華亭驛今日有些冷清，住在此處的十二名解戶自從上回進城，便再沒見過麵。

而在此服役的三名馬戶，也有兩人被派出去送信了。

這座老舊的驛站裏，中年驛丁身邊隻剩下一名年紀最大的馬戶，這位老馬戶出生是年三十，這輩子第一次睜眼的時候，正好瞧見成化年的最後一個月亮，一生也曆經成化、弘治、正德、崇佑四朝，標標準準是個“四朝老人”了。

中年驛丁摩挲著手裏厚厚的一包公文，再看看白發蒼蒼的老馬戶，心裏著實過意不去——本來是好心照顧這位老哥哥的，前兩趟遞差一趟到金壇縣湖溪，一趟到句容縣南直巡撫衙門，都沒教這位老哥哥去，本打算等個近些的遞差，再派給他的，誰知這一趟最遠，要送到南京。

老馬戶見中年驛丁躊躇，便從馬棚邊的土疙瘩上站起來，拍拍屁股上的灰，微微佝僂著背，笑道：“老八，你犯愁怎的，莫非這一趟要送去開平衛？”

中年驛丁知道這老哥哥在拿自己打趣，老頭年輕時送過最遠的地方，就是開平衛，比京師還要遠，再往北便要到瀚海戈壁上去了。

那一趟來回足足送了三年又七個月，最後驛馬跑死了，老馬戶是從河間府一路走回來的。

中年驛丁苦笑道：“老哥，哪裏送得了這麽遠。”

老馬戶哈哈一笑：“既然如此，你哭喪著臉作甚！”

他一把奪過那包公文，見符驗上寫了是南京的，笑道：“原來是不過是幾百裏路，我這把老骨頭還熬得住。”

中年驛丁道：“這可是急遞，一天一夜要送得到，否則你在南京便得挨板子。莫說你吃不消，你這匹老駒也挨不住啊！”

老馬戶這才有些猶豫，他的馬已有二十一歲，尋常田間地頭駝兩擔柴走三五裏路還成，若要一天一夜跑六百裏，別說跑不下來，便是跑下來，這馬也活不成了。

其實早先驛站是可以換馬的，所有驛馬都歸公有，統歸兵部車駕清吏司管理，送遞之人也是各地服役的驛差，如同官府衙門的衙役一樣。

而且早先驛站中除了驛丞、驛丁、攢典等職官，各色差役齊備，館夫、房夫、門子、馬夫、驢夫皆有，水驛和水陸驛還配有船工。

隻是全國上下驛站、遞鋪無數，開銷甚大，因此不論職官還是差役都漸漸削減了，加上養殖驛馬的耗費也耗費極多，兵部幹脆將官養驛馬盡都裁撤，令馬戶自帶馬匹充任驛差，看似一次解決兩頭開銷，實則馬戶疲憊、驛站製度也漸漸廢弛。

加上馬戶所養馬匹終年奔走於驛站之間，馬匹私有，無法輪換，許多馬匹疲累多傷，根本無法供給騎兵征用，馬戶也是舉家牽累、生活窘迫。

老馬戶看著自己的老馬，躊躇半晌，還是笑著道：“驛站隻有這一匹馬，還有甚麽法子好想，隻得我去了。你我在這裏磨時辰也是無用，不如早去早到，省下一頓板子。”

中年驛丁哪裏笑得出來，隻好回屋去取了些花銷銀錢，給老馬戶貼身收了，

老馬戶便牽了馬，帶上公文，呼喝一聲，嗒嗒嗒地去了。

中年驛丁站在驛站門外，唉聲歎氣了一陣，轉眼朝府城方向望去。

他心裏在想：還會不會有信要送了？

他既希望沒有，因為驛站裏已經沒有人，也沒有馬了。

可他又希望還有信來，因為昨天一早華亭縣的冉天罡便發了公文給南直巡撫衙門，南京戶科給事中、冉家的那位大少爺，也發了信到金壇縣湖溪，今天一早鬆江府的江通判也派人帶了公文來，發到南京幾個部院督府衙門。

隻是一天不到的時間，整個鬆江城似乎到處都有動作，唯獨常知府和李希禾他們半點兒動靜也沒有。

中年驛丁盼著李希禾此刻出現在自己麵前，拿出一份公文來，讓自己替他遞送到哪個肯為鬆江做主的大官手裏，自己便是親自用兩條腿去跑，也要替他送到了。

可惜他到現在也沒瞧見李希禾的影子。

不過李希禾雖沒出現，他卻見到了另外一人，帶尖帽子、披這紅披風，在驛道上縱馬疾馳而來。

那紅披風的馬很快，不大一會兒的功夫便奔到了驛站外麵，隻見他輕輕巧巧地甩蹬下馬，騎術頗為精湛。

中年驛丁連忙上前拱手招呼，誰知那紅披風把張長臉一板，聲音低沉地道：“喂，你這華亭驛還有快馬沒有？”

中年驛丁一時不懂他是要遞信還是要借馬，說道：“驛站不曾養得有馬。”

紅披風把眼一翻，不快地道：“我是問你有帶著快馬的馬戶沒有，沒人騎的馬會送信嗎？”

中年驛丁尷尬一笑道：“大人說得是，不過馬戶也沒有了，小驛人手本自不足，近幾日公文又特別多些，馬戶已全派出去了。”

紅披風道：“哦？這兩天往外送信的都是誰啊，送到哪裏？”

中年驛丁道：“好教大人知道，驛站送出的都是公文，小的不敢過問，也不敢亂說，都是大罪，還請大人包涵。”

紅披風從鼻子裏重重地“哼”一聲，從胸口解下一個包裹嚴實的錦盒，說道：“那你再找個人把這份公文送到南京，明日要到，符驗和六百裏火牌都有。”

符驗是遞送憑證，火牌是遞送快慢的文憑，若是普通的驛遞，一般是默認一日二百四十裏，隻要符驗即可。

若是加急四百裏乃至六百裏的，便需特批一張火牌下來，寫明了裏程快慢，按律隻是緊急軍情才可用六百裏加急，可如今許多細枝末節的法度早已廢弛，尋常官吏有時也用加急，並無上官查處，漸漸便成默認之例，愈發使得驛站難以維持。

從鬆江到南京是六百多裏，用加急火牌的話便是一日一夜略多些時辰，方才江通判發往南京便是這種。

誰知這紅帽子也帶了個六百裏加急的，又要發到南京，這人若早來一刻，便可一並叫老馬戶帶了去，可惜此時並無多餘人手馬力了。

中年驛丁隻好拱手賠罪道：“小人這裏如何找得到快馬，最好大人另請高明，否則誤了大人的事，小人吃罪不起。”

紅披風啐了一口，抬起一腳將中年驛丁踹了個大馬趴，嘴裏罵罵咧咧，重新上馬，一扯韁繩便沿著驛道朝西去了，估計是他自己要跑一趟，送這公文。