隨著遼軍不斷深入，宋軍奮起抵抗的力量越來越大。此時，遼軍雖入宋境數百裏，但屢屢受挫。
遼國南下伐宋的計劃，也在一點點被宋軍粉碎。遼軍不能如願，如果撤兵回師，又恥於無名，更怕宋軍乘虛攻打其後方。
在進退兩難之際，和談之意開始在遼宋最高領導集團之間悄悄醞釀。宋朝其實一直不想打，遼隻是想獲得談判籌碼。如此一來，議和成了擺在遼國最高層眼前的最迫切問題。
此時，遼國派到汴京打探消息的細作得知，在宋朝各位大臣的力爭下，宋真宗準備親征。
這對遼來說，可不是件小事，亦非好事。宋真宗親征，勢必會提振宋軍士氣，到時候，遼必將再一次受到宋軍的打擊。
這時候，蕭太後是矛盾的，她想要的籌碼，一個都沒有得到。戰爭局勢並沒有因為遼國大軍壓境而有所好轉。
於是，蕭太後便找來宋朝降將王繼忠商議對策。
王繼忠表示，其實可以與宋朝和談。既然和談一開始就是既定之策，那麽這時候與宋和談，也是一種態度。
蕭太後同意王繼忠的意見，不過還是要先探聽一下宋朝上下的想法。若宋有意和談，一切尚有轉圜的餘地。若宋繼續與遼對抗，和談不一定促成。
王繼忠提議，可以給宋朝皇帝寫一封信，表達和談的意思，看看宋朝收到信後的態度。
蕭太後覺得王繼忠的做法有操作性。反正寫一封信，對遼而言不費一兵一卒，隻是動動手指的事情。
於是，蕭太後將此事交給王繼忠去辦。但信件的最終審核權在蕭太後手中。
王繼忠與宋真宗很熟悉，兩個人關係非常好。他在宋真宗身邊的那些年，對宋真宗宅心仁厚的性格也摸得很清楚。所以，他提出的和談建議非常有道理，也非常符合遼宋當前的局勢。宋真宗一直對遼宋關係非常擔憂，他也希望能有一天，宋遼可以罷兵止戈。
正是鑒於這種情況，王繼忠對自己提出的議和觀點深信不疑。即使是宋太宗時代，也因為兩次北伐失利，對遼的態度由主動攻擊變成了被動防守。
王繼忠對遼宋關係充分考量以後，便提筆給宋真宗寫信。但這封信的分量，王繼忠知道。他逐字逐句，再三斟酌，才寫好了這封信。
隨即，王繼忠將信上報給了蕭太後和遼聖宗，請他們提出修改意見。
看了王繼忠的信，蕭太後卻以為遼雖然願意與宋講和，但言辭上還得突出遼國的強勢地位。可王繼忠卻說，既然是和談，就要盡量將雙方都擺在平等的地位上，否則和談很難進行。況且，現在遼國處處受挫，在書信中表達強勢，也不是良策。
最終，蕭太後認同了王繼忠的意見。信寫完了，但是如何交到宋真宗手裏卻成了問題。如今，遼宋兩國正在打仗，送信就成了一種冒險行為。遼國的書信能夠順利送到宋真宗手裏嗎？萬一前方的那些將士覺得這是遼軍的緩兵之計，豈不是會貽誤和談之機？
思來想去，這封信件必須要交到一個可信之人手裏，保證將遼國和談的意願能夠順利傳達到宋真宗手中，否則和談之事可能會搞砸。蕭太後問王繼忠如何才能辦成這件事，王繼忠心中其實早有人選。
王繼忠對蕭太後說出了一個人的名字。這個人叫石普，此時在莫州駐紮。蕭太後問王繼忠，此人是否信得過？蕭太後預想的人選是在定州擺開大陣的王超。他是宋朝在整個北方部署的總指揮，這種兩國之間的書信來往，還是交由最高領導傳遞更好。
但王繼忠似乎有不同看法。王繼忠說，如今遼宋關係尚不明朗，直接給王超書信，恐生變故。這次給宋朝傳遞書信，也隻是試探宋朝有無談判的誠意。這種事情，不宜讓更多人知曉，尤其是不能讓前線的遼宋將士知曉。他們會覺得，自己在前線舍生忘死，國家卻在偷偷議和。
蕭太後覺得王繼忠分析得很有道理，在遼宋兩國還沒有最終確定和談時，這種機密之事還是越少人知道越好。
王繼忠說，他素與石普交好，相信也隻有石普能做好這件事。
於是，以蕭太後和遼聖宗名義寫的信，被王繼忠派出的四個小校送往莫州。(2)
不過這時候，他們不敢進城送信，畢竟遼宋關係正處在戰爭階段。這時候去莫州城內送信，無異於尋死。那些宋軍將士恨不得生啖契丹人的肉。
於是，這四名小校便在晚上直接通過信箭，將蕭太後希望與宋朝講和的信射入了莫州城內。
很快，莫州城裏的巡視兵士看到了這支信箭，將其送交給了石普。
收到信後，石普便命人將信件讀給自己聽。得知這封書信代表著遼國最高統治者的意願，石普半信半疑。更讓他驚訝的是，這封信竟然是王繼忠寫的，難道一年前的望都之戰王繼忠沒死？
石普對於王繼忠在遼營繼續為官之事，感到大為震驚。可這封信裏又的的確確陳述了望都之戰後王繼忠的處境，不像偽造的，況且王繼忠和他的關係，別人可能並不知曉。
對於王繼忠這個人，石普還是相信的。隻要王繼忠確實活著，那麽宋遼和談的書信也肯定是真的。
石普覺得事情非他能決定，便命人將王繼忠傳來的書信火速送到了汴京。(3)
王繼忠的信，在宋朝上下引起了不小震動。
朝廷高層一致認為這封信不可信，因為遼軍還在不斷地攻打宋朝那些市鎮。況且一年前，宋朝收到前線戰報，王繼忠已死。這時候，他怎麽又活過來了？這些巨大的疑問，困擾著朝廷裏所有人。
很多人覺得，這件事頗為蹊蹺。為什麽遼軍偏偏在這個時候送來了議和書信？而且，王繼忠是否還活著，有待印證。
大家對這封信進行了深入解讀。王繼忠在信中首先表明自己有罪，他在望都之戰中沒有殉國，被遼軍俘虜後，在遼國為官，如今又作為和宋朝聯絡的人，深感不安。
同時，王繼忠也對望都之戰他如何兵敗之事做了說明。王繼忠說，此前我奉詔擔任定州路副都部署，不久就發生了望都之戰。這一戰，我帶領著部隊從早上一直戰鬥到晚上，將士們沒有片刻歇息，送的軍糧也沒有到達，以至於軍不解甲、馬不芻秣，就這樣，我還是堅持戰鬥到了第二天。第二天，戰士們因為兵困馬乏，戰鬥力已然不足。這種情況下，我還是帶著剩餘的人與遼軍周旋。可到了這時候，我軍將士的體力與毅力已經到了極限，無法再與遼軍作戰，最終我被遼軍所俘獲。這一戰，不僅僅是王超等人輕敵寡謀，也是我的罪過。(4)
當然，王繼忠也說了自己的處境。王繼忠說，如今我在契丹做官，因為我熟悉邊疆戰事，備受契丹恩寵，享受和其他契丹大臣一樣的待遇。我經常想起昔日與官家您辭別時的情景，向您敬上善言，希望官家您以天下百姓為念，休兵止戈。況且聽說宋朝皇帝聖德，契丹也希望與宋朝重新修好，故而讓我這個愚昧的人上書，表達誠意。(5)
這時候，首相畢士安覺得，王繼忠應該還活著。而且，這封信一定是出自王繼忠之手。
聽到畢士安這麽說，宋真宗還是很難接受這個事實。盡管他從書信字跡裏，一眼就認出是王繼忠，可在心裏，宋真宗還是無法接受。他以為殉國的人並沒有殉國，雖然活著，但已變節了。
王繼忠表達了遼軍和談的意思。此時的宋真宗聽說遼軍要和談，內心是不平靜的。從這場戰爭開始，他就想盡快結束戰鬥。可遼軍一路南下，並未表現出短時間內結束戰爭的意思。
如果王繼忠確實活著，而且代表遼方與宋朝交涉和談事宜，宋真宗也非常願意。當然，王繼忠在信中還表示，請宋朝盡快選擇和談之人，北上與遼洽談。
看著爭吵不休的文武大臣，宋真宗猶豫不決。那些主戰派的意見非常尖銳：遼軍既然想和談，那為何還在猛烈攻擊宋朝的城鎮？這根本就不是和談的態度。
主張和談的人，似乎看到了遼軍一邊攻打一邊和談背後的“貓膩”：這不就是遼軍以戰逼和的策略嗎？
宋朝上下的莫衷一是，影響著宋真宗的判斷。宋真宗對幾個重要大臣說，朕想到曆朝曆代無不是與各種少數民族處理好關係，才保證了盛世太平。朕剛剛繼位時，呂端等人就規勸朕不宜與契丹再起戰火。後來，為了休兵止戈，一些文武大臣也建議朕與遼國暫時處理好關係。當時，朕以為道路不通，不可強攻遼國，對待遼國必須要以大仁德的胸懷容忍，用強力武裝鎮壓，才能製伏。非如此，遼國不會向我們示弱。如今，遼國國主來信表示和談，但朕以為遼國本身就是凶悍的敵人，他們不會輕易與我們講和。所以，王繼忠的這封信不足為信。(6)
畢士安說，這幾年從遼國歸宋的那些人，常常說官家您英明神武，讓宋朝國富民強。他們還說，那些邊境上的臣民也非常渴望有朝一日，官家率兵攻打幽雲，他們一定會加入戰爭中來。如今遼國看似大軍壓境，實際上他們在宋朝境內沒有占到一點兒便宜，退又退不成，戰又無法戰勝。所以，遼國高層才會想出讓王繼忠來信商議和談之策。(7)
宋真宗表示，愛卿們說得都對，但也不全麵，你們隻知其一，未知其二。如今遼國並未取得勝利卻主動提出議和，對我們來說的確是好事。可答應了遼國議和的請求以後，遼國必然會有所圖，他們不會無緣無故講和。當然，如果僅僅是委屈我們自己，讓天下百姓過上太平日子，我們應該派出使臣與遼國交涉，即使是給他們錢財，也未嚐不可。但朕擔心的是，關南之地曾經是遼國的地盤，如果和談時遼國討要關南之地，該怎麽辦？朕雖然沒有開天創地的偉業，但“祖宗疆土，當以死守，不可以尺寸與人”的古訓還是記得的。這樣一來，談判勢必難以進行。為今之計，就是由朕帶領大軍前往戰爭一線，討伐遼軍。(8)
聽到宋真宗這麽說，畢士安不再爭辯。
但既然遼國來信了，不管信件內容真假，宋朝都理應回信。宋真宗對擬寫回信的官員申明了自己的意思：朕雖然是宋朝的皇帝，榮登大寶，但朕經常想的卻是息戰以安人，讓百姓過得更好一些。對於窮兵黷武之事，朕是萬萬不敢幹的。如今看到遼國的來信，感受到了你們的誠意，朕也是為人父母，也希望四方安定。如若遼真有和談之意，請派出人到汴京交涉和談之事。(9)
於是，宋真宗命人以同樣的方式，將宋朝的回信交給了遼國。這次回信的內容，代表了宋朝上下的態度。
雖然遼宋互相傳送了第一封信，但雙方似乎都不相信彼此，都在試探著對方。即使王繼忠活著，但此時他已經是遼國的臣子，還被遼國賜予了國姓，他所做之事必然代表了遼國最高統治層的意思。
不過，既然和談，還是要選出和談之人。若遼國真有和談之意，宋朝這邊也應該及時和談。
宋真宗讓樞密院推薦一個人作為和談之人。此時的樞密使叫王繼英，他接到宋真宗讓樞密院推薦和談之人的詔令後，便在樞密院物色人選。王繼英也是一位頗有才幹的中央高官，對屬下也知根知底。所以，當宋真宗讓他選擇一個人擔任宋朝的使臣出使遼國時，他就想到了曹利用。
不久，王繼英就將曹利用推薦給了宋真宗。曹利用本是一個小官，為鄜延路走馬承受公事。(10)不過這個官，雖然位卑，手中的權力卻很大。他們是皇帝派出去的公開“特務”。後來，曹利用幾經周折，在樞密院任職，與之前一樣，官職不是太高。(11)
宋真宗一聽樞密院給他推薦的人竟然是小官曹利用，當下有些不高興。也不知是因為曹利用官微位卑，還是曹利用本人讓宋真宗不滿意，總之，宋真宗看不上。
宋真宗對王繼英說，兩國邦交不是小事，你怎麽能隨便給朕推薦這樣一個人呢？宋真宗讓樞密院重新推薦一個人擔任本次談判的使臣，王繼英對此並未解釋。
對於曹利用，王繼英也算是知根知底，這個人有本事，口才也好，而且又是主戰派陣營裏的人。曹利用經常說一些豪言壯語，來表達自己的心誌。
這也是王繼英推薦曹利用的一個重要原因。若給皇帝推薦一個主和派陣營裏的人，那麽宋朝在和談中勢必會被遼國牽著鼻子走，對於遼國提出的一切條件都會答應，這會對和談帶來不良後果。但曹利用不一樣，他似乎就是為了這次和談而存在的人。
宋真宗隻看到曹利用官位低下，卻並不知道曹利用的能力。因此，當宋真宗讓王繼英重新推薦一個人時，王繼英還是堅持曹利用。
第二天，宋真宗召集幾個朝中股肱之臣商議和談之事，王繼英繼續給宋真宗推薦了曹利用。這次，王繼英將曹利用的優點擺在了宋真宗麵前。王繼英尤其強調曹利用善辯，是出使遼國的不二人選。
聽到王繼英的敘述，宋真宗便對曹利用有了幾分期待，也就認可了曹利用這個人。既然王繼英堅持推薦曹利用，他還有什麽不放心的呢？
但是曹利用的確官位卑微，這時候，曹利用要代表的是宋朝使臣，那就得給曹利用升官。至少在官位上，曹利用不能失了身份，否則遼國會輕視宋朝談判使臣。於是，宋真宗授曹利用為（外門內合）門祗候、崇儀副使。(12)到了這個規格，曹利用出使遼國也就有身份了。
提拔了曹利用後，宋真宗便召見了他，並對其交代和談需要注意的事宜。雖然，此時宋朝並不知道遼國是否真的和談，但既然準備和談，就得把許多事情提前先考慮好。
宋真宗對曹利用說，這次遼國舉國南侵，不是想奪取土地就是想獲得財物。此次，你代表宋朝與遼國交涉，記得一個底線，那便是國土一寸都不能割給遼國。關南之地從太祖皇帝開始，就是宋朝的疆域。遼軍多次兵犯邊境，也是為了這塊地方。若此次和談，遼軍討要關南之地，切不可答應。但若是討要錢財，還有商議的空間。漢代為了安撫匈奴，也有給匈奴錢財的先例，這也不算是違背祖宗之法。聽著皇帝的交代，曹利用心中早有了自己的想法。曹利用對宋真宗說，此次和談，遼國若貪得無厭，向我們索要關南之地，我是決不答應的。我若做不好和談工作，決不活著回來麵見官家。(13)看著曹利用一副成竹在胸的樣子，宋真宗心裏有少許寬慰。但曹利用的話，讓宋真宗有些不悅。宋真宗從曹利用身上，看到了寇準的影子。
不久，曹利用便帶著詔書前往遼國軍中，準備與遼軍和談。
此前，宋朝派出信使八百裏加急，拿著宋朝的回信，到遼國駐軍處見遼國最高統帥蕭太後和遼聖宗。不過，宋朝信使並未直接見到蕭太後，而是鑽進了遼國南院大王耶律善補駐軍的地方。耶律善補見來人拿著宋朝皇帝的書信，也不敢耽擱，命人火速將宋朝信使拿著信來講和之事匯報給了蕭太後(14)。
蕭太後會見了宋朝信使，宋朝信使把信件交給了蕭太後。隨即，蕭太後命人款待宋朝信使，自己則單獨召見了王繼忠，對王繼忠交代了和談事宜，讓王繼忠與宋朝信使慢慢商量。
王繼忠見了宋朝使臣，訴說了自己如何思念故土，希望能回到宋朝為國效力等。但這次宋朝派出的信使隻負責送信，朝廷真正的談判使臣還沒有到達遼營。
不久，送信之人完成將信件交給遼國最高統治層的任務後，便回去了。
宋遼之間，算是建立了一種和談的契機。不過這時候，遼國雖說要與宋朝和談，但遼軍的攻勢並未減弱，他們繼續南下攻打宋朝的重要市鎮。
這種情況下，宋朝非常懷疑此次遼軍講和的誠意。寇準等人更是建議宋真宗親征。如果遼軍借此拖延時間，而他們的大軍繼續南下，宋朝北方的那些市鎮就有可能會被遼軍攻破。而整個關南之地的市鎮任何一處被遼軍攻破，都將是宋朝巨大的損失。
宋真宗本身也對這種邊打邊和的事情不看好，於是，在給遼國回了信之後，繼續觀察事態的發展。
不久，澶州知州張秉言調集了一些壯丁修繕城牆，此時向朝廷上書，一方麵希望朝廷可以撥一些銀子，另一方麵也是向朝廷匯報這件事。但宋真宗不同意這麽做，並將這個未請示匯報、喜歡自作主張的張秉言調離了澶州，而讓引進使、英州團練使何承矩到澶州任知州。(15)
而宋朝的談判使者曹利用則直奔遼宋前線，準備就遼宋和談之事與遼國接洽。