我國古代在甲骨文之後，記錄文字的材料有了很大改進。在南方，到處都生長著竹子，樹木資源更加豐富。人們就把竹子或木材削成一條條狹長而平整的小片用來書寫，稱之為竹簡或木簡。簡的長度由十幾厘米到1米不等，常用的約30厘米。一片簡上寫的字數有所不同。寫字的人要隨身帶一把小刀，以備隨時刮掉簡上寫錯的字。簡寫滿字後用繩子串起來，一串就叫一冊。用絲繩串起來的叫絲編，用皮繩串起來的叫韋編。現代漢語中的簡體“冊”字，就是表示用繩子串成的簡。
寫一本書往往要用幾十片甚至上百片的簡，但這些竹簡、木簡太笨重了，給書寫和閱讀都帶來了極大的不便。人們在不斷地尋找各種可以用來代替竹簡、木簡的東西。在西漢時期，我國人民又發明了一種叫赫蹄的絲織品。這赫蹄就是紙的最原始形態。同時，勞動人民又發明了“麻紙”。但是，赫蹄和麻紙都不是因為需要用紙才大量生產的，歸根結底，它們隻是原始紡織工業的副產品。也就是說，人們隻在製作絲綿和麻縷時，才順便製造些赫蹄和麻紙，所以當時還沒有真正意義上的造紙術，即沒有完整的造紙方法。
到了東漢年間，蔡倫的出現使真正意義上的造紙術產生了。他完善了先人的方法，發明了用廢料造紙的方法。蔡倫是東漢桂陽(現在的湖南郴州)人，從小就進宮當太監。漢和帝時擔任尚方令，主管製造宮中的禦用器物。在此期間，他接觸了許多能工巧匠。
當時的社會生產力從東漢(公元25—220年)初年到漢和帝(公元89—105年)這段時期裏，有了長足的發展，尤其是農業和手工業的發展速度較快。東漢王朝想治理好這樣一個大國，不僅需要發展社會經濟，還需樹立起王朝的威信，從而迫切需要像紙這樣的物品來向全國各地方便迅速地傳遞朝廷的法令。當時已開始使用赫蹄和麻紙這一類的原始紙了。蔡倫身為朝廷官員，應政治的需要，開始研究設計能方便地製造、大量生產的紙。他分析了赫蹄和麻紙的生產過程，發現它們是由細小的短纖維互相粘結，均勻攤鋪而成的。要生產出真正的紙，首先要找到纖維細小柔輕，並能互相粘結的原料。蔡倫首先選定了幾種很容易找到的東西——樹皮、麻頭、破麻布、舊漁網。他讓工匠們把這些篩選出來的原料剪斷、切碎，再放在水池中浸泡。經過一段時間的水浸，這些原料中就隻剩下耐爛的纖維。然後他們在石臼中將這些纖維搗成像漿一樣的東西，這些漿被抄具抄成薄層，曬幹後就成了紙。
漢和帝元興元年(公元105年)，蔡倫把紙進獻給皇帝。皇帝看到這種紙原料廣泛，製作方便，又質地輕薄，適合書寫，便對蔡倫讚揚一番，下令在全國各地推廣這種造紙法。因蔡倫是發明人，人們便把這種紙稱為“蔡侯紙”。
後來，與蔡倫同時代的左伯和其他人改進了這種造紙法，使紙的質量有所提高；並大幅度地提高了產量，以適應當時文化事業發展的需要。到了晉朝，造紙技術發展到了較高的水平。當時有一種“剡溪藤紙”非常有名，這種紙是剡溪(今浙江嵊縣一帶)地區利用藤類植物造出的。當時官方、民間的文書都使用這種質量上乘的藤紙。同時，有的地方出現了以竹子為原料的紙。晉代以後，紙已經完全代替了帛。
我國是世界上第一個發明紙的國家，造紙術最先傳入越南和朝鮮，而後，又從朝鮮傳到了日本。後來又因一次戰爭傳到了西方。紙成了全人類科技、文化交流的開路先鋒，而蔡倫也被永遠載入了中華史冊。