孔尚任(1648～1718年)，字聘之，又字季重，號東塘，別號岸堂，自稱雲亭山人。山東曲阜人，孔子六十四孫，清初詩人、戲曲作家。時人將他與《長生殿》作者洪升並論，稱“南洪北孔”。
孔尚任是一個具有儒家正統立場和思想傾向的士人。他需要依附於統治階級，他對康熙皇帝一度懷著強烈的感激之情，但因為不得誌，他對清廷的掌權派不滿，並逐漸對康熙的“知遇”之恩表示懷疑。他希望用世，施展才能，不羞談仕途經濟，但在濁流中仍保持著自己的情操，並且對曆史和現實有自己的見解。他時而謳歌新朝，時而懷念故國：時而攀附新貴，時而與遺民故老神交莫逆。清初複雜的民族矛盾、階級矛盾以及統治階級的內部矛盾，形成了他複雜的變化著的思想立場。這就是孔尚任從事戲曲創作時的思想狀況。
康熙三十年(1691年)，孔尚任購得唐代宮廷著名樂器小忽雷。三十三年(1694年)，與顧彩合作完成了他的第一部傳奇《小忽雷》。作品以梁厚本購小忽雷、鄭盈盈彈小忽雷，二人終於結成夫婦的遭遇為線索，表現了一代文人的沉鬱不平，歌頌了鄭盈盈不慕富貴，不畏強暴，堅貞不屈的反抗精神；作品著重描寫了帝王的昏庸、藩鎮的跋扈，權臣、宦官的專橫與傾軋，反映了唐代元和至開成之間朝政的腐敗情況。在史料的取舍上，劇本充分重視重大曆史事件的真實性，很多人物、事件“斑斑可考”；但在具體的人物(如梁厚本、鄭盈盈)關係、情節發展上，又進行著大膽的虛構。這部劇本是孔尚任在創作《桃花扇》之前的探索性成果。它為《桃花扇》的創作提供了藝術經驗。
《桃花扇》是清代傳奇的代表作。孔尚任米出仕之前，從族兄孔方訓那裏聽到李香君血濺詩扇、楊龍友點染成桃花的故事，就想寫一部反映南明滅亡的傳奇劇本，因“見聞本廣，有乖信史”，未敢貿然動筆。康熙二十五年(1681年)，他奉命隨工部傳郎孫在豐督修疏浚黃河海口的工程，在淮揚一代生活了三年，結識了一批明朝遺老，憑吊了不少南明曆史遺跡，搜集了大量有關的曆史資料，為創作積累了豐富的素材。康熙三十八年(1699年)六月，在經過十幾年醞釀和準備之後，終於以三易其稿完成了《桃花扇》的創作。這是一部“借高台之情，寫興亡之感”的曆史劇。它以複社名士侯朝宗和秦淮名妓李香君的愛情故事為線索，反映了南明弘光王朝從建立到亡國的短暫曆史過程，描繪出明清易代時的廣闊社會生活畫卷。作者是非分用，愛憎強烈，對統治階級內部的政治腐敗、奸佞專權和將領驕悍，都作了無情地揭露和鞭撻；對矢誌報國而無力挽狂瀾的史可法則寄予深切同情和大力稱頌。作品著重塑造了李香君、柳敬事、蘇昆生等下層人物的形象，滿腔熱忱地讚揚他們心係國家安危的高尚品質和民族氣節。《桃花扇》以其鮮明的時代特色、進步的思想傾向和扣人心弦的藝術力量，引起人們強烈的感情共鳴。劇本剛脫稿時，“王公薦紳，莫不借鈔，時有紙貴之譽”，北京演出者，歲無虛日，故臣遺老“啼噓而散”。它是繼《長生殿》後又一部古典戲曲的傑作。