對於今天的人們來說，體溫表已是非常普通的東西了，不僅醫院廣泛使用，而且也是許多家庭的必備之物。由於體溫表能準確測出人體的溫度，因而是醫生看病的得力助手。
然而在300多年前，醫生們曾因為無法測量病人的體溫而大傷腦筋。為了解決這一問題，人們找到了偉大的物理學家伽利略，請他幫助發明一種能準確地測出體溫的儀器。當時伽利略正在威尼斯的一所大學任教，對醫生們的這一要求，他以其科學探索的特有勇氣承擔了下來，但一時又難以找到正確的解決辦法，他苦苦思索著、探求著……
一天，伽利略給學生上實驗課，他提問到：“當水的溫度升高，特別是沸騰的時候，為什麽水位會上升?”有個學生立即回答說：“因為水達到沸點時，體積增大，水就膨脹上升；水冷卻，體積縮小，就會降下來。”
聽到學生的正確回答，伽利略不由眼前一亮，他立即想到了測量體溫的方法問題。他想：水的溫度發生變化，體積也隨著發生變化。反過來，從水的體積的變化，不是也可以測出溫度的變化嗎?有了發明溫度表的理論依據，伽利略立即跑到實驗室，根據熱脹冷縮的原理，做起實驗來了。但是，一次次地實驗都失敗了，伽利略又陷入了困境。
這一天，伽利略又在實驗室做實驗。他用手握住試管底部，使管內的空氣.漸漸變熱，然後把試管上端倒插入水中，鬆開握著試管的手。這時，他發現，試管裏的水被慢慢地吸上去一截；而當他再握住試管的時候，水又漸漸降下去一點。這表明，從水的上升與下降，可以反映出試管內溫度的變化。伽利略根據這次實驗，經過多次改進，終於在1593年製出了一個溫度表。其做法是：
把一根很細的試管裝上一些水，排出管內的空氣，再把試管封住，並在試管上刻上刻度，以便從水上升的刻度上知道人的體溫。這樣，世界上第一個溫度表就誕生了。但這種溫度表有個缺點，即到了寒冷的冬天，試管會由於水結冰體積膨脹而被撐破。這樣，這種溫度表作為醫用有很大的局限性。
1654年，伽利略的學生斐迪南發現了酒精不怕寒冷的特性，進一步改進了最初的溫度表，用酒精代替水，解決了冬天溫度表不能使用的問題。1657年，意大利人阿克得米亞發現水銀是在常溫下唯一呈液態的銀白色金屬，零下38.89攝氏度凝固，其特異的物化性能優於酒精，他又用水銀代替了酒精，使體溫表的製造技術又提高一大步。1867年，英國醫生奧爾巴特又改進了體溫表的笨重形態，研製出更為精巧的體溫表，使用起來更方便了。