為了預防天花病，需要接種牛痘疫苗，而用牛痘疫苗來預防天花病的方法是英國的一位鄉村醫生愛德華·詹納於1798年發明的。
在詹納醫生的家鄉附近，有許多牧場，許多人靠養牛擠乳為生。有一天，村裏一位擠牛奶的女工來看病，詹納發現病人出現發熱、背痛和嘔吐等症狀，以為她患了天花病，當時這一帶正流行天花。但是那位女工卻不認為自己患了天花病。詹納笑著問她：“你怎麽知道自己不會得天花病呢?”女工回答：“我已經得過牛痘了。”
得過牛痘就不會再得天花了嗎?詹納非常重視這件事。詹納經過一段時間的分析和研究，發現牛痘是牛感染了病毒後長的一種膿皰瘡，擠奶的女工也會被傳染上這些牛痘病。這些受過牛痘傳染的女工，很少會再患天花病。
1798年5月14日，詹納醫生做了一個大膽的實驗，以便弄清牛痘與天花的關係。他從一名正在患牛痘病的女工莎拉皮膚的膿皰中取出的少許膿汁，接種在一位8歲男孩菲普斯的左臂上。不久，牛痘出現在菲普斯的左臂接種部位，並且結了痂，還有疤痕留下。6個星期後，詹納又將天花病人膿皰中的膿汁接種在小菲普斯的右臂內。前後共接種過20次天花病人的膿漿，菲普斯卻安全無事。
詹納醫生對自己的大膽實驗越來越有信心，接著又為22位健康人接種了牛痘的膿液，這些健康人都避免了天花傳染的災難。幾經研究，詹納終於發現接種牛痘疫苗後，在牛痘病毒的刺激下，人會產生抵抗病毒的抗體，與天花病毒再接觸時，人就不會得天花病了。
1798年，詹納公開發表了關於這項研究的一篇論文。從此，用接種牛痘的方法預防天花病，就在全世界廣為傳播。經過將近200年的努力，天花病終於在全世界絕跡了。