天候炎熱，雙日高懸。
酷暑連連，萬裏無雲。
自希蘭度啟程離開百犬部落，已過去四天。
之前那場雨是真的嗎？
他心想。
重重森林好似沒有盡頭一般，稍有不慎就會迷失其中。
這裏已遠離聖峰，甚至離開了百犬部落的屬地，希蘭度或許曾在年少時走過這片林地，但現在早已忘記路途，隻能沿著長子河岸前進。
他時常思考，自己的家到底在哪裏，那個已被龍之國毀滅、不存於世的家鄉……
沿著這條河走下去，就能回去嗎？
每當驕陽漸落，雙月接替在空中照耀，希蘭度便會找一棵大樹，爬到高處，找個合適的杈窩躺下休息。
隻是一旦閉上眼睛，腦海中就忍不住浮現出那些深痛的回憶。
雙翼馭空，惡火焚地。
曾經他發誓要守護的祭壇，被衝天的烈焰所團團包圍。
還有瑞安尼亞人的身影，那四個旨在聖峰的密探……
想到他們曾經反複密謀，相互議論著如何應對可能存在的聖峰守衛，希蘭度就感到強烈的懊悔，倘若自己能再小心謹慎……
這之中尤其是克萊蒙蒂娜，她的身姿、嗓音、多變的手段和乖戾的性格，留下深深印象在他心頭久久揮之不去……
不過，在無數回憶中，最令他難以釋懷的，還是阿比蓋爾，如何在他的懷中漸漸地消逝……
濕毛狗顯然就沒有胡思亂想的習慣，它很會爬樹，動作伶俐迅速就像豹子，三兩下爬到比希蘭度更高的樹梢，然後趴下來，四肢攤開在樹枝兩側垂下，伸出舌頭，兩眼一閉，一動不動，活似癱瘓。
無論林中傳來什麽尖銳詭秘的動靜，都無法將它吵醒。
希蘭度不能像動物那樣毫無心事，在白天趕路的時候，他一直找事做來轉移注意力。
不停地采摘珍稀草藥，收集森林特產，捕獵河中遊魚，濕毛狗背上的包裹越來越重。
它看起來是條不折不扣的懶狗，可又有幾分奇異。
希蘭度每次回頭看，都能看見它懶洋洋地靠在某棵大樹的樹根下，眯著眼享受，看起來很快就要掉隊，但實際上總能緊緊跟隨。
而當希蘭度自己打算坐在樹下休息時，濕毛狗便竄到他前麵去，向後揮舞爪子，示意他趕快跟上。
它甚至會耍把戲……
能高高翹起後腿，用前爪騰挪前進，活似會走路的蘿卜；或者在地上翻滾，露出肚皮，四肢晃來晃去，咧嘴吐出舌頭討巧，緩解希蘭度的陰鬱。
可有些心裏話，不能和一條狗分享，他內心中缺失的一部分，動物不能補全。
他想和人說話，路上也確實遇到過一些其他人。
但就像大部分山民一樣，他們恪守警惕的行事準則，從不和陌生人談話，一點也不想和親緣氏族以外的人打交道。
他們有的來河邊取水，有的是洗衣服，有的是撿拾螃蟹和走步蝦，一見到希蘭度靠近就遠遠退避，絲毫不給他打招呼的機會。
又走了一段時間後，連這些人影都罕見了。
已經進入了龍之國的勢力範圍嗎？
他琢磨著。
但應該還有數天路程才對。
龍之國的擴張也像惡龍本身一樣，貪婪毫無止境……
不。
希蘭度轉念一想，不一樣。
沒錯，龍確實需要廣闊的領地，而且越大越好。
但在這過程中，龍會遇上其他的同類，它們會發起衝突，以撕咬和噴火來確立界限。
可是在這，誰來與龍之國競爭呢？
不知什麽時候，龍之國已變得無可匹敵，從部落崛起為王朝，肆無忌憚地製定規則，扭曲部落之間延續數百年的傳統秩序，向曾經的盟友與鄰居宣戰。
當龍之國帶著軍隊迫近村莊與集鎮時，人們還天真地和他們重申條令與約定。
眼下，隻有深入瑞安尼亞，才能知道這群人如何崛起，有什麽出色的人物，怎樣組織國家和軍隊，依靠什麽作戰，有什麽軟肋和弊病。
是的，再強大的猛獸也有自己的弱點。
阿斯拉格齒虎恐懼火焰，大象會因劇烈的吵鬧聲發狂，河馬離開水太久就會痛苦難耐，角鷹獸體格強健，連龍都不怕，可一到晚上什麽都看不見……
正在希蘭度沉思時，濕毛狗汪汪叫起來，他以為它找到了食物，或者要去水裏乘涼，結果狗卻是往前一溜小跑，竄進河岸右側的密林當中。
希蘭度趕緊跟上。
狗一聲不響，輕快穿過斑駁投下的樹影，躲在一棵超過十丈高的瘦鬆旁邊。
希蘭度敏銳地聽到一陣踩踏樹葉的聲音，眼瞧著一個山民提著棍子，慌不擇路地在密林裏踩出一條道來，氣喘籲籲，上氣不接下氣。
山民沿途踢開攔路的藤蔓和荊棘，拚命擠過灌木叢，身上多有被樹枝劃出來的輕微刮擦，梳著金色辮子，身形寬大，年齡大約三十代前半，部落民中能活到這個年紀的，大半都飽經風霜、看淡凶險，很難想象什麽東西能嚇到他。
不過多時，那威嚇的根源便闖了出來，將一叢過季的雛菊踩得支離破碎。
那是個瑞安尼亞人。
極度狼狽，兩腳沾滿泥漿，皮綁腿幾乎斷裂，隻用麻繩維係著存在感，整件皮甲背心已分辨不出原來的顏色，頭發蓬亂，滿臉汙垢，看不清原來的相貌，隻有那一頭褐色長發標誌他的出身。
“停下……
停！”
他用沙啞的聲音叫嚷，聲調奇怪，但希蘭度能聽得懂。
山民看起來一點也沒有停下的意思，兀自跑著，但終究是失了力氣，險些跌倒，連忙扶著一棵堅固的灰鐵木停下，握緊手裏的木棍，警惕地看著對方。
希蘭度對這瑞安尼亞人的身份有點想法，他懷疑對方屬於之前乘船北進的那支偵察隊，裝備和落魄情況都很接近。
而山民則特別普通，臉上沒有刻意繪出圖騰花紋，裝束簡陋樸實，可能屬於任何一個山上部落。
按理說，如果出身於較大的氏族，定然會用刺青顏料來標明身份部屬，除非來自某個不起眼的弱勢部族，或者家園已被毀滅……
“水，渴死啦，水……”瑞安尼亞人把劍從皮袋上的鞘裏抽出來，丟到背後幾棵蕨類植物中，然後攤開雙手，表示全無惡意，然後竟誇張地跪在地上，向山民哀求著。
龍之國國民在山上人麵前一貫以“文明人”自居，態度傲慢毋庸多言，出現這樣的卑微姿態實在太過罕見。
山民背著個鼓鼓囊囊的皮縫包，腰間掛個用牛胃做的水袋，瑞安尼亞人渴切地盯著看，那眼神不像是做戲。
“求，求……”他隻能用最簡單的詞匯表達自己的意思。
沉寂，還是沉寂。
眼見過了好久，山民都沒有施以援手的意思，瑞安尼亞人的眼神逐漸變得絕望，整個人一點點垮塌下去。
希蘭度剛想現身，山民就忽然動了。
也許是某種惻隱之心在起作用，山民解下腰間的水袋，緩緩朝對方走去，瑞安尼亞人抬頭見到，欣喜之情溢於言表。
這一幕令希蘭度感到某種異樣的情感，那是……
欣慰？
他忽然產生了某種想法，也許，衝突是可以避免的，隻要人們能互相——未等山民和士兵相互靠近，從他們來的方向，樹叢中又傳來密集的腳步聲。
山民感到強烈的不安，迅速往後退去，將棍子重新握好，嘴裏發出示威的叫嚷。
“別擔心，別擔心！”
瑞安尼亞人連忙站起來。
而穿過樹叢追來的，是更多的瑞安尼亞步兵。
其中一人像是他們中的領袖，戴著尖頂盔，披著流蘇樣的黑色緞帶，但不如希蘭度曾經見過的、營地裏的那個軍官一樣裝備精良，理應是小隊長之類的角色。
他見到眼前局勢，立即用瑞安尼亞語發號施令，幾個士兵一擁而上，準備將山民拿住。
其中一名士兵的狀況特別差，雖然硬著頭皮衝在前麵，但氣色極差，皮膚上長著大大小小的紅色丘疹，皮膚蒼白，一隻眼睛被會蠕動的翳擋住。
希蘭度心裏有數，這是喝了受汙染的水源導致寄生蟲上身。
山林裏並不缺少水，缺少的是淨水。
部落民都知道外麵的生水有問題，確立長期駐地後會設法鑿井，而外來人隻見泉水清澈，便信任有加。
山民也看出這人情況不好，揮舞棍子自衛性地亂揮，著重朝他一棍敲去，果然他躲閃不及，腦袋上挨了一擊，當即往後跌倒。
他的同伴們見了，更是憤怒，咆哮著一劍向山民砍去，正砍中他握棍的右臂，銅劍鋒銳，鮮血飛濺，潑灑在地上。
“啊——”山裏人疼得抓不住棍子，另一個人立即把棍子搶走，幾個人欺近身前，把山民按倒在地。
之前被打倒的那位也被夥伴扶起來。
這群人的隊長說了個簡單的瑞安尼亞詞匯，一個士兵立馬拿劍搭在山民的脖子上，準備處決。
希蘭度皺眉，打算招呼濕毛狗一起上。
可此時，一陣激烈的叫嚷傳來，阻止了希蘭度的動作。