瑞安尼亞毗鄰幺女河，城市建立在河畔的山丘上，氣候涼爽，龍群盤旋於城郭，靜觀河流洶湧流下。
在河道中遊，幺女河與發源自爐嶺的長子河、次子河、末子河匯在一處，四條川流聚成大河，再一並注入浴神湖。
這條由四水凝聚的大河，在山民語言中稱做“家庭之河”，在瑞安尼亞語中叫“故鄉河”，兩岸密林分布，是為小瑞安森林。
它規模較小，與龍之國北方，綿延如屏障的大瑞安森林有所區分。
希蘭度騎著大象，在附近的林地中將豹子、蛇和狼都放走了，隻留下大車中裝著一頭曆戰老牛。
它已太過衰老，渾身帶傷，以至於不能獨自生存，倒不如在車中安享晚年，由吉列爾每日喂食飲水、清理糞便。
為了避免驚嚇到大象，希蘭度在長矛上纏了一層又一層厚厚的亞麻布，使其看起來隻像一根長棍，而遮蔽了那些符文，使其不能生效。
他們正在前往故鄉河的路上，隻要渡過大河，折路往西北方，便可抵達上遊的幺女河，以及真正意義上的“瑞安尼亞”。
沿途，希蘭度看到一輛裝滿生豬的大車，由一匹體格壯碩的四足龍獸牽著，從支路駛入大道，車夫輕車熟路，速度極快。
龍獸身強體壯，長有蜥蜴頭顱，披著灰黑鱗片，四爪奔行，犄角如鹿狀分叉，若非未生雙翼，儼然也是一條飛龍。
“那麽多豬……
是做什麽的？”
希蘭度指著龍車。
“龍稅啊。”
埃利亞納回答得很嫻熟，“龍之國向大家收的，用來奉養群龍。
所有龍，願意加入『人龍秩序』的，都可以獲得自己不受打攪的棲息地，大片林地和曠野，並且安享食物……
您看那些豬肥的。
這樣，飛龍無需自己辛苦捕獵，隻需思考如何繁衍生息。
當然，在軍團應戰的時候，也會征召飛龍參戰。”
“夠用嗎？
以龍的食量……”希蘭度感到有些驚奇。
“不然為什麽龍之國年年擴張，沒個盡頭。”
埃利亞納搖頭，“龍稅……
龍稅是有虧空的，所以這事也改革了幾次。
是這樣，最開始的時候，瑞安尼亞人不僅供養飛龍，也奉養那些血統不純的亞龍和龍獸。
後來嘛……
為了增加收入，他們就開始奴役那些龍和動物雜交出來的龍獸，龍獸不能互相繁殖生仔，一代就滅了，用起來無所謂。
不過，我也聽說過，有一種龍，雖然品格很純粹，但卻不受龍稅侍奉，好像還經常因為這個鬧事。”
“什麽龍？”
希蘭度問。
“這個……
我忘了叫什麽來著，是水裏的一種龍……”埃利亞納撓頭，“您看我也不像是學者不是。”
效忠強者，奴役弱者，如此毫無尊嚴的社會體係，他們卻賦予“人龍秩序”這種道貌岸然的名字。
希蘭度冷眼看龍車漸行漸遠。
越靠近大河渡口，商人旅客便漸漸增多。
在大道上又走了差不多一日路程，希蘭度一行便抵達了河津，眼前便是洶湧的故鄉河，川流不息，氣勢澎湃。
希蘭度騎象在鋪著泥磚的道路上踏行，後麵跟著馬車，行人們見到這種罕見的隊伍，卻毫無驚奇之色，顯然早已見怪不怪。
大河寬闊，船渡繁榮，兩岸對稱分布著市鎮，商旅雲集，交易繁盛。
反倒是希蘭度在這裏開了眼界，看到許多珍奇貨品。
精致的工藝品多來自南方的湖畔城邦，灰牆城的大理石雕，臨湖城的彩繪陶器，眾星城的精致銅塑……
同時也有來自爐嶺山民的，幾個臉上塗繪刺青的部落男人警惕地拿著長矛，守衛貨攤上的漆器，同樣價格不菲。
還有出售食物的，小販們兜售著烤、煎、炸的成串食物，讓這些行色匆匆的渡客們快速解決用餐，以方便他們趕緊前往下一站交易。
靠近河邊的地方販售著新鮮的魚獲，走步蝦、螃蟹，鮮活貝殼，鋪陳列開，在水盆中保持新鮮，人們挑挑揀揀，議價挑選。
河麵上較小的漁船、木筏來往，襯托出巨大渡船的非凡形態。
“瑞安尼亞人能造這麽大的船！”
希蘭度微微驚異，渡船槳帆並用，甲板寬闊，人們雲集在船舷邊上，談笑不止。
這裏的熱鬧讓習慣了群山寂寥的希蘭度感到很不適應，這麽多陌生人共處在如此狹小的地方，他們是怎麽忍受的？
旋即，希蘭度的注意力便被一個女人吸引，她身穿紫色長袍，臉上的麵具雕刻出人臉模樣，看似大約二十代前半年紀。
她獨自背著手，站在市場的一端，平靜地注視所有交易。
“那是個紫袍祭司。”
埃利亞納小聲說，“他們管理錢財和稅賦，走遍龍之國都能見到他們，瑞安尼亞、四郊、城邑、教產、屬邦、關隘、渡口、市集……
隻要是能產生錢的地方，他們都得插一腳。”
“女人也能當龍祭司？”
希蘭度感到訝異。
“什麽，您看不起女人，太惡劣了。”
埃利亞納叫嚷。
“我不是這個意思……
啊……
她孤身一人，也能維持秩序嗎？”
“當然，紫袍祭司們獲準攜帶龍神賜予的法器——捕蛇繩，一種有神力的繩索。
隻要心裏默想著要捆縛的對象，再丟出繩子，它便會自動投向目標，把它緊緊纏住。
這下誰敢在市場裏偷東西啊，綁兩三天就老實了。”
希蘭度盡量表現得不動聲色，果然越靠近龍之國，越能了解他們諸般神秘強大的手段。
他眯眼打量著祭司。
“祭司彼此之間如果發生衝突……
例如……
管理方麵發生重疊，下達了不同的命令？
到時候怎麽辦？”
希蘭度問。
“您說到要點了，龍祭司之間也分尊卑高下的。
最低級的就是‘見習’，之後是‘助祭’，再到‘正師’，然後才是我們經常說的‘祭司’，雖然我們把他們都通稱為龍祭司，但實際上，一個真正的‘祭司’可不多見喲……
這意味著他有資格獨自完成對龍神的祭禮。”
“‘祭司’之上呢？”
“那就是‘主宰’，比如都雅的東邑令，人們會叫他阿提克斯‘主宰’，這是他的官方頭銜。
最後，便是最高等級、龍之國惡名昭著的列位‘至尊’們了。
所以您看，如果龍祭司之間發生衝突，隻要比較一下彼此的等級，就會有一方示弱了，否則就是一個藐視尊長的帽子扣下來。
受懲罰還是小事，若是革出祭司籍，從小到大的努力就付諸東流咯。”
埃利亞納快活地說。
“好，我現在全都明白了。”
希蘭度記不太清楚。
“噢……”埃利亞納望向遠處的渡口，一艘大船搖曳即將起航，“大人，我們得趕快了，那艘船快出發了。”
“有什麽急的？
我們可以等下一班。”
希蘭度見另一艘大船也同時達到對岸渡口，大概是兩艘船交替運行，速度不慢。
“不不不……
您是不是以為渡船一直在輪替，它有班數限製的，龍之國的人喜歡晝伏夜出，白天隻開五六趟，給我們這些習慣白天趕路的人坐。
夜晚班次才多，瑞安尼亞人很多傍晚起床。”
埃利亞納聳聳肩，“吉列爾！
你快跑過去，叫他們稍等。”
聽到埃利亞納的說辭，希蘭度稍微催動大象，它老神在在地邁開步伐，不以為意。
吉列爾從馬車上跳下來，撒開腳丫往渡岸衝去，引得沿途許多人為之側目。
而在河畔，已經有許多人在這裏等候，渡船早已收起登艦板，水手們喊著號子劃船，鼓動風帆，船離岸邊已有數丈遠。
吉列爾雖然跑到岸邊，卻一言不發，隻是用力地朝船隻招手。
船上的人們回頭看他，紛紛笑起來，渡船已經離岸，怎麽可能又折回來接人。
吉列爾倒是一點也不杵，死死盯著船看，仿佛這樣就能讓它掉頭一樣。
在渡船上，一個女人和一個女孩披著亞麻鬥篷，遮掩身形。
“媽媽你看，那個人好傻哦。”
女孩指著岸上兀自揮手的吉列爾。
“不要說別人壞話，夏涅。”
女人搖頭。
夏涅抿著嘴。
“我好餓，媽媽。”
“等到了晚上我們就可以吃飯了。”
她歎了口氣，忽然特別想撒嬌。
但是不行，她必須表現得和大人一樣。
等希蘭度騎著大象抵達河岸，渡船已行到江心，兩艘大船相對航行，彼此靠得接近，雙艦上人影綽綽，看得模糊不清。
“我們錯過了。”
埃利亞納牽著馬車跟上來，濕毛狗坐在車夫的位置上，用吠叫指揮馱馬拉車。
“結束了！”
紫袍祭司拿著同色的繩索走到渡岸邊上，“最後一渡結束了，請諸位返回住處，明天再來吧。”
“啊？”
等候的人們焦急不已，但又不敢造次，隻能忍氣吞聲，小聲議論。
“多渡一班船會沉嗎？”
“就是啊！
這樣趕不上了。”
“我們去別的渡口坐小船……”大象搖晃著鼻子，發出不安的鳴叫。
希蘭度以為是聖山之鋒嚇到它了，將長矛抬高。
然而卻不是，他見到河流下遊，河波湧動，日光照耀下，隱約可見一道暗影快速逆流逼近。
小船被突如其來的水流撥開，動物們遠離水麵奔逃，湍急流聲引起人們注意，在水下，一個巨大的生物正在朝河中急湧，速度飛快。
“啊——”“快看！”
人們對河中的影子指指點點。
“你看到那是什麽了嗎？”
希蘭度趕緊指向那道影子。
“……
！”
埃利亞納眉頭皺緊，“等等，讓我看看。”
希蘭度仔細凝望，一股強烈的壓力湧上心頭，令他心跳加快。
未等人們反應過來，破水而出的浪聲響徹耳際，一條強韌巨大的“龍”衝出水麵！
它渾身淌著水滴，鱗片碧藍，頭顱如惡龍般修長，身體兩側各生強壯龍爪，體型如蛇，肚腹與尾巴浸在河中，姿態修長。
“嘎啊啊——”它發出一聲嘶啞的吼叫。
“我想起來了！
……”埃利亞納緊張地說，“噢……
大人，這就是那種沒有資格享用龍稅的……
‘鱗龍’。”
大鱗龍發出一聲刺耳的尖嘯，隨後便低頭張開血盆大口，朝滿載遊客的渡船咬去。