李嘉誠，1928年7月29日（農曆6月13日）出生於廣東潮州的一個貧窮之家，父親李雲經為教師。12歲時（1940年），隨父母避難到香港。15歲時，父親因病辭世。身為長子的李嘉誠為了養家開始了學徒、工人、五金廠推銷員的生活。憑著智慧與勤奮，李嘉誠邊工作邊入夜校學習英語及科技知識。由於勤奮上進，業績突出，1948年，他開始擔任了一家塑膠廠的業務經理、總經理。
1950年夏天，李嘉誠立誌創業，以自己的全部積蓄5萬港元，在筲箕灣租了廠房，正式創辦“長江塑膠廠”。
長江塑膠廠的產品銷路很好，李嘉誠以穩中求進的發展思路，堅持穩紮穩打，量力而為，先求生存，再謀發展。他憑著真誠、沉著及冷靜的態度，率領長江塑膠廠上下艱苦地渡過多重難關，並時時不忘，審時度勢，密切關注塑膠市場未來的走勢。
有一天，李嘉誠翻閱英文版《塑膠》雜誌，看到一則不太引人注意的小消息，說意大利某家塑膠公司設計出一種塑膠花，即將投放歐美市場。他立刻意識到，戰後經濟複蘇時期，人們對物質生活將有更高的要求，而塑膠花價格低廉、美觀大方，正合時宜，於是決意投產。
1957年春天，李嘉誠親自飛往意大利學習製造塑膠花的技術，回港後，迅速開始生產，並大做宣傳。他的塑膠花產品很快打入香港和東南亞市場。同年年底，歐美市場對塑膠花的需求愈來愈大，“長江”的訂單以倍數增長，直到1964年，前後七年時間，李嘉誠已賺得數千萬港元的利潤；而“長江”更成為世界上最大塑膠花生產基地，李嘉誠也得了“塑膠花大王”的美譽。
不過，李嘉誠預料塑膠花生意不會永遠看好，他更相信物極必反。於是激流勇退，轉投生產塑膠玩具。果然，兩年後塑膠花產品嚴重滯銷，而“長江”卻已在國際玩具市場大顯身手，年出口額達1000萬美元，為香港塑膠玩具出口業之冠。
到1964年間，他從香港到世界，在塑膠、塑膠花、玩具業內名聞遐邇，舉足輕重。
在1958年間，為了迎接香港新工業時期的到來，他洞察時勢，早著先鞭，開始將積聚的可觀資金（企業的血液）投向地產業。先後在北角（1958年）、柴灣（1966年）建造了兩座工業大廈，奠下了基業。並積極積聚資金，儲存土地，從事地產業的投資發展。1963年與莊月明女士結婚。1964年8月，長子李澤钜出世。1966年11月，次子李澤楷出生。
1965年2月，香港發生了嚴重的銀行信用危機，人心惶惶，投資者及市民紛紛拋售房產，離港遠走。香港房地產價格暴跌，地產公司紛紛倒閉。1967年，香港更發生反英暴動，進一步使房地產市場陷於死寂。
不過，李嘉誠卻看好香港工商業的前景，認為香港這個商機十足的殖民地，不會久亂。他反行其道，在人們賤價拋售房產的時候，卻大量購入地皮和舊樓。不出三年，風暴平息，香港社會恢複正常，經濟複蘇，大批當年離港的商家紛紛回流，房產價格隨即急漲。李嘉誠趁機將廉價收購來的房產，高價拋售獲利，並轉購具有發展潛力的樓宇及地皮。70年代初，他已擁有樓宇麵積共630萬平方英尺。
1971年6月，李嘉誠正式創辦長江置業有限公司，1972年9月改組為長江實業（集團）有限公司，11月，“長實”股票在香港證券交易所、遠東交易所、金銀證券交易所掛牌上市。並相繼在英國倫敦（1973年）、加拿大的溫哥華（1974年6月）掛牌上市。李嘉誠善於充分運用國際資本和采取聯組形式來發展、壯大自己，既有較紮實的現代企業的先進管理和製度的功底，又一貫堅守信、誠原則，義利合一，名聲卓著。
至此，李嘉誠開始正式在地產事業上大展手腳。並在後來多次石油危機和經濟蕭條的時期，趁樓價下滑，運用人退我進、人棄我取的戰略入貨，結果在樓市大升時獲得巨利，使手上的資金暴增。
1974年5月，與原有密切聯係的加拿大帝國商業銀行聯組怡東財務有限公司。這是“長實”走向企業國際化、多元化的重要起步。
20世紀70年代的香港，四大資本最雄厚的英資洋行“怡和”、“太古”、“匯豐”及“和記”，在許多大生意中，威力隻手遮天，李嘉誠決定運用長江實業雄厚資金，收購香港某些具有實力的上市公司，第一個目標便直指怡和集團的主要旗艦“九龍倉”。
1977年1月，李嘉誠及其“長實”積極參與位於港島中環遮打站上蓋（後建環球大廈）、金鍾站上蓋（後建海富中心）建設競投，一舉戰勝老牌英資“地產股王”置地公司。次年4月，又成功地收購了美資永高公司，接手經營香港希爾頓大酒店和印尼巴厘島的凱悅酒店。並相繼購入虎豹別墅及其他多項地皮、物業。“李超人”名聲鵲起，廣譽為“一指擎天”的商場“神算手”，並首次在加拿大的溫哥華收購物業。
1978年，李嘉誠再次以出其不意的戰術，收購另一老牌英資公司“青洲英泥”，成為該公司董事局主席。不過，最令李嘉誠難忘的勝利，是成功地控製了老牌英資財團“和記黃埔”。
1981年1月1日，李嘉誠出任“和黃”公司董事局主席。成為在香港第一個控製英資財團的華資財團，也成為在香港第一個入主英資財團的華人總裁，創華資集團在香港獲取成功的先例。
當時，並沒有人追問當中關鍵性的一役，是匯豐銀行為何願意將手上的“和黃”股票賣給李嘉誠。內裏的原因，直到1998年李嘉誠接受香港電台訪問時才說出。原來，當年“匯豐”極為欣賞李嘉誠的管理方法，認為由他帶領“和黃”，必定會發展得更好，所以願意相助。結果亦證明，“和黃”落在李嘉誠手上，不出幾年，已發展為一個國際性的公司，晉級世界等級的跨國企業。
事實上，李嘉誠確有“妙手回春”的管理本領，“青洲英泥”、“和記黃埔”、“港燈”集團等等經過他的改組和整頓後，一一發展壯健，成為他手上甚具實力的大公司。
1979年10月，李嘉誠應榮毅仁邀請，出任中國國際信托投資公司董事，負責引進外資工作。1980年，被《金融時報》稱為“香港財經界四大金剛”之一，並被香港評為1980年度的“風雲人物”。1981年5月，李嘉誠獲委任為非官守太平紳士。
20世紀80年代之後，李嘉誠的版圖再進行一係列的擴張，不斷進軍新地域，發展多元化。除了房地產外，還經營航運服務、電力供應、貨櫃碼頭以及零售等，形成一個堅不可摧，在香港舉足輕重的大型綜合性財團。
另外，自20世紀70年代起，李嘉誠已展開了海外投資，至80年代，他逐步有目的擴大有關的投資比重，實施企業全球性戰略。分別在加拿大、美國、英國、新加坡設立根據地。業績一年比一年好，還未到90年代，他早已成為香港的首富，並且一直保持著這個領導性的地位。
1992年3月11日，李嘉誠被國務院聘為香港事務顧問，到北京參加受聘儀式。12日，江澤民主席會見李嘉誠。4月27至28日，黨和國家領導人江澤民、楊尚昆、李鵬在中南海分別會晤李嘉誠。5月1日，李嘉誠在深圳成立合資的深圳長和實業有限公司。這是李嘉誠及其“長實”係財團實施投資重點的戰略轉移，大規模投資祖國內地，赤誠報效家國的重大舉措和標誌。
20世紀90年代，李嘉誠開始在英國發展電信業，組建了Orange電訊公司，並在英國上市，總投資是84億港元。到了2000年2月，他把持有的Orange四成多股份售給德國電訊財團，作價1130億港元，創下香港有史以來獲利最高的交易紀錄。Orange是於1996年在英國上市的，換言之，李嘉誠用了短短3年時間，便獲利逾千億港元。
進入21世紀，李嘉誠更以個人資產共126億美元（即983億港元），兩度登上了世界十大富豪排名榜，也是第一位連續兩年榜上有名的華人。李嘉誠並多次榮獲世界各地頒發的傑出企業家獎，還五度獲得國際級著名大學教授的榮譽博士學位。
經過20多年的“開疆辟土”，李嘉誠已擁有四家藍籌股公司，市值高達7810億港元，包括“長江實業”、“和記黃埔”、“香港電燈”及“長江基建”，占恒生指數兩成比重。集團旗下員工達到九萬名，是香港第四大雇主。1999年的集團盈利高達1173億港元。
李嘉誠在商業成功的同時，還致力於公益事業的發展。李嘉誠對家鄉潮州市，也先後投資建設民房、醫院、興辦70所山區基礎小學、興建韓江大橋、修複開元護國禪寺的山門、天王寶殿及觀音閣、開元賓館等等。
科教興國，創辦汕大是李嘉誠有生以來夢寐以求的最為鍾情最為愜意的事業。1979年，他首議帶頭捐資創辦汕頭大學。經國務院同意批準，汕頭大學於1981年8月26日正式成立。1983年秋開始首屆招生辦學。在李嘉誠的親力親為下，汕頭大學經國務院學位委員會審批（1998年6月24日公布）已被列為博士學位授予單位。其所屬汕大醫學院的病理學與病理生理學科獲博士學位授予權。汕大設有文、理、工、法、商、醫、藝術、成人等8個學院，擁有14個係、20個本科專業，17個專科專業及預科文、理班等，在校學生5000多人。有中科院、工程院院士7名，博士生導師6名，正副教授300多名。另外，李嘉誠對北京大學、清華大學、協和醫科大學等均有可觀的資助。
對中國的殘疾人事業，有關的文化教育事業和科技發展事業，對華東賑災、雲南麗江地區的賑災、張家口地區的賑災、深圳的賑災救助、廣東的賑災，還有“光明行動”、各種教育、科技基金發展的資助，以至各種各樣的公益事業、宗教事業、醫療事業等等，李嘉誠都有巨額捐贈。他還在全國多個省、市的貧困地區捐建了一批中小學校而未作公開公布。至2000年8月，李嘉誠對內地的捐款總額已逾40億港元。