康熙的兒子有二十四個，誰來繼承大統是不可避免要考慮的問題，九子奪嫡就是這一問題演變的結果，康熙的二十四個兒子中，其中有九個參與了皇位的爭奪。九個兒子分別是：大阿哥愛新覺羅·胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤禵。最後四阿哥胤禛勝出，在康熙帝去世後繼承皇位，成為雍正帝。
康熙的九個兒子分成了眾多黨派：
1.大千歲黨
“大千歲黨”以皇長子胤禔為首，為首黨人就是大學士明珠，此人還是胤禔的親舅舅。其他黨人有大學士餘國柱、戶部尚書福倫等人。
康熙的長子胤褆，為惠妃納蘭氏所生。惠妃在康熙的後宮並不算出名，可她的長兄納蘭明珠是康熙的手下大將，當年就是他力主撤藩滅掉吳三桂的。明珠的兒子納蘭容若更是有名的大人物。不過康熙的長子卻沒有如此智慧，雖然早年比較得寵，在康熙平定葛爾丹的時候立下過赫赫戰功，但本人卻顯得十分愚鈍，康熙並不喜歡，他也自知無望，向康熙提議八阿哥胤禩，理由是“術士張明德嚐相胤禩必大貴”，胤禩小時候被大阿哥的母親惠妃撫養，故大阿哥與其感情較好，不過，大阿哥密信喇嘛，為了當上皇帝，竟然想到了用魘鎮的方法來謀害當時的皇太子——他的親兄弟胤礽。康熙一廢太子的時候，他竟然說出來要替皇上殺了胤礽的話，讓康熙十分心寒。
2.太子黨
顧名思義，“太子黨”以皇太子胤礽為首。
康熙十三年（1674年），康熙將出生不久的胤礽立為太子，胤礽是康熙的而第二個兒子，乃康熙結發之妻赫舍裏氏所生，在赫舍裏氏因難產而亡後，康熙對胤礽十分疼愛，悉心培養。
胤礽天資聰穎，是諸師父口中讚不絕口的完美學生。他六歲就傅，十三歲出閣讀書，自此經常在文武百官麵前講解儒家經典，而且嫻於騎射，可謂文武雙全。
為了培養太子，康熙破格樹立皇太子的權威，讓他結交漢族名家與外國傳教士。值得一提的是，在與諸洋人的交往中，大清儲君的翩翩風度同樣讓外國人刮目相看。
青少年時的胤礽為人賢德，謙恭禮讓，且有很高的治國天賦，代父聽政期間，能力非凡，“舉朝皆稱皇太子之善”，康熙自己也說太子辦事“甚周密而詳盡，凡事皆欲明悉之意，正與朕心相同，朕不勝喜悅。且汝居京師，辦理政務，如泰山之固，故朕在邊外，心意舒暢，事無煩擾，多日優閑，冀此豈易得乎？”
康熙過早確立皇太子，且給予太子臨政、領兵的特權，這便必然導致太子周圍形成一群阿諛奉承之人，結黨營私，而康熙對太子的特殊關愛甚於諸皇子兼其弄巧成拙，給予諸皇子兵政大權，這必然引發諸皇子與皇太子之間矛盾叢生。據載，胤礽諸兄弟中，唯有與皇三子胤祉保有較好的關係。
不得不提的是康熙帝對胤礽的驕縱與溺愛：默許索額圖所定規格幾乎與皇帝等同的皇太子儀仗、冠服（隻有尺寸有些許裁剪）；特意安排太子乳公淩普做內務府總管大臣；縱容兒子揮霍浪費，擅取國帑，譬如曆次外出巡遊，太子所用皆較皇帝上乘，東宮內花銷也高於皇帝。太子脾氣暴躁，隨意鞭撻諸王、眾臣，康熙卻加以包庇，甚至“以身作則”處置忤逆太子的人；默認私生活不檢的太子放肆地廣羅美女、豢養麵首……總之，皇太子胤礽的一切過錯在康熙處均能得到包庇，康熙不厭其煩地選撤太子的侍從，因為他堅信自己兒子是沒錯的，唯有兒子身邊的小人教唆壞了太子。長期的姑息養奸，使高高在上的胤礽逐漸養成了不可一世、蠻橫無理的性格，之前的君子氣度已**然無存，變得乖戾暴躁，四周早已樹敵無數。後來康熙帝更是訓斥他“不法祖德，不遵朕訓”。
“太子黨”首腦人物是索額圖。索額圖是康熙幼年首席輔政大臣索尼之子、仁孝皇後叔父、皇太子叔姥爺、大學士、領侍衛內大臣，曾經是康熙帝最信任的大臣之一。康熙二十八年他擔任中俄議定邊界談判的中方首席代表，主張尼布楚、雅克薩兩地當歸清朝，簽訂《中俄尼布楚條約》。但他後來陷入了康熙帝與皇太子矛盾的旋渦。康熙四十二年五月，康熙帝以索額圖“議論國事，結黨妄行”之罪，令宗人府將其拘禁，不久死於幽所。康熙帝又命逮捕索額圖諸子，交其弟弟心裕、法保拘禁，並命：“若別生事端，心裕、法保當族誅！”大臣麻爾圖、額庫禮、溫代、邵甘、佟寶等，也以黨附索額圖之罪，被禁錮，“諸臣同祖子孫在部院者，皆奪官。江潢以家有索額圖私書，下刑部論死”。就是說，隻要與索額圖稍有牽連者，都受到株連。
直到五年以後廢太子時，康熙帝才對索額圖如此嚴懲的原因做了明確解釋：“從前索額圖助伊潛謀大事，朕悉知其情，將索額圖處死。”到第二次廢太子時，康熙帝更明確說皇太子問題根子在索額圖：“驕縱之漸，實由於此。索額圖誠本朝第一罪人也！”就是說索額圖之罪在於結皇太子黨，驕縱皇太子，圖謀篡奪皇位。所以康熙帝嚴懲索額圖，打擊並削弱外戚勢力，而給皇太子敲警鍾。
自索額圖垮台後，康熙與太子之間的猜疑逐年加重。一是太子的重重惡行令康熙失望和憤恨，二是康熙眼見“太子黨”蠢蠢欲動嚴重威脅到自己的皇位。至康熙四十七年九月，因皇十八子的病危而引發了一廢太子事件。
不過，康熙對於這個兒子還是有著很深的感情，借著大阿哥魘鎮的事件，在一年之後，康熙對外宣稱二阿哥犯錯隻是失了心性，但是經過調養，已然恢複。因此複立為太子。然而，令康熙感到失望的是，這個二阿哥在恢複太子之位後，他非但不謹小慎微，吸取教訓，反而變本加厲，集結黨羽，打擊報複。康熙在得到確鑿證據後果斷再次廢了太子，從此廢太子一直被圈禁到他死的那一刻，但是印象中雍正給他了一個理密親王的封號。
3.三爺
為什麽是“三爺”，而不是“三爺黨”，這是由於三皇子胤祉根本沒有形成什麽明顯的朋黨之勢。
三兒子胤祉（zhǐ），是個書生學究。《康熙字典》的主要編纂者就是他，當時他召集了社會上的文人名家，如陳夢雷，李鈸、方苞等人，合力編書。胤祉以為這樣就能讓康熙喜歡自己、進而獲得公平競爭帝位的機會，事實證明他的方法確實奏效了，康熙晚年的時候經常去兒子們的園子裏遊玩，其中經常去的就是胤祉的園子，然而，胤祉並不是淡泊名利，因為他的門人曾四處活動，聯絡黨羽。他似乎也請過方人，替他算命。這些事情康熙都看在眼裏，所以是，康熙也不可能將皇位傳給他了。康熙朝的時候胤祉被封為親王，而雍正一登基後，就將其削爵至死。
4.八爺黨
“八爺黨”是所有朋黨之中勢力最強的一支。以八阿哥胤禩為首，還包括九阿哥胤禟、十阿哥胤誐、十四阿哥胤禵（與四皇子同母。在皇位鬥爭中偏向八皇子，為四皇子所恨）以及侍衛鄂倫岱、內大臣阿靈阿等人。
愛新覺羅胤禩，係清朝聖祖仁皇帝康熙第八子，生於康熙二十年二月初十日（1681年3月29日）末時，卒於雍正四年九月初八日（1726年10月5日），享年45歲。
胤禩“樂善好施”，人稱“八賢王”。因生母良妃衛氏原係辛者庫罪籍，因此並非子憑母貴，出生便被送到惠妃納蘭氏處撫養。低微的出身、溫和的性格讓他在小時候受盡兄弟嘲笑、看低。然而其天資聰穎，德才兼備，17歲便被封為貝勒，在朝中、江南一帶都有極好的聲望。據聞胤禩自幼聰慧，且甚曉世故，從小養成了親切隨和的待人之風。康熙帝之兄裕親王福全（卒於康熙四十二年）生前也曾在康熙麵前讚揚胤禩不務矜誇，聰明能幹，品行端正，宜為儲君。
一到廢太子時，諸多對儲君之位有所覬覦的各黨開始活躍，尤以八爺黨最甚。當時康熙問朝中百官，這個儲君之位誰來當最好，他便立誰。誰知百官大部都舉薦了八阿哥，這引起康熙極度不滿。二阿哥雖然忤逆乖張，卻是從小就帶在身邊親自撫養的，父子之情尚未了結。因此康熙心裏是希望眾大臣複立二阿哥為太子。
康熙生平最痛恨結黨營私，並且當時他尚算壯年，看著朝中百官及八爺黨的勢力豈能不擔憂自己的皇位，因此，這一切都被康熙看在眼裏，心中大為不滿。他曾說：“二阿哥悖逆，屢失人心；胤禩則屢結人心，此人之險，百倍於二阿哥也。”所以在眾人舉薦胤禩為皇位繼承人之後，康熙不禁大怒，還下令圈禁胤禩，借此打擊“八爺黨”。不過，沒過多久，他就被釋放出來了。
後來，康熙又多番找機會打擊八爺黨。
康熙四十八年三月初九日，一切鋪墊停當，胤礽順理成章的重立為太子。爾後，康熙加封諸子，皇三子胤祉、皇四子胤禛、皇五子胤祺俱著封為親王，皇七子胤祐、皇十子胤俄俱著封為郡王，皇九子胤禟、皇十二子胤祹、皇十四子胤禵俱著封為貝子。未受封爵的成年皇子隻有已遭囚禁的皇長子胤禔、皇十三子胤祥與大失聖心的胤禩了。
胤禩於此後一年間，倒未見遭何責難，《聖祖實錄》中唯有其數次隨帝出巡之載。
康熙五十年十一月二十日，其母良妃薨。
康熙五十三年十一月二十六日，康熙帝在前往熱河巡視途中，經由密雲縣、花峪溝等地，胤禩原該隨侍在旁，但因當時恰是其母良妃去世二周年的祭日，所以他前去祭奠母親，未赴行在請安，隻派了太監去康熙處說明緣由，表示將在湯泉處等候皇父一同回京。後來胤禩挑選了兩隻上等的海東青派人送予康熙，卻不想等到了康熙手裏時卻變成了兩隻奄奄一息的死鷹。這令他極為憤怒，認為這是胤禩對自己的詛咒，當即召諸皇子至，責胤禩“係辛者庫賤婦所生，自幼心高陰險。聽相麵人張明德之言，遂大背臣道，覓人謀殺二阿哥，舉國皆知。伊殺害二阿哥，未必念及朕躬也。朕前患病，諸大臣保奏八阿哥，朕甚無奈，將不可冊立之胤礽放出，數載之內，極其鬱悶。胤禩仍望遂其初念，與亂臣賊子結成黨羽，密行險奸，謂朕年已老邁，歲月無多，及至不諱，伊曾為人所保，誰敢爭執？遂自謂可保無虞矣”。康熙終於承認了胤礽的廢而複立是其出無奈之舉，敗招敗招！爾後，康熙說出了更絕情的話：“自此朕與胤禩，父子之恩絕矣。”次年正月二十九日，康熙諭胤禩“行止卑汙，凡應行走處俱懶惰不赴”，停本人及屬官俸銀俸米、執事人等銀米。胤禩遭此一舉，大受打擊，到處潛行，不願見人，並於翌年病倒。
康熙五十五年九月十一日由胤祉上奏滿文奏折中可得知，胤禩於八月底染患傷寒，病勢日益加重，康熙隻批得“勉力醫治”四字，殊是無情。九月十七日，再於禦醫奏報胤禩病情的折子上朱批：“本人有生以來好信醫巫，被無賴小人哄騙，吃藥太多，積毒太甚，此一舉發，若幸得病全，乃有造化，倘毒氣不淨再用補劑，似難調治。”口氣更近於譏刺。更有甚者，為避免途經胤禩養病之所，在康熙帝的授意下，諸皇子在皇父及祖母於九月二十八日結束塞外之行回駐暢春園的前一日，全不顧胤禩已近垂危，將其由鄰近暢春園的別墅移至城內家中。當時隻有九阿哥胤禟予以堅決反對，說：“八阿哥今如此病重，若移往家，萬一不測，誰即承當。”而康熙反倒推卸責任的說：“八阿哥病極其沉重，不省人事，若欲移回，斷不可推諉朕躬令其回家。”
但即便如此，胤禩在朝臣中仍有較高威信，如深受康熙帝倚信的大學士李光地，在康熙五十六年仍然認為“目下諸王，八王最賢”，可見他仍是大臣中聲譽最高的皇子。卻始終沒再受康熙重用。
新君登位後，更是將他改名“阿其那”，將九阿哥改名“塞思黑”，將十阿哥，十四阿哥調往偏僻處不得返京，八阿哥及九阿哥先後在牢獄中被折磨死，其嫡福晉郭絡羅氏也被雍正下令被休歸家，胤禩也被開除宗籍。
5.四爺黨
應該說，胤禛對儲位的渴望是有一個轉變過程的。這個過程可分為三個階段：
第一階段是在康熙四十七年胤礽首次被廢黜前。這時的他還是“太子黨”的人，而且對儲位一點也不熱衷。他隻是想輔佐好太子，盡為臣之道。
第二階段是在康熙四十八年胤礽被複立前後到康熙五十年二次被廢黜之間。這一時期，諸阿哥之間掀起了一個扳倒太子，爭奪儲位的小**。像前文提到的“八爺黨”就是在這個時期內逐漸形成的。這時的胤禛地位很不穩固，也無甚威信。他自知就算太子換人，也輪不到自己。前有胤祉比他年長，後有胤禩比他勢強，而且胤礽能一次被複立，就有可能兩次、三次……被複立。他覺得太子寶座離他太過遙遠，倘若刻意謀取，成功則罷；失敗了的話，那就連親王也做不成了，還會像胤礽一樣被永行圈禁。所以此時的胤禛仍舊處處維護太子，在太子首次被廢後，隻有他敢於為胤礽說好話。與此同時，他還和胤禩等人和平共處，不把關係搞僵。
第三階段是胤礽二度被廢之後。這回眾阿哥深刻認識到胤礽此次被廢，絕無複立之可能，於是儲位之爭漸呈白熱化。胤禛看到這一點，也蠢蠢欲動，結黨營私，為窺視儲位開始活動起來。隨著胤禔早被圈禁；胤礽的二度被廢；胤祉因勢力太小，羽翼未豐，遂主動退出；這次的儲位之爭，逐漸演變為胤禛與胤禩的“四爺黨”和“八爺黨”之間的較量（至於胤禛，空有兵權，一無門人，二無威望，故不在對儲位的有力爭奪者之列）。
胤禛為了擴大勢力，四處安插家奴，補外省官缺。雖然人數不多，但個個都身居要職。例如：軍事上有年羹堯，他於康熙四十八年（公元1709年）任四川巡撫；五十七年（公元1718年）任四川總督；六十年（公元1721年）任川陝總督。身為封疆大吏，手握軍政大權，集四川、陝西等地重權於一身。為官之地，戰略地位十分重要：西可扼製胤禛大軍，東可攜重兵進京逼宮。又如：地方上有戴鐸，曆任福建知府、道員、四川布政使，與年羹堯一文一武，不愧為胤禛的左膀右臂。再如：另一個胤禛奪儲過程中的重要人物——隆科多，康熙末年時任九門提督。他隻要令京師九門一關，京城內包括康熙誰也甭想出去。除了他們，還有一個人不能不提，這就是十三阿哥胤祥。他早年在古北口練兵，所率部下，後多升任京城防衛部隊中各級指揮官，諸如豐台大營、綠營等京師衛戍部隊皆在他的掌握之中。雖然他在胤礽第一次被廢時受到牽連，一直被囚禁到康熙去世（現在也有證據表明，他沒有被囚禁），但其威望尚在，那些老部下也都對他和胤禛忠心耿耿。由此不難看出，胤禛不愧是一名深藏謀略的政治家，他所委派、安插之人皆出身於家奴，對他絕對忠貞不二。而胤禩呢，他的黨羽中以內閣大臣為主，一無實權，二無兵權，在軍事上他把全部希望都寄托在胤禵的西北大軍上。可胤禵也有當儲君的野心，怎會領著十幾萬大軍為胤禩賣命。再者說了，他若真能在京城生變時領軍進京勤王，年羹堯那關是能那麽容易過的嗎？所以說，胤禩與胤禛相比，已經處在劣勢，對胤禛構不成威脅。
另外，胤禩在早期的儲位之爭中，鋒芒過露，已引起康熙的反感和警惕。而胤禛深得韜晦之邃，加上在康熙年間，幾件大案辦得不錯，深得康熙賞識。因此在取悅聖心這點上，胤禩自然又處在下風。
胤禛還有一個最大的特點，就是善於處處掩飾自己對儲位的希冀，外弛內張。這一點可以從他龍潛時在雍邸所作《悅心集》一書中看出彌端。該書收錄了胤禛早期的絕大多數詩詞，我有幸見過幾首。詩詞中的確流露出一種恬淡出世的思想。表麵上借此告訴世人，自己隻想做一個與世無爭的皇子，不願過問政事，其實不過以此掩蓋內心的真實想法罷了。
隨著日期的推移，康熙對胤禛的好感與日俱增。在日常政務活動中，常委派他調查皇族案件，或代天子行祭祀大禮。康熙六十一年十一月初九，康熙駕崩的前四天，皇上還委派胤禛代自己到天壇行冬至祭天大禮。據筆者分析，大概康熙情知自己時日無多，已決定傳位給胤禛，故派他祭天，好讓上蒼看看這位未來之君罷。
皇子眾多，帝位僅有一個。幾十年的明爭暗鬥，終究有曲落人散之時。到底康熙本人對皇儲是個什麽態度呢？不難看出，他根本就不想再立太子。他深知，再立太子，眾阿哥的爾詐我虞無時了！唯一的辦法，就隻有在自己彌留之際再行昭示天下了。
康熙六十一年（1722年），康熙帝病故於暢春園，當時八爺黨支持的十四阿哥胤禵遠在西北，四阿哥胤禛留京。康熙近臣步軍統領隆科多（清聖祖孝懿仁皇後之弟）宣布康熙遺囑宣胤禛繼承皇位，是為雍正皇帝。日後八爺黨人慘遭迫害，九子奪嫡以雍正取勝告終。
雍正為防止再出現兄弟間爭奪皇位的慘劇，從此實行秘密建儲製度，不再公開設立太子，由皇帝寫詔書並放置於乾清宮正大光明匾額後，直到皇帝駕崩後人才能打開並宣布繼承人。