1935年1月，楊得誌任紅軍第1軍第1師第1團團長，率領紅1團奉命從餘慶趕到烏江渡口龍溪，準備強渡烏江。
烏江素稱天然屏障，江麵並不太寬，但水深流急。滔滔江水翻著白浪，呼呼的吼叫聲回響在兩岸刀切般的懸崖峭壁間，震耳欲聾。別說渡過去，就是站在岸邊也會給人一種顛簸不寧的感覺。
春寒料峭的時節，寒風凜冽，雨雪交加。從偵察來的情報得知，烏江對岸有當地軍閥侯之擔的一個團防守，敵人企圖憑借烏江天險堵住紅軍的去路，以便國民黨中央軍到來，對紅軍形成合圍之勢。突破烏江，對於紅軍來說意義極為重大，不僅可以直取貴州的第二大城遵義，還可以把追敵甩得遠遠的。當時，被紅軍甩掉的敵主力部隊數十萬人已經緊追上來了。中央紅軍的領導機關和所有的部隊，都集結在烏江西岸。而擔任突破烏江任務的，隻有紅4團和紅1團。中央領導和全軍戰友們都在等待著紅1團突破烏江的消息。
要渡江，首要的問題是解決渡江器材。楊得誌和紅1團政委黎林一起，來到烏江邊附近的村莊尋找，發現敵人早就有準備，他們逃跑前對村莊進行了嚴重破壞，別說渡船，就連一支木槳，甚至一塊像樣的木板也難找到。當地的老鄉介紹說，渡烏江一定要有三個條件：大木船，大晴天，加上熟悉水性、了解烏江特點的好船夫。可是眼下，紅軍一個條件也不具備，而且對岸還有守敵在阻擊。
時間在一分一秒地流逝，已是下午了，還是沒有想出什麽良思妙策來。楊得誌拿著望遠鏡一遍遍地看著對岸山頂上敵人的動向，忽然發現江中漂著一樣東西，仔細一看，原來是一節很粗的竹竿。它漂在江心，隨著風浪的衝擊起伏著，旋轉著。盡管一個一個浪頭淹沒了它，浪頭一過，它卻又頑強地浮出了水麵。
“有辦法了，紮竹排！”楊得誌一聲令下，同誌們七手八腳地忙了起來，幹的、濕的、粗的、細的、長的、短的，隻要是竹竿，統統找來；沒有麻繩用草繩，沒有草繩剝竹皮，最後連綁腿帶也解下來用上了。一個一丈多寬、兩丈多長的竹排，就紮成了。
根據同誌們的水性，楊得誌挑選了8位勇士組成第一梯隊，竹排緩緩地離開了淺灘。楊得誌從望遠鏡裏看到，那一葉竹排剛到江心，洶湧的江水，刹那間把竹排推倒，迅速地衝向了下遊。而那8位英雄的紅軍戰士，再也沒有漂浮出水麵，洶湧澎湃的江麵上，再也看不到那8位勇士的身影。
楊得誌心如刀絞，焦急中夾雜著難言的悲痛。“一定要渡過去！”他下定決心，把繼續渡江的任務交給了1營營長孫繼先。孫繼先挑選了十幾個戰士，迅速跳上了竹排。
時間不等人，如果這隻竹排再出了問題，天亮了，一切都暴露在敵人眼下。楊得誌感到肩上像壓著千斤重擔似的，內心十分焦急。
“出發！”楊得誌果斷地向孫營長下達命令，早已整裝待發的竹排飛速向對岸駛去。同時，楊得誌又指揮機槍、步槍和小炮一齊開火，竹排在密集的炮火掩護下破浪起程，天險烏江終於被楊得誌率領的紅1團突破了。楊得誌立即組織部隊攻山，以猛烈的火力、快速的動作占領了全部陣地，取得了突破烏江戰鬥的徹底勝利。
戰鬥結束後，楊得誌命令1營派專人沿江而下，尋找第一隻竹排上的8位同誌，可是一連3天，卻毫無結果。多年以後，楊得誌每當想起烏江，眼前便現出那8位勇士的英姿。在楊得誌的心裏，他們同奔騰咆哮、力劈山崖的烏江一樣，將永存於世。