1
建昭五年，太子劉驁正值弱冠。
那屆大選前夜，來儀客棧發生奇案——二十多個房間同時失竊，丟的卻不是什麽金銀珠寶，而隻是些衣裳。
聽來損失不大，卻很要命。隻因客棧住的，都是各地前來參加大選的秀女，秀女丟了精心準備的華服，和丟了性命也差不多。
最可恨的，那賊人就連掛在床頭的舊衣都席卷一空。大選當日清晨，眾秀女驚覺此事，無不尋死覓活，哭爹喊娘。
少女班籬醒得最早，一掌燈發現裝著兩套新衣的包袱不翼而飛，再一看門閂不知何時被劃開，又驚又怕，不知夢中出了何事。
直到別的房間相繼響起哭喊叫罵，知道大家都丟了衣裳，她反而鎮定下來。
既然大家都丟了衣裳，說明受害者並非她一人；既然丟的隻是衣裳，說明作案者的動機也不是謀財害命或圖謀不軌。
理清了頭緒，班籬心中不由得苦笑——難怪母親說後宮凶險，這還沒入宮，宮鬥就開始了。
眼見眾人圍著掌櫃的討要說法，她卻不聲不響將小二兒拉到一邊，悄悄塞給他一支金釵，拜托他出去買一套新衣，若能在選秀之前買回，另有重謝。
小二兒掂了掂金釵的分量，趁亂從後門溜了出去，班籬回到房中，一絲不苟地梳妝打扮。
一切都準備停當，隻等新衣，小二兒卻兩手空空回來了，說是整個長安城的成衣鋪，昨日都被買空了。不僅如此，他這一圈兒跑下來，發現至少有十幾家客棧出了一樣的怪事。
班籬吃驚不已，十幾家客棧同時失竊，成衣鋪也被買空，看來這場選秀，幕後定有黑手，隻怕越近宮門，越是凶險。
但這一路風雨都過來了，怎能因一件衣裳被擋在宮外？班籬看看自己臨睡前因怕冷而裹在身上的三層嶄新襯袍，靈機一動，計上心來。
這襯袍是以上乘的齊地素紈製成，潔白如雪，輕盈如羽，做常服是最好的料子。隻是由於它太過素淨，不著一絲顏色，穿著入宮是大不敬，才當成襯袍來穿。
這火燒眉毛的關頭，隻能用它來應急了。
班籬脫掉一層襯袍鋪在桌上，用一盞清水細細地磨了一支螺子黛，一把潑在袍子上，又迅速地用手塗抹一番。
青黑色的水漬在她指尖的引導下暈染開去，在袍子上留下深深淺淺的顏色，宛如群山層疊。
袍子徹底幹透，班籬又拿起一支金花燕支，在最近處的山腳下描了一樹火紅的榴花。
2
半個時辰之後，班籬的大作完成，披在身上一看，也算有幾分意境，特別是那一樹榴花，格外喜慶。
班籬穿戴齊整，悄悄拉開房門，不聲不響奔著小二剛才走的後門而去，眼看就要走出客棧，卻突然被人扯著腰間絲帶，“大家都穿著襯袍，你為何如此體麵？”
眾秀女聞言，紛紛向她看來，滿眼驚詫。
“為何她有衣裳？”
“是啊，這衣服的樣式好新奇。”
“這花色還從未見過。”
班籬暗暗叫苦，陪著笑臉向拉住她的秀女解釋：“我這也是襯袍，不過是染了色的罷了。”
“奇裝異服，嘩眾取寵。”拉住她的秀女嘟噥一聲，撒開了手。
班籬暗自慶幸，趕緊抬腳邁出門外，身後驀地響起一聲尖叫：“不對，快攔住她！為何我們都無法出門，她卻穿得花枝招展？”
班籬見勢不好，也顧不得儀表姿態，撒腿就跑。
眾秀女瘋了一般，拚命狂追，到底還是拽住了她的胳膊，質問她到底是誰，為何會有衣裳。
班籬見無法脫身，故作不屑，“這等衣裳我房間裏多得是，有何稀奇？誰想要，去拿便是了。”
話音未落，隻見眾人紛紛轉身，爭先恐後往回跑去。
班籬趁機脫身，頭也不回直奔長樂宮門。
因大多數人被困客棧，前來參選的秀女不過百人，有家住京城穿戴得整整齊齊的，也有不顧一切穿著襯袍便趕來的。
執事見人少難以交差，也隻能硬著頭皮將人都帶去椒房殿，請皇後過目。
皇後一見竟有穿著襯袍來選秀的，錯愕不已，“今日可是選秀大典，你們這些孩子為何穿成這樣？這可是大不敬之罪啊！”
“求皇後娘娘做主。昨夜民女所住客棧失竊，丟了所有衣裳，民女萬般無奈，這才狼狽而來。”一位秀女撲通一聲跪倒在地。
眾人紛紛跟著附和：“請皇後娘娘一定要為民女做主。”
“豈有此理！天子腳下，大選前夕，竟有人敢頂風作案。別怕，本宮定將此事秉明聖上，嚴加徹查。”
皇後娘娘麵慈心善，趕緊奔下寶座，親自安撫這些狼狽的少女。走到班籬這裏，突然眼前一亮，“這身衣裳倒是雅致，是在哪兒做的？”
“回皇後娘娘，這身衣裳是民女為了救急，自行染繪的。”
“哦？你倒是臨危不亂，心思聰慧。你叫什麽名字？來自何處？”
“回皇後娘娘，民女班籬，來自樓煩，是前朝左曹將軍班況之女。”
“還是將門之後。好，好，快去請太子過來，就說本宮找他有好事。”
一聽“太子”二字，班籬的心頓如小鹿亂撞，忐忑不安，不知這位太子可是她心中的那個。
不多時候，太子劉驁來到椒房殿，龍行虎步，目不斜視，班籬卻已心花怒放，這不是他，又會是誰？
“母後召兒臣何事？”他的聲音，一如當年清朗，腰間佩戴的那把短刀讓她分外親切。
皇後一見愛子，越發慈愛，“驁兒，今日選秀大典，為娘給你挑了一位才貌俱佳的貼身侍女，你看看可還合你心意？”
“多謝母後掛心。隻是兒臣向來習慣自理，無需侍女。”劉驁一口回絕皇後。
皇後一愣，語重心長說道：“驁兒，你大了，身邊總要有個知冷知熱的貼心人兒。這位班籬姑娘，可是你一直崇拜的抗匈名將之後。”
3
劉驁錯愕回頭，正與班籬四目相對，滿臉驚喜卻又漸漸淡去。
兩眼分明藏了千言萬語，最後隻化為略帶戲謔的一句：“姑娘這是穿了幅畫在身上？”
“太子英明，這衣裳正是民女親手所畫。”班籬強作鎮定，大方回話。
“這潑墨技法嫻熟精湛，用在此處妙趣橫生，姑娘還真是蕙質蘭心。”
“太子謬讚，民女實屬無奈為之。”
“無奈為之？本王倒看你是嘩眾取寵，標新立異！本王不願在後宮看到這樣的女子，請母後即刻將她遣送回鄉。”劉驁突然變臉，令人猝不及防。
班籬心中的小鹿“嘭”的一聲撞死了。
他眼底漸起冰霜，她心頭怒火升騰，“太子以衣取人，未免太過膚淺！我千裏迢迢趕來參選，一路風塵，滿心熱切，到了天子腳下，卻遭遇客棧失竊，丟了新舊衣裳。太子不問其中緣由，隻顧冷嘲熱諷，真是令人心寒！”
“那你可有嚇到？可有受傷？”太子已極力克製，卻掩不住心中滿滿關切。
班籬瞬間釋懷，淡淡說道：“民女安然無恙。”
“既如此，本王賠你幾套衣裳，你走吧。”劉驁翻臉比翻書還快。
皇後實在看不過眼：“驁兒，你今日為何反複無常？我見這丫頭聰敏過人，遇事沉著應變，且才貌俱佳，正好與你相伴。”
“兒臣明年大婚，自有太子妃朝夕相伴，哪用得著她？來呀，給她拿些綾羅綢緞，派車送回老家。”
“不勞太子費心，民女有腿有腳，能來就能回。”班籬登時心如死灰，轉身就走。
“慢著！”皇後在身後喊了一聲。
班籬頭也不回，腳下沒有絲毫遲疑。
門口侍衛見皇後挽留，不敢擅自放行，抬起大刀想將她攔下。
班籬一把推開大刀，血灑當場。
“籬兒！”劉驁驚呼一聲，衝上來捏住她的手腕，卻被她一把甩開。
“我若早知你已有心上人，絕不會跑來受你淩辱。別救我，讓我回家。”班籬盯著他的眼睛，一字一頓說道。
“不是你想的那樣！除你之外，我心上還會有誰？太醫，傳太醫——”