申之劍蹲在一個山包上，透過手中的高倍望遠鏡，目光越過大沙河上的青石橋，望向河對岸。他看到大沙河北麵的平原地帶白茫茫一片——那不是雪跡，而是霧氣。天氣陰沉，幾乎沒有風，雖然時令已近冬至，卻並不覺得寒冷。老天爺保佑，大沙河裏的水一直沒有結冰，隻有依稀的、薄薄的冰碴兒，漂在水麵上，很快就被清清的河水帶走。
已經兩天了，申之劍就蹲在這裏，舉著望遠鏡往對麵眺望。他清楚地看到河對岸的溝坎後麵，弟兄們撅起的屁股，那是他手下的四連，他期待著四十七師抗戰的第一槍，由他來下令打響。
半月之前，他找到郭炳勳，要求下去帶兵。自打貞貞回龍城後，郭師長突然對他變得生分了，潛台詞無非是：你非要找個共產黨女人做老婆，雖說現在國共合作，但合作是暫時的，對抗是永遠的，你不和她拉倒，遲早後悔。他提出下部隊帶兵打仗，郭師長當即就同意了，摸摸唇上的一撮新蓄的胡子說，給你個營長幹吧。又問他想下到哪個團。他說，一三二團。該團是四十七師的主力，郭師長曾經當過該團的團長。
就這麽著，他下到該團二營當了營長。此刻，在他左邊的另一個山頭上，三營營長曾子烈也在端著望遠鏡觀察河對岸。他們的身前身後、左右兩側，是兩個營的全部人馬，全都埋伏在幾個大大小小的山包後麵，張網待敵。
四十七師棄城之前，申之劍專門來過一趟餘家。餘乃謙夫婦倆熱情地接待了他。盡管郭炳勳早就聲言四十七師要與龍城共存亡，餘乃謙內心清楚他不過是虛張聲勢罷了，果然日軍第十師團先頭部隊離龍城尚有二百裏遠，四十七師就悄悄撤出了預設的陣地，全部進入城南的丘陵地帶。其他幾支雜牌軍和地方武裝更是一走了之。餘乃謙真不希望他們在龍城打仗，戰端一開，好端端的城市毀於戰火，遭殃的還是百姓，所以他們拍屁股一走是好事，中國那麽大，要打到別處去打。馬國良已經派人給他送來了日本人簽發的任命狀，餘乃謙懸著的心終於放了下來，悄悄做著走馬上任的準備。現在他祈望太平，龍城不打仗，他這個警察局長才能做得有滋有味。
聽說貞貞走了，申之劍倒沒有不高興，反而認為她應該出去避避風頭。他對餘乃謙夫婦說：“餘叔、韓姨，希望你們也出去躲躲，等形勢安定下來再回城。”餘乃謙說：“你們都走吧，我決定留下來，與龍城共存亡。”申之劍以為未來的老丈人嫌他們這些軍人不戰而逃，便拍一下胸脯說：“請餘叔放心，之劍身為中華男兒，上了戰場，一定不給咱中國人丟臉，願以身報國。”
餘乃謙苦笑一下，叮囑他：“務必當心自身安全，不能那麽死心眼，能跑就跑，不能跟日本人硬幹，胳膊畢竟擰不過大腿嘛。”韓素君也說道：“無論如何，得好好活著，我們讓貞貞等著你。”
申之劍感動得鼻子酸酸的，莊重地朝二人行個軍禮，一轉身噔噔地遠去了。
郭炳勳率部棄城而逃，是不想跟日本人硬拚，因為龍城肯定是守不住的，搞不好全師覆滅於此。他決定先避敵鋒芒，部隊退到大沙河一線布防，尋機跟日本人小小地幹一仗，以便給上級一個交代。申之劍和曾子烈主動請纓，要求把自己放在第一線。郭炳勳開始不同意，後來二人反複請求，郭炳勳才同意一三二團二、三營率先接敵，他親率師主力在側後方掩護接應，他命令二人打一下就跑，不得戀戰。
中午時分，霧氣散去，太陽露了臉，申之劍蜷伏在戰壕裏，陽光照在後背上，感覺很舒服。他迷糊了一會兒，身前身後的弟兄們也有不少睡著了，呼嚕聲此起彼伏。待他睜開眼，太陽已偏西，他端起望遠鏡觀察，片刻過後，他心尖子一抖——遠方地平線上，隱隱約約出現了一麵小小的太陽旗……太陽旗越來越大，越來越大。他渾身一陣劇烈的震動，知道期盼的時刻終於來到了！
十幾分鍾後，大沙河北岸的四連率先與敵先頭部隊接火，戰鬥持續了不到兩分鍾，四連就全線撤退，丟盔棄甲，倉皇沿著青石橋往南岸跑。敵人兜屁股追擊，前麵是四輛三輪摩托車開道，每輛車的車頭插一麵太陽旗，上麵架有一挺歪把子機槍。四挺機槍噴射著火舌，掃倒了十幾個弟兄。
四連這是按原計劃佯裝潰敗。那四輛摩托車後麵，約有一個中隊的日軍，嗷嗷叫著，一邊放槍一邊踏著青石橋過河。申之劍瞅準時機，下令炸橋。工兵點著了預先埋設的炸藥，隨著一聲衝天的巨響，青石橋從中間斷開。大沙河水約有一人多深，尚未結冰，即便後續敵人到達，也因找不到船隻，無法涉水過河，這樣就把敵人的大部隊擋在了河對岸。申之劍和曾子烈的想法是，集中兩個營的兵力，殲滅這一個中隊的日軍，就算是完成了任務。
一百多鬼子過了河，黃澄澄的一片，像一窩個頭巨大的蜜蜂分散開來。二、三營全體一齊開火，依托南岸的幾個製高點，把鬼子壓製在橋頭附近，鬼子兵衝鋒兩次，均被打退，隻好暫時依托石橋橋頭的幾塊大石頭，還有十幾棵柳、楊樹，以及溝坎之類，進行仰射。這狀況在申之劍眼裏，和他去年秋天率領三營在大槐樹攻擊遊擊隊差不多，不同的是，現在他占據著有利地形，鬼子完全被壓製。他和曾子烈打算一個鍾頭解決戰鬥，然後攜帶戰利品去和郭師長會合。但是激烈的戰況完全超出了他們的想象，戰至半下午時，橋頭的鬼子僅僅被消滅了頂多一半，己方卻損失一百多人。他二人希望天黑前結束戰鬥，於是督促部下衝出戰壕，殺向敵人。
盲目出擊是個致命的錯誤——恰在這時，對岸敵人的援兵到達，雖然一時無法過河，但是有大約十門迫擊炮突然射出密集的炮彈，把衝鋒的國軍弟兄炸得鬼哭狼嚎，活著的趕緊退回山包上的工事裏。
申之劍的右腿被一塊炮彈片炸傷，鮮血濡濕了褲腿，鑽心地疼。如果這時候下令撤退，或許能把一半的弟兄帶回去，曾子烈跑過來看他，二人一商量，不能撤呀！這兩個營是團主力，七百多號人，久經戰陣，武器並不比日本步兵差多少，而且占據這麽好的地形，卻連一個中隊的鬼子都拿不下，回去怎麽見郭師長？
橋頭的鬼子在炮兵掩護下，發動第三次衝鋒，很快被打退。這時候，天上一陣嗡嗡響，飛過來的不是大鳥，而是一架翅膀塗著太陽旗的日本飛機！飛機飛臨陣地上空，沒有掃射，申之劍以為這是一架偵察機，命令機槍手對天射擊。正在這時，它突然投下兩顆炸彈，一顆落到二營陣地，一顆落到三營陣地上，轟的一聲，爆炸開來的是一個大火球。有人喊：“汽油彈，快趴下……”幾條戰壕頓時被大火吞沒，成為一片火海。幾十個弟兄全身被燒著，變成幾十團火球滾出戰壕，在山坡上翻滾墜落，鬼哭狼嚎，慘不忍睹，號叫聲驚天動地……
傍晚時分，大火熄滅。幸免於難的申之劍拖著一條傷腿，來到三營的陣地，他看到曾子烈被汽油彈燒得麵目全非，都認不出來了，隻剩兩隻眼睛是好的，全身衣服被燒光，身體如黑炭。現在，他們自是無比地後悔，後悔沒有早點轉移，甚至後悔當初不該逞能，不自量力，非要留下與日本人較量。如果他們二人不起哄瞎嚷嚷，郭師長也許就不會打這一仗。電話線燒毀了，與上級的聯係中斷，他們不知道團部和師部到了什麽地方。
曾子烈還能說話，他抖動著焦黑的嘴唇，露出鮮紅的口腔、白白的牙齒，顫聲道：“之劍兄，子烈祝你和餘小姐白頭偕老……”
申之劍的眼淚唰地下來了，低泣道：“子烈兄，我一定把你帶走。三營歸我指揮，我們馬上轉移。”
此時已是黃昏，想轉移，卻已經來不及——山腳下的幾十個殘餘的鬼子在炮火掩護下，爬上山來，嗷嗷怪叫著衝進了山頭陣地。申之劍嘶啞著嗓子，指揮所剩不多的弟兄與敵人展開肉搏。曾子烈打光手中短槍裏的子彈，最後一顆留給了自己——他飲彈自盡。
入夜，申之劍九死一生突圍出來時，包括他在內，隻剩下七人，而且個個掛彩。他右腿劇痛，背部也中了一彈，難以行走，那六個弟兄砍下兩根樹棍，綁成一個簡易擔架，輪流抬著他走。他失血過多，一路昏睡。天明時分，他們到達一個較大的鎮子外麵，眾人正商量是否喚醒申營長，抬他進鎮子找點吃的，再尋個藥鋪給他治治傷，突然就見十幾個帶槍的人衝了過來……