喬家熱鬧了半個月後，客散人走，一家子人像是走了真氣，都懶散了，丫頭婆子們捶腰揉腳，廚子小廝們懶動懶做，守夜的嗬欠連天，應門的無精打采。
喬老爺連日興奮勞累，身上便不爽利起來，有些個頭痛咳喘，請醫問診又忙了半日，歇在內院。雲姨娘也知下人們勞累，便在內院裏生了隻小小的泥爐子，燃著了炭結，自己熬藥。服侍喬老爺吃了藥，又用一盞薄銚子在爐子上熬粥，放了三錢川貝母，擰了兩個生梨汁，調了雪白的洋糖進去，熬得了兩小盅，服侍喬老爺吃了一盅，那一盅便捧與九娘吃。
九娘生生唱了小半月的戲，雖是每日裏曲不離口的，但吊嗓子拍曲子和大演大唱究是兩樣，勞心勞神勞力的，不敢有半點差池，因此上嗓子正發緊，喝了這粥，甜絲絲潤津津，甚是舒服。
雲姨娘看老爺和九娘喝了都讚好，便和翠姨娘商議再多熬些，每人喝點。翠姨娘笑道：“偏勞你了，既這麽好，那我們也沾光嚐嚐。這幾日說的話，抵往常小半年的。”
雲姨娘嗓子也有些啞，笑道：“那得吩咐廚房去整治，要是擱這裏熬，再熬半個月也不夠的。”一時吩咐廚房買上半挑子梨，揀汁多甜脆的熬粥，餘下的便讓下人們每人分上兩個。雖說宅子裏唱了半月戲擺了半月的酒，但先頭的準備買辦也花了半月有餘，下人們勞累一場，原該體恤他們些。
喬老爺這兩個姨娘，一個名叫雲霞，一個名叫翠軒，都是喬老爺從《牡丹亭》戲文中隨手取來一用的。這翠姨娘便是韋老爺口中擅善顧繡的，每日除了刺繡，諸事不管。那雲姨娘便兼了管家娘子，諸人起坐穿用之物全歸她管，服侍老爺和翠姨娘著實精心，怕顧不上女公子之琬，便派了兩個大丫頭去服侍。這兩個丫頭一個叫鸚哥，一個叫喚茶，這名兒也是喬老爺取的，他因《閨塾》中有一句“昔時賢文，把人禁煞，恁時節則好教鸚哥喚茶”，便把這兩個丫頭的原名改了。當初買來原是服侍小姐母親續弦夫人的，夫人故世後，姑娘也大了，便辭了乳娘褓姆，讓這兩個丫頭去服侍。
這日午後，小姐在屋內歇中覺，鸚哥和喚茶在簷下曬太陽揀燕窩，低低嘟嘟地說著這幾天的熱鬧，一個道唱小旦的琴湘田扮相好得跟咱們似的，沒想到洗了臉換了衣裳，卻是堂堂一表，那模樣跟趙雲呂布好比。一個道那個扮小生的餘度香看著雖好，唱功卻不及咱們家的冒聘芳。
鸚哥道：“咱們冒先生要是年輕十歲，那個餘度香哪裏比得上？”
喚茶輕笑道：“是的，是的，誰能比得上你的冒先生？”
鸚哥打她一下，卻歎了口氣，不說話。
喚茶又道：“九娘扮上後和餘度香站一塊，還真看不出差著十來歲。這九娘吃的什麽，仙女般的隻長歲數不見老。”
鸚哥道：“她餐風飲露唄，誰能跟她比。”
喚茶奇道：“咦，有人呷醋哉。這門子飛醋你可吃不著，九娘是早說過不嫁人，唱戲唱一輩子，在喬家養一輩子的。”
鸚哥道：“我豈是不知？但冒……”
喚茶道：“冒先生和她也沒什麽情，不過是天天在一處，熟慣些罷了。依我說，你不如求求雲姨娘，讓她給老爺遞個話。”
鸚哥啐道：“看我不撕你的嘴！人家沒提，我上趕著，什麽意思？到時說破了，又沒個結果，我還怎麽往那邊去？”
喚茶道：“那你這麽拖著了？一年小二年大的，算算你都幾歲了，這不是白耽擱了你嗎。”
鸚哥惱道：“不過比你大一歲，難道我就老了不成？正經咱們琬小姐還沒說上人家呢，怎麽也要把小姐送出了閣，才輪得到你我。”
喚茶“呸”一聲道：“你是你，別拉扯上我，我可沒看上什麽人，不急著嫁。”低笑一聲，又道：“小姐眼看也二十了，老爺也不上心看著挑個人。”
鸚哥冷笑道：“老爺眼裏，除了戲，還看得見什麽？怕不把琬小姐也磨成個杜麗娘他不甘心。不過這世上可沒個柳夢梅、回魂湯，讓他好硬拷狀元郎。”
喚茶噗嗤一笑，道：“你成日的往別院跑，也學得一口的戲腔。將來兩口兒怕沒得話說，日裏是戲，夜裏也是戲。姐姐嗬，見了你緊相偎，慢廝連，恨不得肉兒般團成片。”說著便學唱了兩句。
鸚哥忙攔住道：“輕聲些，莫吵醒了她。咱們私底下這些沒臉沒皮的話，可不能讓她聽見。她姑娘家麵皮薄，哪裏禁得住我們這麽胡調說笑。”
喚茶忙道：“知道了。”又放低聲音道：“琬小姐也可憐呢，沒了親娘，老爺又是個不理俗事的。你看看這二年，小姐是越發瘦得可憐了。還每天端坐著給老爺繡這個繡那個，直著腰梗著脖子，一坐就是一天，大冬天也不歇，手凍得跟那桌上擺的佛手似的。我看著都不忍心。”
鸚哥道：“老爺要琬小姐給他掙臉呢，你沒聽見客人們都誇九娘的戲衣彩裙花活葉鮮的，把老爺高興得什麽似的。把個翠姨娘和琬小姐使喚得還不如咱們輕省。真真可憐。”
喚茶道：“隻盼著琬小姐嫁個好人家，姑爺知道心疼人，離了這裏才好。這做繡活做到哪一天才是個頭呢？還不如繡繡自己的嫁衣。”
鸚哥道：“嫁衣倒是早有了，還是夫人預備下的。可是我說，除了自己親娘，誰會想到這些長遠的？那時候是夫人眼看自己不行了，叫個人進來做壽衣，便一並把小姐的嫁衣也做了。你可聽說過壽衣嫁衣一塊做的？還不是沒辦法，把人生生逼成個諸葛亮了。”
喚茶道：“可不是。唉，小姐這麽好性子，我怕她將來要受婆家人的氣。”
鸚哥忽笑道：“把你陪嫁過去不就行了？有你這個紅線女在，誰還敢欺負了她？”
喚茶卻不笑，道：“你這話說得是，將來小姐有了人家，你就跟了冒先生去，我就陪著琬小姐，你遂你的心，我稱我的意，大家都沒牽掛。”
鸚哥道：“瞧你如意算盤打的，這些大事豈容你我做主？說也是白說，再則，你幹脆利落地安派好了你我的兼程，就不牽掛我了？”
喚茶道：“我做什麽要牽掛你？冒先生溫柔多情，怕不牽得你暈頭轉向，掛得你沒閑工夫胡思亂想。你沒空想我，我巴巴的想你做什麽？”
鸚哥罵道：“死丫頭，就會拿我取笑。看我不撕爛你的嘴。”說著拿了揀燕窩的鑷子去戳喚茶的臉，喚茶笑著躲閃，早忘了要低聲，莫吵人。
屋內之琬早就醒了，把兩個丫頭的話聽得清清楚楚，一時感傷一時好笑，聽鸚哥鍾情冒先生，不免又有了自憐之意。把個杜麗娘的戲詞來磨心，暗歎道：“年已及笄，不得早成佳配，誠為虛度青春，光陰如過隙耳。”聽鸚哥和喚茶拿了揀好的燕窩交去雲姨娘處，屋裏四下無人，便唱道：“沒亂裏春情亂遣，驀地裏懷人幽怨。則為俺生小嬋娟，揀名門一例、一例神仙眷。甚良緣，把青春拋的遠。俺的睡情誰見？則索因循靦腆。想幽夢誰邊，和春光暗流轉？遷延，這衷懷哪處言。淹煎，潑殘生，除問天。”唱罷，又吟道：“俺喬之琬好不可憐嗬，連夢也無一個，怎比她杜麗娘嗬？”
原來這之琬小姐從小聽戲長大，早把這些曲子習得爛熟，隻不曾在人前唱過。非但是她，就連家裏的丫頭下人，凡聰明伶俐的誰不會唱上兩句。隻是不識字的難解這裏頭的情懷，聽是聽，唱是唱，過了便撂了。隻這琬小姐，從小兒這《牡丹亭》便是她的識字課，女兒家哪禁得住這般淹煎？春情難遣，無人可述，未免自傷自歎，自比杜麗娘了。
鸚哥和喚茶把燕窩交給了雲姨娘，告退下來，鸚哥向她央道：“好妹妹，陪我去別院瞧瞧冒先生去？”
喚茶嗤道：“奇哉怪也，我去做什麽？你們的私房話我又不要聽，沒的在你們眼前晃，惹你們討厭。”
鸚哥拉著她衣袖道：“我老是一個人去不是太打眼了嘛。好妹妹，回來我幫你洗頭吧？”
喚茶道：“好，好，好，就依你。我不看你可憐，才懶得理你。誰稀罕你幫我洗頭，我又不是沒長手。”
鸚哥赦然一笑，兩人挽了腰，興興頭頭地走了。
雲姨娘在窗戶裏頭看見這兩個丫頭在院子裏說了一會兒話，一徑往別院方向而去，因歎道：“丫頭們也大了，都該揀個人，發嫁了才是。人一大，心就野了，說些沒頭沒腦的話，不要帶壞了小姐。”
翠姨娘歪在一張鐵蔾木的貴妃榻上，道：“這次來祝壽的有好幾家家世不錯的，不妨從這裏頭揀一門好親，把琬兒嫁了。眼看快二十了，年齡上去，反不好說人家。”
雲姨娘合上窗扇，過來都她坐下，道：“如何不是呢？這也要老爺肯才行哪。不過咱們可以先粗選幾個，挑個機會問問，老爺要問起來，我們也有回答的話。”
翠姨娘道：“你看誰家的公子好？我聽南潯張家的太太說，他們老爺剛給張家大少爺捐了個二品候補道的官，花了十萬兩。張家太太又說了他家少爺的年紀品行，有什麽愛好，讀什麽書，我看是有點意思。”
雲姨娘道：“嗯，這張家少爺算一個，跟我一桌的是湖州的陳太太，她也有意無意提到她家的二公子，今年剛二十，和琬兒同年，他家的宅坻叫‘五昌裏’，聽說比我家還大上一些。隻是這陳二公子沒進過學，十三歲上進了家裏的鋪子學生意了。”
翠姨娘搖頭道：“家裏再有錢，沒功名沒學問的，老爺是看不上眼。浙江學政王家的公子倒不錯，家學淵源，已經是中了舉的了，因上科主考是他父親，才回避了沒考，不然，就是個進士。”
數著這些世家公子，雲姨娘忽然歎道：“家世好學問好的，未必是個有情人。女兒家選夫，家底大致上過得去的，首要的是還是要男方的人品好，琬兒過去才不受委屈。你看她整天不說一句話的冷性子，將來受了委屈也隻是存在心裏，不會為自己爭上一爭。你就看看她如今的形容，就可以想見將來了。”
翠姨娘也讚同她的說法，道：“姑娘脾氣太好，也不是個好事。遇上那不知好歹的，把好性兒當成好欺，寵妾滅妻起來，實是有苦說不出。咱們在這裏把這些世家公子揀一遍，誰知道他是個什麽樣的人？也不過是聽他們母親自誇。哪個做娘的不誇兒子？”
雲姨娘忽然問道：“老爺今年請這麽多客人，會不會也有擇婿的想法？”
翠姨娘想一想，道：“老爺心裏想的，誰能猜得出？我看我們還是跟他明說了。剛才說的幾家太太，哪個話風裏不是透著這個意思？隻要我們鬆一鬆口，對方馬上就會提親，可老爺沒提過，我們哪裏敢擅自做主？”
雲姨娘道：“所以還得我們來煽煽風。老爺的心思都放在戲上，怕是都沒覺得琬兒已經長大。”
翠姨娘道：“這話對，第一步得先讓老爺動這個方麵的心思。”
兩人商議半晌，還是覺得見機行事較好。