事情得從十年前說起。中法越戰，李鴻章主和，梁鼎芬劾其六可殺，惹怒慈禧，撤去他七品協修，連降五級，貶為看管樂器的從九品太常寺司樂。梁鼎芬因此自鐫一方小印曰：年二十七罷官，爾後將湘籍美妻龔女托付好友文廷式照看，南下回老家廣東開館授課，做起教書先生來。豈知文廷式風流倜儻，才情卓絕，又寫得一手好詞，與龔女一唱一和，糾纏一起，難解難分，傳得滿城皆知。傳到廣東，梁鼎芬自不相信，以為朋友妻，不可戲，文廷式又是文天祥子孫，不會有負故人。後閑人管閑事，錄下文龔互贈豔詞寄往廣東，梁鼎芬才不得不認可，函咒文廷式，說已買通殺手，欲取其腦袋，以雪奪妻之恨。文廷式害怕起來，問計翁同龢。翁同龢不說什麽，拿筆寫下兩句話：李鴻章為蒼生始出，梁鼎芬戴綠帽而歸。此係坊間戲語，文廷式也有所耳聞，不知老師錄此何幹。翁同龢道：“你寄給梁鼎芬，他再不會派人追殺你。”文廷式半信半疑，將翁書裝封寄走。梁鼎芬見字，哈哈大笑，果真沒再忌恨文廷式。旁人不解，問梁鼎芬為何發笑，答曰：“李鴻章何等人物，梁某人能與其相提並論，齊名青史，千金難買啊。且為同光兩代帝師翁師傅所書，哪日梁某人窮愁潦倒，無米下鍋，正好出手兌換大銀，苟活於世。”
語傳京都，文廷式感動不已。不是感動梁鼎芬大人大量，是感動翁師傅大智大慧，大筆書上兩句坊間戲話，便保自己小命不失，又可繼續享用朋友美妻。不覺間龔女滯留文府近十年，樂不思蜀，從不提南歸一詞。直至兩月前，發覺身懷有孕，告知文廷式。文廷式喜不自勝，決定正式娶龔女為妻，好讓她高高興興把肚裏孩子生下來。龔女自然樂意，函商梁鼎芬，準備與其解除婚約。梁鼎芬堅決不幹，說龔女乃梁家媳婦，肚裏孩子便是梁家人，豈可落生於文家？反催龔女速速南行。文龔苟且之事天下皆知，龔女怎好意思回粵麵見公婆？生死不肯離京。惹得梁鼎芬惱羞成怒，憤然上告，一直告到都察院，最後驚動慈禧老佛爺，覺得梁龔婚約仍在，肚裏孩子就該姓梁，若降生於文府，受人歧視，孩子豈不遭罪？當即放出口諭，恩準龔女歸粵產子。這下文廷式沒了轍，隻好遵旨放人。又念與龔女露水一場，此番分別，今生今世能否再聚首，亦未可知，難免黯然神傷，想著約幾個好友，吃頓酒席，熱鬧一番，以示紀念。尋思居京日久，來往密切者，不過翁門六子，即汪鳴鑾、徐致靖、誌銳、張謇、沈鵬及文廷式本人。找張謇一商量，他也讚成，還道：“若翁師傅能賞臉，龔女更有麵子，說不定回粵產子畢，念及道希兄恩情，還會別梁北上，重返文府。”文廷式求之不得，道：“不知師傅願否屈尊上門。師傅最看得起季直，跟廷式走一趟翁府如何？”
兩人就這樣進了翁府大門。得知文廷式來意，翁同龢有些猶豫。張謇道：“老師不要修理李鴻章麽？趁眾弟子聚首，可一起想想計謀，出出高招，何愁倒李不成？畢竟三個臭皮匠，頂個諸葛亮。”翁同龢這才欣然道：“既要商議倒李事宜，把李鴻藻也請上吧。老家夥早聞龔女花容月貌，幾次向老夫表露，若能觀花賞月，死而無憾。”張謇笑道：“李鴻藻年高七十五，活得今天，難說明天，道希總不好讓他帶著遺憾躺進棺材吧？”文廷式笑道：“反正別人老婆，有人願觀願賞，廷式也不好阻攔。”張謇罵道：“龔女不離不棄，跟隨道希十年，還說是人家老婆，太沒良心。”文廷式道：“不是人家老婆，太後怎會令我放人南歸？”張謇道：“龔女不還在府上嗎，留下別放她走就是。”文廷式道：“違抗太後旨意，廷式還要不要腦袋？”
照翁同龢意思，文廷式上門恭請過李鴻藻，爾後設下華宴，靜候客人光臨。甲午新科進士張謇與沈鵬資曆最淺，官品最低，首先趕到。隨即徐致靖、汪鳴鑾、誌銳陸續入府。李鴻藻與翁同龢年高位尊，最後露麵。主客入席，酒菜上來，翁同龢望眼眾人，道：“今天這頓飯，恐怕得禮部埋單。”文廷式道：“末學略備薄酒，邀師友相聚，無須禮部破費。”
翁同龢指指李鴻藻及其旁邊的誌、汪、徐三位，說：“李大人端居禮部尚書，公穎（誌銳）係禮部滿侍郎，柳門（汪鳴鑾）為禮部漢侍郎，子靜（徐致靖）乃禮部署理侍郎，禮部堂官到者過半，還不該掏銀子？”
“沒事，禮部再窮，一兩頓飯還請得起。反正坐吃山空，可找戶部尚書追撥。”李鴻藻說道，東張西望起來。翁同龢知其意，對文廷式道：“主角呢？美人沒出場，酒水再美，肉菜再美，李尚書恐怕也難以下咽。”李鴻藻道：“老夫不信翁師傅興衝衝而來，僅為桌上酒菜。”
眾位皆笑。翁李二人位極人臣，朝堂之上一本正經，三句不離家國天下，到得私人場所，竟也嬉皮笑臉，相互打趣起來。也怪龔女來路不正，若為文家明媒正娶，即使翁李心存覬覦，也不好拿來開玩笑。文廷式倒不計較，今日高會本為龔女而置，自得請她出場。於是朝屏風後拍兩下手掌，龔女便在侍女扶持下，款款而出。
翁同龢與翁門弟子常來文府，早識龔女，不覺稀奇，唯李鴻藻初見，驚奇之下，視作天人。也怪龔女步態輕盈，身段婀娜，香袖如虹，雲鬢動搖。尤其紅唇微抿，未啟似聞鶯語泉聲欲出；明眸含笑，未盼便有風情萬種流轉。二十五六佳齡，瓜已熟，蒂將落，正值芬芳四溢之時。又飽覽詞章，擅長棋琴，比普通女子更增一份才情，多添一份風韻。
文廷式瞥瞥李鴻藻色眼，上前迎住龔女，與座中各位見過，又介紹給初次相見的李鴻藻。沒哪個風華女子喜歡七老八十的糟老頭，然龔女畢竟腹有詩書，見多識廣，懂得如何與大人物打交道，幾聲溫言軟語，竟逗得李鴻藻全身酥麻，差點把持不住，縮到桌子底下。龔女看在眼裏，不動聲色，施過禮，隨文廷式回到座位上，舉杯與客人同飲。
數杯下肚，眾位有些耳熱心跳，喝酒速度緩下來，拿眼睛去瞧文龔二人。文廷式讓女仆拿出琵琶，送入龔女懷中。龔女也不推辭，纖指在弦上一劃，輕攏慢撚，開始彈奏起來：細雨輕塵春窈窕，看盡紅嫣，自覺孤芳好；係馬垂楊臨大道，更無人處多幽草；六曲屏山歸夢繞，油壁香車，何計迎蘇小？紈扇無情金鈿杳，高樓日日東風峭。
一曲終了，眾位鼓掌。翁同龢道：“這不是道希所填《蝶戀花》嗎？經龔女巧手一彈，意境全出。”李鴻藻道：“怪不得道希能成為大詞家，有美人懷抱琵琶在側，腦袋再笨，也能填出清詞麗句，令人耳目一新。”翁同龢道：“道希趕快物色個琵琶女，送到李府上，讓李大人也做個詞家。”文廷式道：“學生不敢。”翁同龢道：“有何不敢？”文廷式道：“李大人心係蒼生，為皇上治國平天下，拉他下水，惹惱皇上，可不是好玩兒的。”李鴻藻道：“老夫寧肯學道希，備香車，迎蘇小，不願治國平天下。”
眾人大聲叫好。李鴻藻又道：“道希詞壇高手，何不現場作兩首，讓在座同僚開開眼界？最好是豔詞，更能促酒興。”幾位都說：“對對對，要作就作豔詞。”文廷式道：“李大人和眾師友有令，廷式隻好獻醜。”稍事凝思，便吟道：衣飛練，嬌姿美態真紅豔；真紅豔，肌如凝脂，撩人容靨；人因靡樂忘其中，情隨狂曲心懷亂；心懷亂，媚來秋眼，攝魂迷戀。
李鴻藻道：“此詞曲牌名曰《憶秦娥》吧？作得不錯，可惜還不夠豔。”文廷式道：“詞中已帶豔字，還不算豔？”李鴻藻道：“此豔非彼豔也。”文廷式道：“李大人想更豔也不難，座中就有豔詞高手。”李鴻藻道：“高手在哪？”文廷式拍拍沈鵬肩膀道：“高手在此。”
與張謇一樣，沈鵬也是翁同龢江蘇常熟老鄉。與張謇不一樣的是，沈鵬科場得意，二十出頭便兩榜高中，成為最年輕翰林。且擅長詩詞，與文廷式走得很近，常一起擊節唱和，好不快活。許是年輕風流，尤其喜填豔詞，人稱沈豔豔。
想不到豔詞高手就在座中，李鴻藻眼望沈鵬道：“誦棠（沈鵬）快來一曲，讓老夫飽飽耳福。”沈鵬道：“晚輩不敢。平時寒窗枯寂，作詩填詞以解乏，登不了大雅之堂。”翁同龢道：“此處不是大雅之堂，乃私下聚會，誦棠大可不必拘謹。”
恩師發了話，沈鵬才大膽吟了一曲：遲日昏昏如醉，斜倚桃笙慵睡；乍起領環鬆，露酥胸；小簇雙峰瑩膩，玉手自家摩戲；欲扣又還停，盡憨生。
此詞曲牌名曰《一痕沙》。一直不太吱聲的汪鳴鑾道：“詞作得好，豔也夠豔，隻是不夠含蓄，略嫌淺露。”誌銳道：“不露又如何叫豔詞？柳門（汪鳴鑾）兄來一首含蓄豔詞如何？”汪鳴鑾道：“公穎（誌銳）兄差也，翁老師和李大人在上，哪輪得到門生置喙？”
眾位就慫恿翁李賜教。翁同龢道：“作詞是年輕人長項，咱老家夥早已無此**。”李鴻藻也道：“尤其豔詞，咱垂垂老矣，想豔也已豔不起來。”眾位不肯善罷甘休，嚷嚷薑是老的辣，詞是老的豔，非逼兩位老頭作幾句，哪怕不合詞牌，也無所謂。
李鴻藻便與翁同龢商量：“咱倆不作詞，來幾句打油詩如何？”翁同龢問各位道：“打油詩可不可以？”眾人說：“打油詩也無不可，隻要豔就行。”李鴻藻朝翁同龢拱拱手：“翁師傅老來豔，您請領先示範。”翁同龢也不客氣，道：“十七新娘七十郎，蒼蒼白發對紅妝；鴛鴦被裏成雙夜，一樹梨花壓海棠。”
在座皆笑，去瞧李鴻藻。原來李鴻藻活得夠久，妻妾相繼去世，他老人家不甘寂寞，新近又納小回家，故翁同龢有此一戲。李鴻藻不介意，也追翁韻，打油一首：“耄耋長夜擁青娘，難入花蕊盡瞎忙；歲月磨蹭常如是，力不從心心悵惘。”
眾位大聲叫好，都說李大人現身說法，豔得不同凡響。熱鬧中，酒意闌珊，翁同龢提議龔女再談兩曲，然後喝杯團圓酒，撤席品茶聊天。龔女於是重抱琵琶於懷，彈奏道：“我所思兮江上路，因風贈與瑤華，玉樓半天卷朱霞；飛鴻將遠夢，一夜到伊家；強忍閑情情轉切，淚痕彈濕窗紗，相思相望各天涯；知卿憔悴損，不忍問桃花。”
此曲叫《臨江仙》，亦為文廷式所填。龔女又彈一曲《蝶戀花》：“九十韶光如夢裏，寸寸關河，寸寸銷魂地；落日野田黃蝶起，古槐叢荻搖深翠；惆悵玉簫催別意，蕙些蘭騷，未是傷心事；重疊舊痕緘錦字，人生隻有情難死。”
好個人生隻有情難死。一聽就知文廷式不舍龔女南歸，填此詞曲，以寄離意別思。諸位不勝唏噓，深為這對怨男恨女所感動。沈鵬還對翁同龢道：“翁師傅入毓慶宮授課時，何不奏請皇上下道聖旨，恩準龔女改嫁道希兄，成全這段美好姻緣。”翁同龢歎道：“皇上婚姻都搖搖欲墜，無以自保，還作得了臣下婚配的主？”
眾所周知，慈禧為把持後宮，欽點胞弟桂祥次女靜芬給光緒婚配，這便是隆裕皇後。隆裕貌醜性懦，光緒正值青春年少，自然喜歡不起來，隻愛珍妃美麗活潑。也就難免遭慈禧忌恨，不讓兩人過於親密，弄得光緒痛不欲生。
後宮人事紛繁複雜，各位不便胡言亂語，沒人接翁同龢話茬。還是徐致靖起身，打破沉默道：“各位多坐會兒，致靖早約好城外草藥師，上門診治耳病，得先走一步。”
眾人假意挽留幾句，心想你早走，咱們好早說正事。原來徐致靖雖為翁門六子，又係翁同龢江蘇同鄉，卻還有另外一個身份：李鴻章同年子。也就是徐父與李鴻章為同年進士，兩家交情好，私誼深。也因如此，翁同龢要倒李鴻章，還得避開徐致靖，他在時才故意拿豔詞尋開心。幸徐致靖知趣走人，正好翻過閑篇，言歸正傳。
席散入得茶室，眾人端杯潤潤酒氣直冒的喉嚨，開始雞一嘴，鴨一舌，貓一聲，狗一吠，數落起李鴻章來。綜合道聽途說，以及張之洞與李秉衡密探搜集情報，李鴻章罪行大體有五：一是海軍官兵疏於訓練，沉湎酒色，吸食鴉片。總兵張文宣橫行霸道，不可一世，還與丁汝昌通同一氣，借采辦軍械，大吃回扣，器多窳敗，不堪應用。二是陸軍諸將不和，勾心鬥角，互相攻訐。軍官克餉，士兵鬧餉。葉、聶、衛、馬、左各軍入朝途中，燒殺搶掠，無惡不作。貪生怕死如衛汝貴，竟懷揣老婆書信，不思為國殺敵，隻想早日回合肥老家抱孫子。且有信為證：君起家戎行，致位統帥，家既饒於財，宜自頤養，且春秋已高，望善自為計，勿當前敵。三是洋務傷民，外交敗俗。盛宣懷、鄭觀應、徐潤等大辦輪船招商和機器造紙織布等，致使傳統產業凋敝，千萬從業人員丟失飯碗，無以存活。馬建忠、伍廷芳、汪鳳藻等與洋人打得火熱，滿嘴洋話，數典忘祖，有損天朝尊嚴，丟盡上國顏麵。四是李家親屬如張佩綸者，經常打著李鴻章招牌，到海陸軍中敲詐勒索，拿這拿那。李經方出使日本時，娶日本女人為媳婦，收日本女子為義女，讓妻女牽線，與日軍暗通款曲，隨時準備攜巨資竄逃日艦，赴日定居。五是李鴻章本人衰老昏庸，糊塗懵懂，靠每日服食洋藥，苟延旦夕，屍居餘氣，臨戰一籌莫展，一再貽誤戰機，致使敗績頻頻。
羅列得差不多，才算作罷。翁同龢滿心歡喜道：“有此真憑實據，李鴻章與丁汝昌不倒台，至少也得脫一層皮。也不用各位出麵，以免有人以為老夫慫恿翁門子弟，專與李鴻章過不去。隻管聯絡屠仁守、餘聯沅、黃體芳、盛昱等言官禦史及給事中，交由他們妙筆生花，奏呈宮中，屆時太後就是有心袒護李丁，隻怕亦難矣。”
眾人稱善，走出茶室，各自分頭行動。唯李鴻藻仍無去意，不肯動身。翁同龢道：“難道李大人想留下來，再作幾首打油詩？”李鴻藻道：“道希盛宴款待，龔女彈奏妙曲，咱們飽了口福飽耳福，就這麽拍拍屁股走掉，也太不厚道了吧？”翁同龢道：“莫非李大人欲等道希算清細賬，好以禮部名義付費？”李鴻藻道：“付費道希肯定不答應，咱可另作補償。”翁同龢道：“如何補償？”李鴻藻道：“從龔女所彈詞曲聽得出，兩人千般難舍，萬般難分，若幫道希留住龔女，也算成人之美，行善積德。”翁同龢道：“李大人怎麽行善積德？”
李鴻藻扯過翁同龢耳朵，嘀咕幾句，翁同龢連連叫好，說此計可行。在兩人合謀下，幾天後數位太監出現在文府裏，請龔女換上宮女衣服，懷抱琵琶，鑽入小轎，去了頤和園。入園來到隆裕寢宮宜芸館，龔女巧運纖指，一番彈唱，撥弄得隆裕心**神搖，暗想此曲隻應天上有，人間哪得幾回聞，太後一定喜歡。
此時慈禧正在園子裏閑逛，身後跟著李蓮英和數位宮女。一逛一逛，逛到一處曲水前，隻見梧桐數株，枝抖葉顫，像在與柔風悄言細語。慈禧信步來到樹下，不覺梧葉脫離枝頭，自鬢邊劃過，飄落足前。彎彎腰，拾起梧葉瞧瞧，想起年輕時隨父寓居江南，當地民諺有雲：梧桐葉落，天下盡秋，心裏不覺悠了悠，問李蓮英道：“小英子，眼下到了什麽節氣？”李蓮英道：“稟太後，八月上旬，中秋很快到來。”
慈禧哦一聲，眼裏掠過一絲傷感。中秋將至，冬天不遠，時光流逝得真快啊。遙憶當年人在江南，憑梧落而問秋，心頭卻盛滿青春之歡悅，並不知秋為何物。不知不覺四十多年過去，一番番春夏秋冬，葉有重綠日，人無再少年，青春一旦逝去，便絕無回頭之時。別說青春，就是歲月裏最重要的生命，說逝就逝，永不複返，誰也沒法留住。心硬如鐵的慈禧頓時雙眼濕潤，身邊梧桐，眼前湖山，仿佛蒙上一層薄霧，變得模糊起來。迷霧裏有人影惝恍，仿佛奕（左訁右?）（鹹豐）與載淳（同治）父子，在空中縹緲著，看似近在咫尺，卻又被什麽力量阻隔著，沒法近前。奕（左訁右?）與載淳，一為夫，一為子，是慈禧生命裏的至愛。然蒼天不公，三十年前丈夫拋妻棄子，絕然而去，二十年前兒子又扔下寡母，狠心走掉，留下慈禧孑然一身，獨自在男人世界裏鬥智鬥勇，苦苦掙紮，也就心如死灰，沒有情，沒有愛，唯有悲和痛。痛太深太沉太重，徹入骨子裏，就會變成孤傲和冷漠，世間一切皆為無情物。這有一個好處，冷眼觀人識物，不會感情用事，情令智昏，慈禧才憑女人柔弱雙肩，扛起風雨飄搖的大清大廈不倒。一扛就是三十多年，自二十多歲直至六十歲，眼看生命邁過春，走過夏，途經秋日，即將進入草木凋零萬物蕭煞之寒冬。
正胡思亂想，忽聞琵琶聲至，悠悠揚揚，入耳又入心。慈禧泥住腳步，隨口問了聲：“哪兒來的琴聲？”李蓮英往前湊湊，道：“好像來自宜芸館。”慈禧道：“隆裕也會琵琶？本宮怎麽從沒聽她彈奏過？”李蓮英道：“許是宜芸館新進宮女彈的吧？要不要叫到樂壽堂，給太後彈奏幾曲？”慈禧道：“行啊，本宮也走累了，該回去歇息啦。”
李蓮英腳打蓮花落，去了宜芸館。慈禧掉過頭，帶著宮女，回到樂壽堂。不大一會兒，李蓮英進來稟報道：“皇後和琵琶女來啦。”慈禧說：“讓她倆進來吧。”
龔女與隆裕皇後很快出現於堂下。慈禧也不吱聲，微合雙眼，斜倚於軟榻前。隆裕行過禮，示意龔女坐到兀子上，又輕輕點點頭，意即大膽彈奏就是。好在龔女多少見過些世麵，不懼不畏，抱緊琵琶，兩手齊動，叮叮咚咚彈奏起來。先是《菩薩蠻》，再是《賀新郎》，慈禧始終無動於衷，像已熟睡過去。龔女手已彈熱，開始彈唱《蝶戀花》。彈得婉麗幽怨，千回百轉，唱得聲情並茂，如訴如泣。直至“人生隻有情難死”，忽見慈禧淚水從眼角滲出來，嘴裏喃喃道：“情難死，情難死，豈知人生也有心灰之日，情死之時。”
嚇得龔女收撥抱琴，大氣不敢出。隆裕伸手向外擺擺，龔女輕輕站起來，躡手躡足往門外走去。不意慈禧發話道：“先別走，再給我彈奏一遍《蝶戀花》。”
龔女坐回去，劃撥琵琶，重新彈唱。慈禧止住淚水，用腳尖輕點節奏，直至曲終，才開口問道：“你是哪裏人，何時入的宮？”龔女道：“小女湖南人，未曾入宮。”慈禧道：“進門前明明聽隆裕稱你宮女，怎麽沒入宮？”龔女道：“小女姓龔，龍共龔的龔，皇後才呼作龔女。”慈禧道：“哦，是此龔女，非彼宮女。來北京多久啦？”龔女道：“十二年。”慈禧道：“許配人家沒有？”龔女道：“已許配。”慈禧道：“夫家是誰？”龔女道：“梁鼎芬。”
慈禧偏偏腦袋，認真看看龔女，道：“你就是久滯文家不歸的梁妻？本宮不已傳諭，令你南行回粵，與梁鼎芬團聚產子，怎麽還在北京沒走？”
龔女咚一聲跪到地上，磕頭謝罪，聲稱：“小女已打理好行裝準備出發，誰知文廷式請翁師傅和李鴻藻李尚書赴文府聚餐，喚小女彈琴助興，甚得兩位大人歡心，說皇後喜歡琵琶，命小女入園獻過曲，再南下也不遲。又有幸給太後演奏，真是小女福分。”慈禧道：“起來吧。你手靈嘴巧，彈得妙，唱得好。詞也不錯，係何人所填？”龔女交代道：“文廷式所填。”
“好個文廷式！”慈禧眉頭一豎，發起怒來，“梁鼎芬視文廷式為知己，托付美妻，他怎可霸人所愛，據為己有，不肯放手？”龔女道：“不是文廷式霸占小女，是小女心甘情願隨他。”慈禧道：“你一有夫之婦，竟不守婦道，棄夫隨人，該當何罪！”龔女不卑不亢道：“文廷式愛小女，小女也愛文廷式，哪怕領罪受戮，也在所不辭。一句話，頭可斷，情難死。”
慈禧心頭一震，難免又羨又慕，又妒又恨。想起自己擁有整個大清江山，卻沒法獲得可生死相托之真情真愛，簡直白來世間走此一遭。慈禧深受感動，對龔女道：“你真願意棄梁隨文？”龔女道：“小女跟定了文廷式。”慈禧道：“若本宮命你離文歸梁呢？”龔女道：“小女已想好，隻要離開文府，走出北京城，就從盧溝橋跳下去，了此一生。”慈禧道：“好，本宮替你做主，準你留下來，為文廷式生產貴子。”
龔女就這樣留在文府，再無人能趕走她。文廷式很受用，感謝翁同龢與李鴻藻成全自己。翁李道：“怎麽個感謝法？”文廷式道：“督促各言官禦史，盡快擬就劾章，呈入宮中。”翁李道：“這還差不多。動作要快，萬一北洋打了勝仗，再彈劾李鴻章，就來不及了。”
文廷式應聲而去，叫上張謇、沈鵬，遍訪言官禦史，收集劾章，一起交給翁同龢。翁同龢趁上毓慶宮授課，麵呈於光緒。宣戰詔書下達一個多月，北洋仍毫無作為，寸功不見，光緒心煩意躁，閱過眾人劾章，心潮起伏，欄杆拍遍，決定非懲處李鴻章不可。召集軍機大臣，商議懲處辦法，奕劻、孫毓汶和徐用儀三人覺得平壤會戰在即，李鴻章正積極備戰，憑禦史言官信口開河，無端指控，便給予處罰，會動搖北洋將士軍心和意誌，大為不妥。翁同龢駁斥道：“李鴻章口喊備戰，誰知他真備戰，還是假備戰？豐島與成歡兩戰過去，一晃月餘，沒見北洋任何動靜，誰能保證李鴻章不是有意糊弄皇上，延誤戰機？”李鴻藻也道：“李鴻章一意避戰，朝廷不動點真格的，他絕對不會當回事。”
光緒自然認同翁李意見，諭令兩人起草詔書，責罰李鴻章，也好給言官禦史以交代。奕、孫、徐三人拗不過光緒，出宮後趕緊把消息透露給慈禧。慈禧覺得光緒純屬胡鬧，派人進城傳話，處罰李鴻章可以，但不能太輕，幹脆將其就地正法，皇上再帶著翁同龢和李鴻藻，禦駕親征，奔赴朝鮮，不撲滅日軍，別回國見列祖列宗。話來得重，光緒啞在那裏，不知所措。翁同龢和李鴻藻不甘心，密使文廷式與張謇，慫恿言官禦史，群集頤和園門外，跪地請願，說是不懲處李鴻章，逼其把日軍趕出朝鮮，大清國將不國，眾臣無臉活下去，唯有死給太後看。過路行人紛紛上前圍觀，仿佛看猴子把戲似的。看猴子把戲還得扔上幾個銅板，看言官禦史聚眾取鬧，分文不取，不看白不看。
京都倒李風潮鬧得沸沸揚揚，不可能不傳到天津。可李鴻章心係平壤戰場，沒法理會來自身後的明槍暗箭。兩國一經宣戰，求和之路堵死，李鴻章不再與洋人糾纏，全身心投入備戰之中。沒辦法，朝臣高喊主戰，隻需動動唇舌，戰勝坐享主戰之功，愛國之名，戰敗罪在北洋海陸兩軍，正好幸災樂禍，落井下石。相反李鴻章備戰，得調兵遣將，送槍運炮，籌糧協餉，事無巨細都需落到實處，不可弄虛作假。
想起平壤會戰一打響，一兩天不可能結束，李鴻章傳入負責軍需的周馥，說：“葉聶各軍離境時，正值盛夏，衣單被薄。眼下已是秋八月，北朝鮮天氣轉涼，各軍將士大都來自江南，不耐寒，不禁凍，恐怕夠受的。”周馥道：“相國放心，卑職早聯係上海機器織布局，多產衣布棉被，供應朝鮮戰場。昨天接到盛宣懷電報，說數船衣被已離滬北上，不日可抵天津。”
這就是周馥，你想到的，他已提前做到。李鴻章甚慰，道：“禦史言官口口聲聲喊打，豈知打仗需充分準備，北洋海陸防軍又重在防守，朝廷硬逼，傾巢而出，渤海沿岸和各港空虛，後患無窮啊。所幸二十年洋務沒白辦，像機器織布局、輪船招商局等，關鍵時候可應大需。但願眾誌成城，阻日軍於朝鮮境內，北洋或許能逃此一劫。”周馥道：“出國征剿不比本土作戰，地理生疏，後勤供應難度也大。日本覬覦朝鮮十多年，做足準備，悍然入韓，誌在必得。大清匆忙應戰，勞師遠征，葉誌超諸軍能否守住平壤，確實難說。”
李鴻章說：“葉聶兩軍到達平壤後，與衛汝貴、馬玉昆、左寶貴、豐升阿四軍會合一處，計有三十餘營，共一萬四千兵力，足可抵擋人數略多的日軍。雖說日軍武器精良，可平壤城高牆厚，易守難攻，我軍應該不會吃虧。”周馥道：“但願如此。隻是六軍臨時集結，各自為戰，不知葉誌超能否調度得動。且各軍雖出自淮軍，大多為臨時急募新兵，能不能打仗，是個疑問。特別是豐升阿東北練軍，人稱‘鴨蛋兵’，經不起磕碰。”
李鴻章張嘴還沒出聲，袁世凱闖進來，打斷兩人，大聲道：“恩師可讓世凱帶兵了吧？”
原來自漢城回津後，袁世凱三番五次入衙討兵請戰，揚言要殺回朝鮮，以雪前恥。北洋兵製早已成熟，倉促間騰不出多餘兵馬，李鴻章無法答應。袁世凱沒死心，探得北洋還要招募新兵，又跑來提要求：“交幾千給我吧？我用西法給韓廷練過兵，定能為相國練出能攻能守之西式新軍。”李鴻章道：“新兵已有人訓練，不用慰亭（袁世凱）操心。”袁世凱頗感失望，道：“世凱在韓十二年，人情地理熟悉，正好訓練新兵，統領入韓，痛擊日軍。”
李鴻章想起當年安徽浪戰，無功西行，入幕曾府，天天纏著老師要求帶兵，倒也能理解袁世凱，道：“慰亭精神可嘉，老夫挺欣賞。你還年輕嘛，以後機會多的是。”袁世凱道：“打仗就得年輕，像葉衛馬左諸將，一個個五六十歲，人老誌短，哪還有勇氣，敢打敢衝？反觀大島義昌等日本入韓將領，正值盛年，氣勢上就可壓倒葉衛馬左他們。”
師老必疲，將老必衰，這正是李鴻章心頭隱憂。當年淮軍東征蘇滬，自己不到四十，身心正健，敵後運籌帷幄，敵前橫刀臥馬，腦袋裏何曾冒出過畏懼一詞？旗下程學啟、劉銘傳、郭鬆林諸將也就二三十歲，更如餓狼出林，猛虎下山，萬夫莫當。現如今，自己風燭殘年，走路東倒西歪，哪裏還上得戰場？最多躲在北洋衙署，遙控指揮，給各將發發電文，鞭策鞭策，鼓勵鼓勵。前敵葉衛馬左諸將，也人老多病，聞槍心驚，聞炮腿軟，還有多少意誌和勇毅，與年輕氣盛的日軍抗衡，誰也沒法保證啊。
一絲悲涼襲上心頭，李鴻章不敢再往下想，對袁世凱道：“慰亭啊，你剛死裏逃生，從朝鮮回來不久，就別回去參戰啦。萬一此次朝鮮戰敗，北洋防軍潰散，還得有人絕地而起，再練新兵，支撐國防。如果讓你參戰，勝則好說，敗則朝廷問罪，你再無崛起之日，國家損失一個可造大才，多不值得！老夫早有打算，韓戰能勝，老夫一定撥兵給你，讓你以西式方法訓練成勁旅，替代老弱淮係舊軍，就像當年淮軍替代湘軍一樣。若敗給日本，北洋覆沒，老夫丟官去職前，也會奏請朝廷，選派你編練新兵，重鑄軍魂。老夫統軍三十多年，說話還會有人聽的。國不可一日無防，英雄總有用武之地。慰亭暫且隱忍，假以時日，定能出頭。”
說得袁世凱不無感動，想不到恩師暫不讓自己領兵，用意如此深遠。當即道：“日後如何，世凱不敢多想，隻求眼下為恩師為國家略效犬馬。”李鴻章道：“你想做事好，老夫命你隨玉山（周馥），趕赴遼東，籌辦和轉運糧餉如何？若前線失利，還可就地收集殘兵敗將，領回京畿，為國家未來留存些複興火種。”
袁世凱深表謝意，隨周馥而出。兩人足音遠去，又有人進來，原來是於式枚，手裏拿封快函，說是兩廣督府所寄。李鴻章謔一聲站起來，接過函件，幾下拆開，閱讀起來。
李鴻章早有預謀，購買數艘新式洋艦，組成一支強大艦隊，再雇請英國海軍指揮官管帶，直搗長崎，把戰爭打到日本本土去，讓入朝日軍首尾難顧，葉聶諸部正好趨勢收回朝鮮。幾經交涉，與海軍強國智利達成初步意向，該國可提供包括大型穹甲巡洋艦在內的七艘新式軍艦給中國。電告孫毓汶，由他密奏慈禧，得到恩準，李鴻章便與匯豐銀行接觸，商談貨款，同時向現任兩廣總督的大哥李瀚章伸手。想不到大哥回複得如此快，明確說已籌集到九十萬兩銀款，即要即提。關鍵時刻還是親兄弟靠得住啊！李鴻章喜出望外，眉頭高揚，對於式枚道：“傳馬建忠與伍廷芳，到智利駐津總領事館去。”
聽說李鴻章上門，智利駐津總領事喬納森迎出大門，把三位請入客廳，明知故問道：“中日已宣戰，李相還有閑來敝館看望本領事？”李鴻章笑道：“看望喬總，商購貴國軍艦，事若能成，消滅日軍豈不指日可待？”喬納森笑道：“原來李相惦記著敝國軍艦。本領事已協調好，款到提艦。”李鴻章道：“款銀本督已備得差不多，唯願貴國看在敝國戰時拮據，價格能優惠盡量優惠點。”喬納森道：“已夠優惠，再優惠恐怕有些難。”李鴻章道：“本督年老力衰，腿腳不便，還顫顫巍巍上門說好話，喬總難道不給麵子，照顧些車馬費？”喬納森笑笑道：“從北洋衙署至敝總領事館，要得幾個車馬費？好好好，李相公忠體國，不辭辛勞登門，本領事再與敝國政府及外部商量商量，能照顧李相麵子盡量照顧。”
李鴻章留下馬建忠，與喬納森具體論價，以盡快簽約，然後領著伍廷芳，去了阿根廷駐津總領事館。阿根廷海軍亦不錯，萬一智利方麵談不成，也多一個選擇。阿根廷總領事很樂意賣軍艦給中國，李鴻章又留下伍廷芳，負責討價還價。回到衙署，還覺不踏實，隔日又帶上羅豐祿去了巴西駐津總領事館。巴西方麵也願出售軍艦，李鴻章讓羅豐祿負責詳談。
購艦計劃正在實施之際，葉誌超來電，說一萬六千日軍正向平壤收攏，近日內必有血戰，守軍千裏征戰，困難重重，不容樂觀：左寶貴右邊身子中風，走路困難；豐升阿東北練軍大多是“鴨蛋兵”，不足為恃；馬玉昆最勇，兵將最少；至於葉誌超本人，自牙山北逃平壤時，一路風吹雨淋，以至一病不起，飲食難進，頭暈目眩，神誌不清。
誠如袁世凱所言，一幫老弱將帥，既無體力，又無鬥誌，槍炮還未響，氣勢先落入下風，又如何取勝於人？可惜李鴻章鞭長莫及，隻得發去電報，好言相慰，給予激勵。又問戰陣布置情況，務必盡快回複，好給朝廷交代。
電報發走，李鴻章癡坐桌前，心頭陰雲密布。平壤之戰敗不起啊。兩萬多北洋陸軍，五分之四已派往朝鮮，僅餘宋慶駐旅順，劉盛休守大連金州，總不可能全都派出，押到朝鮮戰場吧？劉盛休乃劉銘傳侄兒，助叔叔統帶銘軍，南征北討，所向披靡，戰無不勝，以軍功升任總兵。剿撚結束，淮軍裁撤，李鴻章奏留銘軍數千，交給劉盛休，駐防金州。這可是銘軍也是淮軍僅存精銳，萬一押輸，海軍戰艦失去照應，豈不任憑日軍海陸夾擊，等著沉沒海底？北洋陸兵和軍艦是國家命脈，命脈一失，拿什麽保衛大清江山？大清入關後，蒙古、新疆、西藏相繼並入版圖，一旦清朝滅亡，三族隻認滿清不認漢，宣布獨立，洋人再插進來，趁亂宰割，國家必將四分五裂，俺李鴻章又有何麵目活在世上？自己已七十多歲，老命值不了幾個錢，隻是數十年所築海防，就此崩潰，遺大患於國家，死不瞑目啊！
腦袋裏正翻江倒海，又接到丁汝昌來電，說各戰艦已遵命集結於大連灣，隨時聽從調度。李鴻章眼盯電報，沉吟不語。如此部署，主要考慮大連離平壤近，厚集兵艦，可給前線清兵助威，有必要的話，還可為劉盛休四千多陸軍護航赴朝，繞擊日軍後路。可這太冒險，金州防軍出征，僅留宋慶孤守旅順基地，一旦淪入敵手，威海必危，整個北洋海軍都將毀滅。基於此考慮，李鴻章叫進於式枚，囑令道：馬上複電丁汝昌，堅守大連灣，絕不可輕舉妄動。
於式枚出去後，李鴻章仍坐在桌前，苦等葉誌超回電。沒得到平壤戰場兵力布局情況，心裏難安啊。可直到天黑，回電仍遲遲沒來。晚飯時間早已過去，家人三請四催，才起身出了簽押房。走幾步又刹住步子，折身來到於式枚辦公房，說：“晦若盯住電報房，平壤電報一到，立即送我手上。”於式枚道：“相國放心，給丁汝昌發電報時，已叮囑過電報員。”
直到翌日午後，李鴻章望眼欲穿，才終於盼來平壤電文，葉誌超稟報說諸軍布局早定，馬玉昆部駐城南，衛汝貴部守城西，左寶貴部紮城北，葉誌超本部一半護衛城東，一半留城裏為機動，另聶士成和豐升阿兩部則屯於義州方向，以保平壤後路。
看完電報，李鴻章打開朝鮮地圖一瞧，不禁大吃一驚，一拍桌子，大罵道：“這個葉大呆子，到底會不會打仗？怎能如此部署兵力？”
原來義州位於平壤西北，靠近鴨綠江，過江便是遼寧丹東。分兵遠離主戰場，目的何在？為逃跑回國做準備？哪有槍炮沒響，就想著逃跑的？平壤總共才一萬四千守軍，分出聶豐兩部四千多，剩下九千餘人，如何抵抗一萬六千武裝精良的日軍？葉誌超久經戰陣，連此淺顯道理都不懂麽？莫非真的病入膏肓，糊塗一時，一頓瞎折騰，亂指揮？
仿佛已預感到平壤失敗在所難免，李鴻章心頭一陣陣疼痛。那可是自己多年訓練出來的精銳所在，難道就這樣斷送在葉誌超手裏，葬身異國他鄉？千不該萬不該，不該聽信葉誌超謊稱牙山取勝，奏報朝廷請功，朝廷不知真假，欽命其統領入朝清兵，陷平壤於絕境。
李鴻章不願眼巴巴看著自己家底毀掉，決心豁出去，電令劉盛休率軍入朝，救援葉誌超諸軍。又命丁汝昌盡出海軍戰艦，保駕護航，決不能讓豐島悲劇重演。
這步棋實在太險惡，不是迫不得已，李鴻章怎會鋌而走險？他早已分析過，劉盛休部東征，日軍海陸聯動，進犯大連，旅順必定不保，後果不堪設想啊。再說北洋戰艦悉數離港，亦有可能遭遇日本海軍，海戰打響，誰勝誰負，根本沒法預料。若平壤陸軍敗落，海軍也跟著受挫，北洋也就玩完，李鴻章十個腦袋都不夠朝廷砍削。唯一好處是可遂翁同龢與李鴻藻平生大願，拉著光緒一起做亡國奴。
幸而北洋又募得一萬新兵，盡管隻訓練過幾天，開槍放炮沒完全學會，畢竟也可拿出來，派駐大連金州充充數，聊勝於無吧。李鴻章布置下去，又電告葉誌超，劉盛休四千多精兵已分乘上海招商局輪船，自大連灣出海，不日可至平壤，命他立即調回聶豐兩部，內外夾擊，共創日軍，爭取平壤戰場勝利。