翻開人類曆史，可以發現，在科學技術史上有過種種發明或發現的人很多，但是像托馬斯·阿爾瓦·愛迪生那樣，有那麽多發明，而且在其84年的生命中，一直持之以恒，專心致誌地為發明奉獻生命的，可說極少。眾所周知，托馬斯·阿爾瓦·愛迪生，是舉世聞名的電學家和發明家。他除了在留聲機、電燈、電話、電報、電影等方麵的發明和貢獻以外，在礦業、建築業、化工等領域也有不少著名的創造和真知灼見。愛迪生一生共有約2000項創造發明，為人類的文明和進步作出了巨大的貢獻。一
1847年2月11日，愛迪生誕生於美國中西部的俄亥俄州的米蘭小市鎮。大家都知道，19世紀是科學的時代，美國與歐洲國家一樣處於一個技術力量高速發展的時期，所有方麵都在進行著徹底的變革與幹預的時代。愛迪生的父親是荷蘭人的後裔，母親是蘇格蘭人的後裔，曾當過小學教師。愛迪生在家中排行老七，是他母親所生的最後一個兒子。愛迪生從小就是一個與眾不同的孩子，他在出世以後幾乎從來不哭，總是笑。灰色的眼睛，亮晶晶的，看起來很聰明，不過頭顯得特別大，身體很孱弱，看上去弱不禁風。他常對一些物體感興趣，然後試圖用手去抓。他的嘴和眼睛活動起來，就像成年人考慮問題時一樣。他從來不停止他已決定做的事情。當他一學會走路，就不再喜歡大人的幫助。他的頭發雖然很稀少，但卻一根根地豎立在頭上，一點兒也不聽話，非常的難看。在他3歲的時候，他就會像一個大人思考問題時所做的那樣，用手指理理自己的頭發。
愛迪生的與眾不同，不僅如此。很多小孩子都有很強的好奇心，喜歡問東問西。可愛迪生比一般孩子更為好奇，並且有一種將別人告訴他的事情付諸實驗的本能，以及兩倍於他人的精力和創造精神。他會經常提出一些很不容易回答的問題。由於他問的問題太多，他家裏的大多數成員都盡量遠離他的提問。隻有母親對他的問題永遠盡可能地解釋清楚。
他不但好奇愛問，而且什麽事都想親自試一試。有一次，到了吃飯的時候，仍不見愛迪生回來，父母親很焦急，四下尋找，直到傍晚才在場院邊的草棚裏發現了他。父親見他一動不動地趴在放了好些雞蛋的草堆裏，就非常奇怪地問：“你這是幹什麽?”小愛迪生不慌不忙地回答：“我在孵小雞呀!”原來，他看到母雞會孵小雞，覺得很奇怪，總想自己也試一試。當時。父親又好氣又好笑地將他拉起來，告訴他，人是孵不出小雞來的。在回家的路上，他還迷惑不解地問，為什麽母雞能孵小雞，我就不能呢?
當他又長大一些的時候，經常到鄰居塞繆爾·溫切斯特的碾坊去玩。一天，他在碾坊看見溫切斯特正在用一個氣球做一種飛行裝置試驗，這個試驗使愛迪生入了迷。他想，要是人的肚子裏充滿了氣，一定會升上天，那該多美啊!幾天以後，他把幾種化學原料配在一起，拿給為他父親幫工的邁克爾·奧茨吃，他告訴邁克爾·奧茨說，吃了這種東西人就會飛起來。結果奧茨吃了愛迪生配製的“飛行劑”後幾乎昏厥過去。愛迪生為此受到了父親的鞭打和小朋友們父母的警惕，他們警告自己的孩子不要跟小愛迪生玩，要遠離他。
這一切並未打擊愛迪生強烈的好奇心和求知欲，反而更加強烈，並給他帶來更多的麻煩。一次，他在父親的農場裏玩耍，為了想看看父親的倉庫著火後會發生什麽樣的狀況，他點燃了父親的倉庫，結果倉庫化為灰燼。愛迪生為此遭到比以前更嚴厲的毒打。可他並沒有對父親生氣。他繼續著他的各種危險之旅。
愛迪生7歲時，出現了一件對他的發展有較大影響的事。1854年，伊利湖南岸沿湖鐵路通車，使得米蘭運河的商船生意大減，並使生意的內容也開始發生變化。父親的生意已沒有辦法再維持下去，因此他們的生活日漸困苦。為了另謀發展，愛迪生一家又再度遷居了，他們離開米蘭搬到密歇根州休倫北郊的格拉蒂奧特堡重新開始新的生活。搬到新居不久，愛迪生就患了猩紅熱，病了很長時間。
愛迪生8歲開始上學，但僅僅上了3個月的時間，就被老師以“低毹兒”的名義攆出校門，失去了上學的機會。從此以後，他的母親成為了他的“家庭教師”。因為母親當時是一家女子學校的教師，是一個富有教育經驗的人，她不承認自己的孩子是低能兒。據她平日留心的觀察，愛迪生不但不是低能兒，而且時時表現出非常優秀的品質來。愛迪生的母親決心用全力教育兒子，使他成為一個真正優秀的人。由於母親良好的教育方法，使得他對讀書學習發生了濃厚的興趣。他不僅博覽群書，而且一目十行，過目不忘。退學回家不久，他就在母親的指導下讀了英國文藝複興時期最重要的劇作家莎士比亞、狄更斯的著作和許多重要的曆史書籍，如吉朋的《羅馬帝國衰亡史》、休謨的《英國史》、席爾的《世界史》。他還讀過托馬斯·潘恩的著作，愛迪生被書中洋溢的真知灼見所吸引，並一直影響了他一生。
他還吃力地讀完了牛頓的《自然哲學的數學原理》一書。這本書教他重視實踐，而不是理論。讀了牛頓的這部傑作，愛迪生開始蔑視數學，這種態度並非是由於他不必借助數學就能一眼看出涉及數字的許多問題的中心環節，而是因為愛迪生家的一夥朋友幫助他解釋了《自然哲學的數學原理》一書中的許多疑難。愛迪生後來記下了他的看法：“我立刻得出結論，牛頓如果少知道些數字問題，他的知識麵就會更寬。我從此開始討厭數學，並一直不曾恢複起對它的好感……我把數字看成是一種數學工具，可以用它完成推理的邏輯結論，但它並不能幫助人們理解這一結論。”數年之後，他宣稱：“我不是數學家，但我在這一領域裏的名次可以處於領先地位。”接下去，他的話更為貼切，也更加狂妄，“我能雇來數學家，可他們不能雇我。”愛迪生後來在財富的積聚上遠遠超過了大多數數學家的原因，乃是他夜以繼日地實驗。
到了10時，他開始對化學發生濃厚的興趣。他在休倫港自己的家中地窖裏按照帕克的教科書做實驗。他去商店裏要了很多空瓶回來，在一個個的瓶子裏裝了不同的化學藥品。常常搞得險些爆炸，或是發生別的事故。他的父母既因此擔驚受怕，又為自己的孩子能懂得這些事情而感到自豪。為了不致惹麻煩，他把地窖充當實驗的權利，受到很多限製，特別是在他試驗後雜物零亂地放著不加整理時，他母親就命令他把儀器藥品統統丟出門去。但經他的苦苦哀求，她也覺得於心不忍，總是應允了他。本來愛迪生在貯有毒藥的瓶上總標著“毒”字以示警戒，後來她發覺別的孩子也時常私自來試弄藥品，覺得危險還是很多，堅持要他隨時藏起來。
為了有足夠的錢購買化學藥品和實驗設備，在他12歲的時候，他開始找工作賺錢。經過努力，他獲得了在火車上售報的工作，每天輾轉於休倫港和密歇根州的底特律之間。
他一邊賣報，一邊還捎帶著做水果、蔬菜生意，但隻要一有空他就會到圖書館去看書。他用賣報掙來的錢買了一架舊印刷機，開始出版自己當主編的周刊——《先驅報》。創刊號是在列車上印刷的。他既是社長、記者、發行人，同時又是印刷工人和報童。這是1861年發生的事情。1860年，主張廢除奴隸製度的林肯當選為美國第十六屆總統。1861年，美國圍繞解放黑奴問題，爆發了南北戰爭。這時愛迪生已經15歲了。
當時美國的鐵路已很發達，但火車仍是舊式的，也就是由儲藏室、抽煙室和載客室三節車廂組成一列火車。其中儲藏室又分成三個房間，一間放貨物和行李，另一間放郵件，還有一間是休息室。這間休息室由於空氣不流通，所以並沒有人到這裏來休息，它就成了一個空房間。
愛迪生由於天天在火車上奔波，每天回家很晚，常常感到時間不夠用。如果把休息室改為實驗室的話，在返回休倫港的途中，就可以嚐試這項實驗了。他在征得列車長的同意後，把地窖裏的實驗室搬到了奔馳的列車上。雖然做實驗方便了很多，但意外也時常發生。有一次他的實驗室中的化學藥品突然著火，他和他的設備全被扔出車外。還有一次，當愛迪生正力圖登上一列貨運列車時，一個列車員提著他的兩隻耳朵拉他上車。不曾想列車員的這_二行為卻導致了愛迪生終身成為聾子。
1862年8月，愛迪生以大無畏的英雄氣魄救出了一個在火車軌道上即將遇難的男孩。孩子的父親對此感恩戴德，但由於無錢可以酬報，願意教他電報技術。托馬斯·阿爾瓦·愛迪生的童年時代，人們對電的興趣正如我們現在對宇宙旅行一樣濃厚。在被救孩子父親的指導下，愛迪生試驗發出了他的第一份電報。
1868年，愛迪生以報務員的身份來到了波士頓。同年，他獲得了第一項發明專利權。這是一台自動記錄投票數的裝置。愛迪生認為這台裝置會加快國會的工作，它會受到歡迎的。然而，一位國會議員告訴他說，他們無意加快議程，有的時候慢慢地投票是出於政治上的需要。從此以後，愛迪生決定，再也不搞人們不需要的任何發明。 ，
1869年6月初，愛迪生隻身來到紐約尋找工作。當他在一家經紀人辦公室等候召見時，恰巧碰上那家的一台電報機壞了。愛迪生很快就修好了電報機，結果他謀得了一個比他預期要好得多的工作。10月他與波普一起成立一個“波普——愛迪生公司”，專門經營電氣工程的科學儀器。在這裏，他發明了“愛迪生普用印刷機”。他把這台印刷機獻給華爾街一家大公司的經理，本想索價5000美元，但又缺乏勇氣說出口來。於是他讓經理給個價錢，沒想到經理居然給了他4萬美元。
愛迪生用這筆錢在新澤西州紐瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門製造各種電氣機械。他通宵達旦地工作。他培養出許多能幹的助手，並且遇上了他未來的第一個新娘——勤快的瑪麗。在紐瓦克，他做出了諸如蠟紙、油印機等的發明，從1872至1875年，愛迪生先後發明了二重、四重電報機，還協助他人發明了世界上第一架英文打字機。
1876年春天，愛迪生遷到了新澤西州的“門羅公園”。他在這裏建造了第一所“發明工廠”，它“標誌著集體研究的開端”。1877年，愛迪生改進了早期由貝爾發明的電話，並使之投入了實際使用。他還發明了他心愛的一個項目——留聲機。電話和電報“是擴展人類感官功能的一次革命”；留聲機是改變人們生活的三大發明之一，“從發明的想象力來看，這是他極為重大的發明成就”。到這個時候，人們都稱他為“門羅公園的魔術師”。愛迪生在發明留聲機的同時，經曆無數次失敗後終於對電燈的研究取得了突破，1879年10月22日，愛迪生點燃了第一盞真正有廣泛實用價值的電燈。為了延長燈絲的壽命，他又重新試驗，大約試用了6000多種纖維材料，才找到了新的發光體——日本竹絲，可持續1000多小時，達到了耐用的目的。從某一方麵來說，這一發明是愛迪生一生中達到的登峰造極的成就。接著，他又創造一種供電係統，使遠處的燈具能從中心發電站配電，這是一項重大的工藝成就。
他在純科學上第一個發現出現於1883年。試驗電燈時，他觀察到他稱之為愛迪生效應的現象：在點亮的燈泡內有電荷從熱燈絲經過空間到達冷板。愛迪生在1884．年申請了這項發現的專利，但是他並未進行進一步的研究。後來其他科學家利用愛迪生的這一效應發展了電子工業，尤其是無線電和電視有了長足的發展。
愛迪生還企圖為眼睛做出留聲機為耳朵做出的事，電影攝影機即產生於此。他用一條喬治伊斯曼新發明的賽璐珞膠片，拍下一係列照片，並將膠片迅速地、連續地放映到幕布上，產生出運動的幻覺。他第一次在實驗室裏試驗電影是在1889年，1891年申請了專利。1903年，他的公司攝製了第一部故事片“列車搶劫”。愛迪生為電影業的組建和標準化做了大量工作。
1887年愛迪生把他的實驗室遷往西奧蘭治以後，為了他的多種發明製成產品和推銷，他創辦了許多商業性公司，這些公司後來合並為愛迪生通用電氣公司，後又稱為通用電氣公司。此後，他的興趣又轉到熒光學、礦石搗碎機、鐵的磁離法、蓄電池和鐵路信號裝置上。第一次世界大戰期間，他研製出魚雷機械裝置、噴火器和水底潛望鏡。
1929年10月21日，在電燈發明五十周年的時候，人們為愛迪生舉行了盛大的慶祝會，愛因斯坦、居裏夫人等著名科學家紛紛向他祝賀。在慶祝大會上，當愛迪生致答辭的時候，由於過分激動，突然昏厥過去。從此，他的身體每況愈下。1931年10月18日，這位為人類作出偉大貢獻的科學家因病逝世，享年84歲。
愛迪生在晚年的時候患上了布萊特症、尿毒症和糖尿病。1931年8月的時候，他的病情就已加重，醫生估計他已支持不了多長時間了。9月初愛迪生的病情又一次進人危險期，但他再次渡過難關。當他向大夫詢問所開的藥物將起什麽作用時，僅為自己沒有迅速痊愈感到失望。每天每時都有世界各地的人來探望他。教皇發來兩封電報詢問他的健康。胡佛總統關照每天把愛迪生的病情用電話告訴他。
愛迪生去世後，人們紛紛為愛迪生獻上追悼讚辭，其中以胡佛總統的話最令人感動。他說：“所有的美國人都是愛迪生的受惠人!我們不僅生活上接受他的恩惠和利益，最重要的是我們繼承了他的精神遺產!愛迪生從報童、電信報務員幹起，最後，他卻以人類的指導者結束輝煌的一生。在民主製度下，愛迪生就是用他的一生，來作為這個恒真的信念的楷模!愛迪生個人的信念，就是我們後世取之不盡，用之不竭的精神寶藏!他為人謙虛，待人親切，做事貫徹始終。愛迪生教我們：隻要不懈地努力，必可達到目的。這就是他賜給我們的最寶貴的遺產!”