宣德三年，十月二十三。
巍峨的擁雪關外又起一層屏障。
羿騎士兵騎著馬在城牆上巡視，隨時按著弓準備射殺出現在城牆下的敵人。步卒手忙腳亂地拆下未來得及卸下的竹製手腳架，竹管在角落裏堆積如山。防禦工事表麵那層脆弱的骨骼褪去，深灰色的牆體像是巨龍新生的鱗片。
“崔烈將軍已經將羿騎安排好了。”李角在楚識夏耳邊輕聲說，“另外，千峰嶂上確實有人活動的痕跡。”
“不必管。”楚識夏垂著眼睛，腳步一頓不頓地往前走。
李角點點頭，落後楚識夏半步，同王概並肩往前走。鬼市主難得穩重地抱著一卷圖紙跟在楚識夏身後，不倫不類的裝扮引得李角多看了他兩眼。
四人走出城樓狹窄幽暗的通道，在陽光普照的空地上駐足。
一片濃重的白雲飄過來，遮住眾人頭頂的陽光。微薄的暖意被驅散，鐵甲黑石間的涼意抑製不住地翻湧上來。
兩千三百六十一名士兵的目光落在他們身上。都是些年輕人，小的不過十六七，大的不過二十三四。
鬼市主如遭冷水淋身，險些在這些年輕人的目光下落荒而逃。楚識夏伸手抓住他的肩膀，強硬地令他站在原地。
沉默已久的楚晉轉過身，看著楚識夏道：“殿下，這就是自願報名的兩千三百六十一名死士。均非家中獨子，無父母年邁以待贍養，無膝下稚子嗷嗷待哺。每一個人都做好了赴死的準備。”
楚識夏頓首，向著眾人長拜。
“諸位之英勇無畏，令墨雪敬佩。防禦工事修築近一年，大家都不知道這座城牆是幹什麽的。你們將是擁雪關中第一批知道它用途的人。”楚識夏指著湛藍色天幕下的灰色城牆，道，“這座城牆、這片土地下埋的是火油和火藥，隻要一點點火星，就會爆炸。”
眾人一片嘩然。
王概震驚地看著楚識夏，又去看鬼市主。偏偏楚識夏麵若寒冰，表情沒有一絲縫隙，什麽也看不出來。而鬼市主臉上扣著麵具，從始至終一個字也沒說。
“殿下，”李角壓低了聲音，道，“您要把擁雪關炸上天嗎？”
“擁雪關不會被炸上天。”
鬼市主的聲音艱澀、發冷。
“為了精準地控製火藥爆炸的方向、威力，我調整了火藥的濃度，並且用防水層將火藥分隔開。”鬼市主說，“所以不會出現一個地方失火，整個防禦工事都爆炸的情況。必須從特定的火油管道投入火種，才能點燃火藥。”
防禦工事共有兩千三百六十一個投入口，要等待時機投入火種，確保最大程度的殺傷力，以及分割北狄人後續騎兵陣型的作用。在短暫的驚歎過後，死士們都安靜下來。
鬼市主向他們講述火種投入口的位置，如何使用特製的火種。防禦工事的圖紙像是刻在他的腦海中，每一個細節他都如數家珍。
“殿下從哪裏找來這麽厲害的人物？”李角歎為觀止，問。
“家中長輩積善行德而已。”楚識夏淡淡地笑著說。
“千峰嶂上的人不必管，是因為防禦工事的爆炸會引起雪流沙，無論爾丹做怎樣的安排都沒用，是麽？”李角轉而問。
“是。”楚識夏點頭道。
楚識夏毫不意外爾丹會往千峰嶂上運兵。
大周建國幾百年，擁雪關屹立不倒，草原上多少能人試圖打破這層壁壘而不得。前人已經將這條路走盡，爾丹若是想取勝，要麽付出十倍慘痛的代價，要麽另辟蹊徑。
“殿下如此年輕，思慮卻周全，防禦工事中火藥的水火之防，爾丹的劍走偏鋒。”李角微微歎息，說，“對我們來說，也許是種幸運，對殿下你自己而言，究竟是幸還是不幸？”
楚識夏看他一眼，說：“你以前沒少跟我大哥聊天吧？說話酸溜溜的。”
李角愣了一下，尷尬地笑笑，說：“其實是你二哥。”
楚識夏有點意外。
“他經常用兵法的書皮套在江湖演義上，裏頭很多文縐縐的句子，愛來恨去的，好不精彩。”李角笑著說，“二公子愛看，看完又和我們說都是糊弄人的，江湖遊俠窮得叮當響，那位劍聖時常到鎮北王府打秋風。哪有那麽多豪情，窘迫倒是真的。”
楚識夏哼笑一聲，沒有否認。
“我等這一天已經等了很久。”楚識夏說，“如果你像我一樣，十年來每一天、每一刻都反複演練這場戰爭，推演每一種結果，不斷地推倒重來，你也會‘算無遺策’。我什麽都算到，隻是因為我比別人算得多。”
我活這一生，就是為了這一天，就是為了這一仗。
——
宣德三年，十月二十四。
洛瞳蹲在房間的角落裏，用笛子吹著一曲歪歪扭扭的調子，兩隻猴子隨著笛聲蹦蹦跳跳。洛霜衣坐在窗台上，看著擁雪關中的燈火第次點亮。
為了迷惑北狄人的視線，防禦工事仍然有兵力駐守。
“洛瞳。”洛霜衣忽然出聲。
洛瞳停下吹笛的動作，討好地看著洛霜衣。
“你過來。”
洛瞳以為自己要挨罰了，雖然洛霜衣已經很久沒有罰過她。大概是洛霜衣嫌棄笛聲太吵，洛瞳這麽想著，乖乖地走到洛霜衣麵前，站直了準備挨打。
洛霜衣忽視她站得筆直的姿勢，從她的懷裏掏出那隻白銀鬼麵具扔進火盆裏。洛瞳一愣，不知所措地看著洛霜衣。
“這場仗打完之後，你就不再是九幽司的刺客。”洛霜衣一頓，說，“以後沒有九幽司了。明天你和那些民夫一起離開擁雪關，想去哪裏都可以。”
“那我該去哪裏？你不走嗎？”洛瞳愣愣地看著她。
“我要跟著家主打完這場仗。”
洛霜衣垂下眼睛，說：“你還沒有殺過人，江湖上沒有你的仇家。以後不要說自己是九幽司的人，也不要暴露你的暗殺術。就算……最後擁雪關破了，你也不要回頭。”
“去過平安、自由的日子。”
洛霜衣說完這句話，留下發呆的洛瞳，翻出窗戶離去。火盆中的白茵鬼麵具被燒得發黑，像是寸寸蔓延的傷痕。
——
宣德三年，十月二十五。
葉謙、王概、李角、楚晉、崔烈站成一排，握著三炷香在靈位前三鞠躬。楚明修、辛翦、楚霓的牌位一字排開，供桌上祭品寒酸，唯有嫋嫋的淡紫色煙霧飄散。
“現在想起來我們剛進擁雪關的那一天，就像是做夢一樣。”王概感歎道。
崔烈嘲笑他：“你這麽說話，聽著就像是半截身子入土的老東西。”
“若能平安老死，倒是我們最好的結局。”楚晉冷不丁地開口，問，“殿下不來祭拜麽？”
楚識夏站在最外圍，淡笑著搖搖頭。楚識夏對於兩位兄長的亡故似乎接受得很快，提起舊事也是神色如常，卻極少行祭奠之事，像是某種孩子氣的堅持。
“我二哥向來討厭鬼神之說，要是看見我在戰前祭拜，乞求英靈庇佑，也許會嘲笑我吧？”楚識夏搖搖頭，說，“有你們緬懷故人就夠了。”
幾人啞然，再次核對戰術布置後紛紛離去，屋子裏隻剩下楚識夏一個人。楚識夏背對著靈位坐在門檻上，望著燈火照不穿的黑夜。沉舟默不作聲地在她身側坐下，聞到楚識夏身上很淡的一點硫磺味。
“你去弄火藥了？”沉舟問。
“看了一眼。”楚識夏雙肘撐在膝蓋上，漫不經心地說，“快到十一月了，擁雪關一粒雪都沒有下，真是少見。洛瞳走了嗎？”
“走了。”沉舟說，“洛霜衣親自把她送進隊伍裏的。”
“她哭了嗎？”
沉舟撓撓額角，為難地說：“雖然她還沒有長成完全的刺客，但和普通的孩子還是不一樣，怎麽會動不動就哭？”
楚識夏笑起來，在沉舟的下巴上撓了一下，逗小貓似的說：“可是你就很愛哭啊，而且哭起來很漂亮。”
沉舟惱羞成怒地咬住她的手指。
楚識夏笑著捧住他的臉，鼻尖抵著他的鼻尖，像是一個要接吻的動作。但楚識夏遲遲沒有吻下去，隻是低著眼睛，睫毛曆曆可數，溫熱的呼吸撲到沉舟的脖頸上。
“沉舟，你記得我們小時候讀過的詩嗎？”
楚識夏輕聲說：“‘南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中’。史書浩如煙海，英雄豪傑、王朝霸權不過滄海一粟。千秋萬代是統治者的黃粱美夢，一國一朝的氣數終有盡時。爾丹不是天命所歸，他隻是那個恰當時機出現的人。但舊的王朝覆滅，新的王朝崛起，後世寥寥幾字間，是無數人的死傷。”
沉舟有點不安，想要掙開她的手，卻被楚識夏按住。
“所以我還是決心要打這一仗。”楚識夏抬頭對沉舟笑笑，那笑容刺得沉舟的心髒鮮血淋漓，“明知不可而為之，我就是這樣的一個人。”
楚識夏摩挲沉舟掌心的繭子、傷疤，最後才觸及他破碎的掌紋，說：“如果我戰死，不要為我殉情，也不要為我報仇。我和爾丹之間沒有對錯，隻有立場。”
沉舟微微顫抖著，堅定地搖頭：“不。”
楚識夏無奈而溫柔地歎息。
——
宣德三年，十月三十。
北狄發動第一次進攻，荒川軍於防禦工事上殊死抵抗。戰事膠著整整兩天一夜，荒川軍陸續撤進擁雪關，隻餘殘軍遊**在防禦工事內。防禦工事的大門被撞開，北狄大軍蜂擁而入。
弓箭手站在城垛後，拉滿的弓對準靠近擁雪關的北狄士兵。楚識夏站在最中間，頭頂飄揚著招搖的鶴旗。
瞎了一隻眼的莫日根騎馬衝在最前方，望著鶴旗的方向，揚聲道：“鎮北王，我還有一隻眼，你要不要？你若不能把我兩隻眼睛都摘走，我可要取你的命了！”
弓箭手鬆開弦，貫穿青鷹旗的羽箭回答了一切。
“進攻！”
荒川軍和天策軍接手城牆防禦。
雖然一滴雨都沒下，一粒雪都沒落，但天氣依然寒冷。燒開的熱油從城牆上倒下去，把登城牆的北狄士兵燙得皮開肉綻，落葉般墜到地上。有的北狄士兵用外衣蓋在頭上，咬牙往上攀登，剛跳上城牆便被天策軍的馬蹄踩死。
然而剛剛拿下防禦工事的北狄人軍心振奮，不要命地往上衝。擁雪關苦苦修建一年的防禦工事就像是一層雞蛋殼，一敲就破，仿佛預兆著這場大戰的勝利。
雙方圍繞著這一堵牆爭鬥，北狄人沒能更進一寸，天策軍和荒川軍也沒有後退一寸。
北狄投入正麵的兵力越來越多，後續跟著北狄的騎兵部隊。
——
楚識夏從城樓上退下，麵對著整裝待發的虎豹騎。白鶴旗和虎豹騎迎風飄揚，仿佛隨著城牆外的喊殺聲律動。葉謙立馬在虎豹騎正前方，對著楚識夏點點頭。
楚識夏身上緊繃的弦忽然一鬆，竟然笑了笑。
“按照規矩，我應該說幾句話，許諾高官厚祿，激勵各位英勇殺敵。但此時此刻，我們的同袍正在城牆上用血肉阻擋北狄人的步伐，爭取拖延更長的時間，讓跟多的北狄人走進陷阱。”
楚識夏一頓，說：“我十五歲那年，進帝都做人質，安撫人心。我大哥心有不忍，想悄悄送我走。我對他說，他們可以為家族，為闋北舍生忘死，我也可以。我之所圖，不為王權富貴，隻求世上有一隅偏安之處，容我家人棲身。”
“後來你們也知道了，我大哥氣血攻心，不治身亡；我二哥截擊奇襲青州的爾丹，重傷殉國。我已經是孤家寡人，你們之中或許有人和我一樣，家中空****，隻留墳塋祭掃；又或許還有妻兒父母在世，等著你們回家團聚。”
虎豹騎靜悄悄的，隻有楚識夏清冽的聲音回**，回答風的呼喚。
“今日之戰，為擁雪關後百萬黎民、為我們的後世子孫不再流血犧牲，為闋北四州不再妻子哭丈夫、父母葬兒女、稚童跪守孤墳。我楚識夏，有幸同諸君同生共死！”
“天佑大周，國祚綿長！”
楚識夏端起一碗烈酒飲盡，重重地將瓷碗擲碎在地。虎豹騎們紛紛飲下碗中烈酒，仿佛全身的血液都被點燃，將碗摔得粉碎，響應楚識夏的號召。
“天佑大周，國祚綿長！”
楚識夏搭上一枚穿雲箭對空射去，風灌滿中空的箭鏑，發出龍吟般的呼嘯。中城城樓上的守軍聽見穿雲箭的聲音，立刻點燃城樓上的煙花。
金色的煙花在天空中炸開。
防禦工事中，有人從堆積如山的竹管中抬頭，透過竹節交錯的縫隙中窺見金色流光；有人側首自狹窄逼仄的窗戶中低頭，城牆上蟻群般跌落又攀爬的北狄人，被金色的光焰照亮眼睛。
兩千三百六十一粒被包裹在油紙中的火種同時滾進竹管。
油紙在竹管中舒展開，火油瞬間被點燃，像是無數條火蛇扭動著、掙紮著在地下翻滾、咆哮；又像是巨人沉睡已久的血管複蘇，地動山搖般的心跳脈搏將天地都撼動。