第十三回 偷桃
蒲鬆齡年少時，有一次到濟南府參加考試。時值春節，按照古人風俗，各行各業做買賣的商人，都要敲鑼打鼓，抬著彩樓花轎，前往布政司衙門祝賀，名曰“演春”。
那一天人很多，蒲鬆齡跟隨朋友一塊去瞧熱鬧，四麵都是人牆，嘈雜喧鬧，語音沸騰，震耳嗡鳴。
凝目一瞧，隻見大堂上坐著四名官吏，清一色身穿紅衣，其時蒲鬆齡年幼，一時之間也分辨不出官員職位大小。
忽然間冒出來一位老漢，手牽一名十三四歲的孩童，挑著一副竹筐，走到大堂上停住腳步，恭恭敬敬向四位官員行了一禮，隨即嘴唇張動，似乎在開口說話，但堂下萬人齊聚，七嘴八舌竊竊私語，吵個不停，根本聽不清那老漢說了些什麽，隻依稀聽到四位官員哈哈大笑，笑聲歡暢。
過了一會，大堂上走出一名青衣人，大聲對老漢道：“主人有令，命你表演戲法。”
老漢諾諾答應，問道：“表演什麽戲法？”
那青衣人昂然道：“你都會些什麽？揀最拿手的說來聽聽。”
老漢道：“小人擅長顛倒生物。”
青衣人問“何謂顛倒生物？”
老漢道：“六月降飛雪，隆冬開桃花，此顛倒生物也。”
青衣人不信，笑道：“好，你這廝既有奇術，那就給官老爺們變隻桃子出來。”
老漢一口答允，脫下衣服蓋住竹筐，目視台下眾看客，臉上裝出為難神色，自語道：“長官們可真會刁難。數九寒冬，堅冰未消，叫我去哪裏摘取桃子？若不取吧，又恐官老爺責罰，如之奈何？”
那孩童道：“父親既已答應人家，怎可反悔？”
老漢皺眉思索：“吾兒所言甚是，我已經考慮清楚了：寒春積雪，若要摘桃，人間無處尋覓。隻有九天之上，王母娘娘蟠桃園中，四季溫暖，或許還有桃子。為今之計，隻有上天偷桃。”
那孩童道：“父親真會胡鬧。哈，九天高高在上，也有道路通行麽？”
老漢道：“無需擔心，我自有辦法。”言畢，俯身打開竹筐，從裏麵拿出一根繩子，約數十丈長短，手執繩端，往空中拋擲，那繩子見風就長，越長越高，漸漸沒入雲端，懸空而立，距地數尺，也不掉落。
老漢吩咐孩童“吾兒，快過來！為父年老力衰，攀不得繩子，偷桃的任務，還得交給你完成。”手指長繩，道：“沿著此繩一路往上，便可直達蟠桃園中。”
那孩童麵露難色：“父親好糊塗，這繩子隻有筷子粗細，怎能以之登臨萬丈高空？若是爬到一半，繩子斷了，孩兒豈不摔得粉身碎骨？”
那老漢正色道：“大丈夫一言九鼎，為父既已答應人家取桃，怎可言而無信？乖孩子，別害怕，正所謂富貴險中求，你若成功偷得仙桃，官老爺們必定重重有賞，百兩黃金不在話下。屆時有了金銀財寶，為父替你娶一位漂亮媳婦，如何？”
那孩童道：“可要說話算話，不許騙人！”言語間抓住繩子，盤旋而上，手移足動，似蜘蛛遊絲，轉眼間沒入雲霄。
過了好一陣子，天空中墜下一顆仙桃，大如飯碗。老漢欣喜不已，手捧仙桃，獻給四位官老爺。
眾官員嘖嘖稱奇，將仙桃來回傳遞，把玩良久，你瞧一眼，我摸一下，但肉眼凡胎，也分不出仙桃是真是假。
忽然間咚地一聲響，繩子墜落於地，那老漢臉色大變，叫道：“不好，我兒做賊竊桃，已給發覺，性命堪憂。”語未畢，天上掉下一顆頭顱，近前凝視，眉目俊朗，不是那孩童還有誰？
怪事還沒算完，緊接著天上又掉下一隻左腿，然後右腿雙手，殘肢斷體，紛紛墜落。
老漢悲傷號哭，將兒子屍體一塊塊拾起，放進竹筐內用衣服蓋好，走到四位官老爺麵前屈膝跪倒，說道：“小兒隻因偷桃，誤送性命。請長官們可憐老漢孤苦無依，賞些碎銀子替犬子料理喪事。老漢感激不盡，必結草銜環以報恩德。”
四位官老爺驚詫駭然，紛紛點頭“應該的。”各自伸手入懷，拿出許多銀兩賜給老漢。
老漢將銀子收進腰包，手拍竹筐，口呼一人小名“八八兒，還不出來謝恩，更待何時？”話音剛落，竹筐掀開，從裏麵走出一名孩童，跪地行禮，麵朝大堂叩頭。
小孩子眉目如畫，不是別人，正是老漢親生兒子。