親，在瑞興的心目中，沒有任何印象。
蘇州，處處是景，如畫般的風光使兄弟二人流連忘返。他們遊過了獅子林，就奔了虎丘山。在虎丘山旁的一條河邊，兄弟二人看見了一座高大的墳墓，瑞興突然想起，這就是本朝那“五義士”的墓吧。走近一看，果然有墓碑。瑞興讀過《七錄齋集》，在這裏看到碑文，果然是本朝前人張溥的那篇“五人墓碑記”。瑞興立即肅然起敬，他知道墳墓中五位義士的事跡。於是拉過哥哥，二人在墳墓前跪倒，祭拜一番。
虎丘前山十八景，後山十八景，對於他們，已經仰慕很久，這次來了，更使他們讚歎不已。遊了雲岩寺塔，觀看了虎丘劍池，當然引起了瑞興的不少思考。他們遊玩，時間就過的很快，巳時出來，已經到了申時。來到當年吳王閡閭得寶劍“幹將、莫邪”時的試劍石旁，望著瑞興腰間掛著的寶劍，景昌突然對瑞興說，“弟弟，這是當年吳王閡閭試劍的地方。我聽說弟弟的寶劍非同尋常，你何不趁此機會，也試一試你的寶劍呢。”
提起自己的寶劍，瑞興略顯興奮。可他並非十分張揚之人，他的劍術，師傅告訴他，隻能健身。因此，從未在人前賣弄過。甚至連自己母親，也不知道他會劍術。看他掛著寶劍，以為年輕人，掛著好看，從來沒有問過他寶劍的來曆。
這把寶劍，是自己的師傅傳給的。他十歲那年，在一個月光明亮的夜晚，師傅對自己說：“瑞興啊，你跟著師傅已經學了很長時間了，師傅的劍術你已經完全掌握。今天我們師徒就要分手了，今後，你要自己去闖**了。我知道你是學文的，會劍術對你也有好處，能幫助你健身。當今社會紛亂，奸黨猖獗，你要成為對國家，人民有用的人才，今後還要去追求功名。以後用到劍術時，自然會有人傳你內功，現在，你隻是用來健身就可以了，師傅相信，教你的劍招，你是不會忘記的。還有一點你要切記，不要在人前賣弄你的劍術。”說完，師傅拿出自己佩劍，遞到了瑞興手中。
當時的瑞興，隻有十歲，對一些人情事故並不太懂，隻知道師傅要走，他有點舍不得。月光下，他跪倒在地，哭著對師傅說，“師傅，你要走了麽，不要我了麽，那你叫我看看，你長的什麽樣子呀。以後別人問起時，我該怎麽說呢。”師傅教了他三年，他竟不知道師傅是什麽樣子，更不知道師傅是誰。隻是知道，師傅是位女子。
（本章完）