宣德三年，四月。
銀白色的手甲完美地貼合洛霜衣的手部骨骼，緊密得像是一層纖薄的皮膚。洛霜衣緩緩收攏十指，發力間骨骼發出輕微的響聲，動作行雲流水，沒有絲毫凝滯。
“這副手甲用特殊的金屬打造，內部機括精密無比，領先整個大周的機關師至少一百年。”鬼市主洋洋得意地說，“破皮裂骨，不在話下。”
洛霜衣端詳鬼市主的神色片刻，略微回想身邊人平時的言辭，試探道：“多謝？”
“不用謝。”鬼市主大度地說，“給錢吧。我也不會漫天要價，就收你一百兩黃金好了。”
“我給你打欠條。”楚識夏從門外走進來，插嘴說。
“一邊去，”鬼市主朝洛霜衣伸手，道，“江湖上大名鼎鼎的截脈手，這點錢殺兩單人就賺回來了，用得著你打欠條？”
“九幽司已經好幾年沒有開張殺人了。”沉舟接話道，“洛霜衣拿不出這筆錢。”
洛霜衣點頭。
鬼市主立刻收回手，對楚識夏道：“打欠條，這筆錢記你們雲中楚氏頭上，利率按錢莊的算。”
楚識夏好脾氣地按鬼市主的要求寫好欠條，加蓋鎮北王的印章。鬼市主平安無事地接過欠條，有些不習慣地瞟了楚識夏好幾眼。楚識夏卻八風不動，心平氣和地翻閱起公文來。
鬼市主小聲問沉舟：“她今天吃錯藥了？”
楚識夏幽幽地說：“我聽得見。”
沉舟解釋道：“鷹眼最新情報，青鷹部大閼氏懷有身孕，據說是個兒子。爾丹宣布永不另娶，並且立大閼氏腹中的孩子為世子，古勒台家暫時穩住了。”
鬼市主唏噓道：“這孩子來得真是時候。”又忍不住去瞥楚識夏，問：“那你的算盤豈不是落空了，怎麽還這麽坐得住？”
楚識夏龍飛鳳舞地批複公文，頭也不抬道：“我已經對爾丹這種令人嫉妒的運氣麻木了。就算現在青鷹部的老可汗掀開棺材板坐起來，給他的兒子們一人一個耳光，勒令他們效忠爾丹，我也能麵不改色。更何況隻是個兒子。”
“北狄人下葬不用棺材，”鬼市主耿直道，“他沒有棺材板。”
楚識夏、沉舟和洛霜衣同時搖頭，對絲毫不能理解這份苦中作樂的鬼市主唾棄道：“土鱉。”
鬼市主惱羞成怒地把欠條砸到離他最近的沉舟臉上。
——
洛瞳揣著兩個麥餅，偷偷摸摸地往城牆根裏靠。她把手放在唇邊吹了兩個口哨，卻遲遲不見熟悉的影子跑來，有點發愣。腳步聲猝然逼近，洛瞳嚇了一跳，轉身看著突然出現的人。
“家、家主。”洛瞳緊張地把麥餅藏到身後。
“你是在找這個嗎？”沉舟從黑暗裏拎出兩隻籠子，掀開蒙在上麵的黑布，問。
籠子裏是兩隻皮毛幹枯的猴子，可憐巴巴地縮在籠子角落裏，睜著黑溜溜的眼睛盯著洛瞳。
“家主，我錯了。”洛瞳低著頭說。
“錯在哪裏？”沉舟問。
“不知道。”洛瞳說。
“猴子哪裏來的？”沉舟問。
“千峰嶂跑下來的。”洛瞳辯解道，“我用我自己省下來的口糧養的，沒有浪費糧食。家主如果要罰我，可不可以罰得輕一些？”
“我不會罰你，但你不要再暗中喂養它們。如果不是鷹眼衛先通知了我，你早就被當做細作抓起來了。”沉舟說。
“哦。”洛瞳有點失落地應道。
“帶回你的房間裏養吧，不要讓它們傷到士兵，也不能讓它們糟蹋糧食。如果它們能夠在戰場上殺敵，相信將軍們都會同意。”沉舟將籠子遞還給她。
洛瞳喜出望外地抱著籠子，大聲說：“謝謝家主！”
洛瞳蹦蹦跳跳地離開了。
“你還真是寵她。”
從始至終沒有流露出一絲痕跡的李卿白開口道。因為沒有酒喝，李卿白形容困頓，胡子拉碴，比起傳聞中的劍聖，他更像是天橋底下要飯的。
沉舟默然片刻，說：“我接手九幽司的時候，她還沒有成為一個合格的刺客，以後也不會再有這樣的機會。所以，我為什麽不能對她寬容一些呢？”
“劍聖的弟子成為了九幽司的家主，我本來應該殺你，至少也該廢去你的武功，以正師門名聲。”李卿白單手拄著劍，漫不經心地說，“但事情似乎和我想的不太一樣，九幽司已經與從前大不相同。”
“是。”
李卿白轉頭看著沉舟，遠處的篝火映在他的臉上，像是暖光下的玉石。
“你不躲嗎？”
“師父說了‘但’，意味著有轉折。”沉舟說，“如果在這之後，師父人仍然要廢我，我會躲。我的命是師父給的，但在北狄兵敗之前，我必須站在墨雪身邊。”
李卿白不為所動，問道：“帝都發生的事和九幽司有關係嗎？”
“有。”
“這兩年，九幽司已經不在民間搜羅適合練習暗殺術的孩子。九幽司是否就此斷絕？”
“是。”
李卿白吐出一口氣，耐人尋味地說：“我這一門，講究的是‘心無妄念’，所以我門弟子均為出世之流。我收楚識夏為徒，傾囊相授，已經是犯下大錯。而今她以滄流劍法入世，逆大勢而為，她的心境已破，劍道也就此止步。”
“至於你，年幼時被裹挾誤入歧途，本不是你的錯。但你投身邪魔外道在前，插手俗世朝政在後，你也不再是我的弟子。”
李卿白說不清是灑脫還是惆悵，道：“鬼市主算的沒錯，我這一脈的傳承斷了。”
“你走吧。”
沉舟卻沒有動。
“師父，如果入世是破戒，你為什麽要留在擁雪關？”沉舟定定地問。
李卿白閉著眼，沒有回答。
——
宣德三年，六月初。
擁雪關外，邊防營寨。
今夜是關山軍和奔雷軍換防的日子。
楚霓站在篝火邊，抬頭看著天上璀璨的群星，說：“今年的雨水不好，聽說闋北的旱災很嚴重。朝廷的賑災糧遲遲撥不下來，恐怕是難以為繼。”
“這是宣政殿裏的大人物要操心的事，輪不到我們這樣的武夫憂慮。”王概道。
不止是闋北，連南方的雨水都很匱乏。即便皇帝已經下令免去這一年的賦稅，宮中免去所有不必要的開支，情況依舊不容樂觀。誠惶誠恐的大臣們甚至開始逼迫皇帝寫下罪己詔，以告天神寬恕，但皇帝怒而拒絕。
幹燥的空氣裏混著火星子的氣味。
楚霓忽然臉色一變，拔刀向王概頭頂掃去。王概下意識地一彎腰，矮身的同時拔刀往楚霓腰側刺去。兩潑熱血灑在黃沙地裏，楚霓拎著北狄士兵的腦袋，轉頭看著王概慢條斯理地把刀從屍體上抽出來。
“夜襲。”
但是沒有人發出警示。
黑暗中潛伏的北狄人漸漸冒頭，他們身上披著黑色的布匹，與黑夜融為一體。楚霓麵色不變，摘下北狄士兵的腰刀，猛地擲向警鍾。
鍾聲浩**，貫徹整個營寨。
——
楚明昇是被鍾聲驚醒的，他突如其來的警覺救了他一命。醒來的瞬間，楚明昇就著床鋪往邊上一滾。床邊那人一刀紮空，楚明昇拔出床頭的刀猛地砍斷他的脖子。
楚明昇狂亂的心跳未定，匆忙披甲闖出營帳，卻見一片火海。熾烈的火光下，楚明昇簡直難以辨認敵我。一匹戰馬衝破重重火焰，楚明昇看著那怪物似的戰馬，一時間手腳僵硬難以自持。眼見著那把刀對著他的頭頂落下，斜刺裏飛出一發羽箭，貫穿那人的太陽穴，箭簇從另一側透出來。
弓箭手策馬衝過來將楚明昇撈上馬，扯著嗓子對著他的耳朵怒吼：“你他媽是傻了嗎？”
是楚明纓。
“將軍呢？”楚明昇同樣大吼。
“不知道！”楚明纓心煩意亂道。
兩人沒頭蒼蠅似的在火場裏轉了一圈，見到北狄人就砍，卻發現人越來越多。楚明纓果斷決定往南撤，這麽大的火，南邊一定已經發覺不對，若與援軍匯合，便能逃出生天。
楚明纓才撤出火海，卻被楚明昇按著腦袋往下滾。下一瞬，修長健壯的馬腿被兩側揮出的巨斧齊齊砍斷，馬鞍上的二人翻滾兩圈才沒摔得頭破血流。
甫一落地，楚明纓立刻抽出腰側的長刀，高舉過頭格擋。斬落的銀光力道磅礴，仿佛山嶽壓頂，楚明纓咬牙堅持間似乎嚐到了從牙縫裏滲出的血腥味，全身的骨骼爆發出不堪重負的尖叫。
楚明昇迅速拔刀砍向那人的膝蓋，那人絲毫不懼，刀上重重一推，楚明纓便倒著向後飛去，後背猛地撞在一堆熊熊燃燒的殘骸上。緊接著他的刀鋒從下到上撩去，楚明昇的刀還沒碰到對方，腰刀、胸口的甲片便支離破碎，整個胸口被斜著剖開。
“莫日根，你殺錯人了。”青年淡淡地說，“這似乎是個將官，不是無名小卒。”
楚明纓眼球充血，在熱浪扭曲的空氣中竭力抬頭看向從火中走出來的男人。他騎著一匹棗紅色的馬，於屍山火海中閑庭信步，身後兩側有黑熊般的北狄士兵拱衛。
莫日根在爾丹的馬前半跪請罪。
“居然是個女孩。”爾丹饒有興味地看著楚明纓，說，“看看她的腰牌。”
莫日根上前兩步，刀柄重重地砸在楚明纓的後背上。楚明纓喉頭血氣翻湧，幾乎把肺都吐出來，眼睜睜地看著莫日根摘走她的腰牌。
“天策軍百夫長，楚明纓。”
爾丹念出腰牌上的字，若有所思道：“姓楚，這麽年輕，明明是天策軍卻又出現在關山軍和奔雷軍中，莫非你是來軍中曆練的楚氏子弟？‘明’字輩，你與楚識夏同輩。”
楚明纓咬著牙，沒有回答。
“可汗，南邊有人來了！”斥候疾馳而來，道。
“我們撤退。”爾丹看了楚明纓一眼，將腰牌拋給莫日根，道，“帶走她。”
——
六月十一。
擁雪關前，百川堡。
城牆上守城士兵嚴陣以待，除楚霓、王概以外，七大營將領俱在此處。楚識夏登上城樓，站在七大營將領中間，俯視百川堡前的北狄軍隊。百川堡不出戰倒不是怯戰，而是因為對方推了一個人到陣前。
楚明纓。
幾日前，邊防營寨被北狄人夜襲，駐紮軍隊幾乎全軍覆沒。關山軍主將楚霓戰死，奔雷軍主將王概斷一臂，至今沒有蘇醒。借著東北風，北狄人放的火一路席卷南下，阻擋了援軍的腳步。
而楚識夏剛剛得知一個消息。
楚明纓是楚霓的女兒。
這一層關係在擁雪關中鮮為人知，僅有幾個和楚霓關係親近的將領知道。楚霓對這個女兒一貫冷淡，楚明纓也不甚親近她，二人對此緘口不言，在軍營中仿佛陌生人。如今楚霓殉職，楚明纓被俘虜，便有人急切地將這個消息告知楚識夏，以免楚明纓被舍棄。
北狄軍隊中，一匹棗紅馬立在戰旗下，馬背上的人仰首看著楚識夏。兩個北狄人押著楚明纓跪在陣前，將刀橫在她的頸側。楚明纓早早練出一身緊實的肌肉，在龍精虎猛的北狄人麵前還是不夠看。她的肺上像是有無數砂礫摩擦，硌得她生疼。
“楚大將軍，”爾丹揚聲道，“如今輪到我和你談判了。聽聞你家中一樣有食古不化的老東西，不知道你的堂姐妹要是因你死在陣前，你可會因此頭疼？”
“你想要什麽？”楚識夏冷冷地問。
“擁雪關所部，退出百川堡。”爾丹張揚地笑道。
爾丹心中有種報複的快感，他同樣提出了楚識夏不可能答應的要求，逼迫她陷入進退兩難的窘境——盡管他還不清楚楚明纓的分量。然而爾丹知道，中原人更加注重所謂“禮節”“名聲”。
楚識夏若換，便要背上為一己之私，不顧大局的罪責；楚識夏若不換，便要擔弑殺同族宗親，冷血無情的罵名。
“拿弓箭來。”楚識夏盯著楚明纓，說。
七大營將領看著程垣遞上硬弓羽箭，不為所動，仿佛一尊尊石像。
爾丹低頭看著跪在地上的楚明纓，說：“求她救你。無論成與不成，我留你一條性命。否則你的下場隻會比你們那位關山軍將領更慘，你不會想知道我們是怎麽對待中原女人的。”
關山軍上將軍楚霓，戰至力竭，至死仍拄著長刀不肯下跪。最後被軍功激紅了眼的北狄士兵一擁而上，將其分屍，帶著屍塊向主將領賞。
楚明纓低聲說：“好。”
押著楚明纓的兩個北狄士兵略微鬆了力氣。
城牆上，楚識夏引弦對準下方的人。
楚明纓肩上的力氣卸去，她抬頭看著楚識夏，眼中映出那枚閃閃發光的箭簇。
“楚識夏——”
楚明纓一開口，疼痛不已的肺便擠出一滴滴血，從喉嚨中噴濺而出，染紅純白的齒關。楚明纓望著楚識夏堅硬如鐵的神色，忽然露出一個誌得意滿、高高在上的笑容。
她的聲音回**在黃沙飄揚的空氣中，仿佛刺破蒙昧的利刃。
“我們雲中楚氏，沒有孬種。”
楚明纓話音未落，一頭撞在押解她的士兵刀上。刀鋒割喉，楚明纓當場斃命，楚識夏的箭同時射向爾丹。莫日根出手神速，一把抓住直刺爾丹麵門的羽箭。
爾丹低頭看向楚明纓喉間噴湧而出的鮮血，詭異地笑出聲來。
“原來這就是擁雪關曆經百年而不倒的秘密。”