李蓮英為孝忠主子累病了，太醫說此病非用千年老參做藥引子不可。……慈禧傳旨：凡有千年老參者，獻進宮來，官升二級……這字裏行間充滿了一個女人對一個男人的體貼和柔情……
北風凜冽，寒氣逼人，夕陽透過雲層，在儲秀宮的鴟吻上投下了一縷冷冰冰的光芒，便匆匆隱入地平線下，夜暮迅速地籠罩了北京城。
宮內，慈禧太後焦急地走來走去，看她那神色，仿佛是碰上了難以抉擇的軍國大事。可又有誰想得到此刻的她乃是在為她那忠實的奴仆——李蓮英的病情著急！
“三順，你師傅的病今兒好些了沒？”
李三順知道，由於師傅的病，慈禧太後這幾日情緒暴躁，於是小心答道：“回太後的話，師傅今稍感好些了點兒，隻是……隻是仍不見大的起色。”
“太醫看過沒有？”一聽李三順的話，慈禧太後的臉不由得沉了下來。
“看過了，開了些藥。”
慈禧太後終於忍不住了，開口說道，”給我把衣服取來，去你師傅那看看！”
“太後，外邊正刮著風，您……”
“快去，羅嗦什麽！”
原來自從尤義下毒、尤忠縱火後，慈禧太後整日心神不安，搬了個地方還不頂用。李蓮英見了便衣不解帶地在她身邊連守了兩個把月，困了就靠在椅子上打個盹兒。端飯拿水，親自動手。見她精神稍好，就說故事讓她散心，真可以說是體貼入微。眼見慈禧太後一天天精神好起來了。誰想他竟倒下了，最後竟至臥床不起。一陣寒徹骨髓的冷風吹過，慈禧太後不由得打了兩個冷戰，趕緊加快了步伐。看見慈禧太後親自來看自己，可把個李蓮英激動得熱淚盈眶，急忙翻身想下床叩拜問安。
“免了，免了！蓮英，今天感覺怎麽樣？”慈禧太後上前按住李蓮英問道。
“謝太後關懷，這麽冷的天，您老人家還來作甚呀，萬一有個閃失，奴才怎擔待的起？奴才今天感覺好了些。”
看到李蓮英病中仍想著自己，慈禧太後不由得也動了感情，說道：“小安子早早死了，尤義又那樣，我身邊就你一個貼心的人，怎能不關心呢？太醫來看過了吧。怎麽好的這麽慢？三順，你再去找莊守和來給你師傅看看。”
太醫院院判莊守和這會正坐在火爐旁吃著飯，一聽又讓自己去給李蓮英看病，真是一萬個不情願。不就是個奴才頭嗎，值得如此大動幹戈？一天看個四、五次？可不願意又有什麽辦法，太後的旨意，豈敢違抗。隻好依依不舍地放下筷子，穿上衣服，跟著李三順來給李蓮英看病。
進了屋子，一看慈禧太後竟然也在，趕緊叩頭問安。一見莊守和，慈禧太後的臉就不由得沉了下來，喝問：“莊太醫，你是不是吃幹飯的？哼，這麽點病都看不好？”
慈禧太後的脾氣他能不了解嗎？一看慈禧太後發怒，趕緊趴在地上，謹慎地答道：“太後息怒，是微臣無能。”說到這裏，莊守和偷偷瞥了一眼，看慈禧太後臉色沒甚變化，又接著說道：“太後，李總管這病嘛，要想早些好也不是沒辦法，隻是……”
“快說，隻是什麽？”慈禧太後一聽有辦法，急忙問道。
“隻是沒有藥引子——千年老參！”
“千年老參？宮裏不是有兩隻嗎？”
“宮裏原先是有兩隻，可一隻太後您用了，一隻當年讓‘東邊’用了，所以……”
隻要有了法子，還有什麽能難住慈禧太後？隻見她當即令李三順傳旨：凡有千年老參者，獻進宮來，官升二級。這可是個誘人的消息，一傳出來，京城頓時嘩然，可誰知兩天過去，卻一點消息都沒有。為啥呢？那些想升官，想趁機巴結李蓮英的人，費盡九牛二虎之力，卻找不到；那些有千年老參的人，因不恥於李蓮英的為人，就是不獻。這可把個慈禧太後給急壞了。
卻說李蓮英的換帖、刑部尚書剛毅聽到這個消息，更是格外賣力。這日裏，剛毅一早就出了門，直到正午時分方才回家，剛進屋，夫人滿麵笑容的迎了過來，剛毅一見，就沒好氣地說：“笑，整天就知道笑！也不會幫我想個法子出來。”
“老爺，我正想到件事，興許有門。”
剛毅一聽，趕緊把夫人按在椅子上，笑著臉說：“夫人，快說到底是什麽事？”
剛夫人依舊滿麵笑容，不緊不慢地說：“你不是說我整天就會笑嗎？為啥不自己想法子？”
“唉呀，好夫人，你就別吊我胃口了，快說到底是什麽事？”剛毅急著問。
“這還差不多！前陣子我去恭王府聊天，無意中聽恭王福晉說他們有隻千年老參，就是不知他們用了沒？”
“真的，你沒騙我？”剛毅半信半疑地問。
剛夫人笑著點了點頭。剛毅也顧不上吃飯，抄起衣服就往外走，夫人一見忙說：“老爺，您還沒吃飯呢！吃了飯再去也不遲呀。”“不吃了，免得讓別人搶了先。”說著，人已出了門。
西北風呼呼地刮著，可騎在馬上的剛毅一絲感覺都沒有，他的心裏實在是太高興了。千年老參，隻要有了你，我剛毅可就要官升二級了，說不定總管一高興，在太後麵前給我美言幾句，那我可就……。想著想著，剛毅禁不住大聲笑了起來。那笑聲是那麽的刺耳，難聽，猶如烏鴉在叫。
不知不覺間恭王府已映入眼簾，剛毅跳下馬。不待門人通報，便急匆匆衝了進去。恭王爺奕訴此刻剛吃過午飯，正在那畫著畫，忽然門“啪”地一響，直驚得恭王爺手一抖，不由大怒。轉身一看是剛毅，李蓮英的換帖，更是怒從心裏生，喝問道：“剛大人不知有什麽急事？以至於這麽莽撞，連起碼的規矩都忘了？”
剛毅這才從興奮中緩過神來，急忙道：“王爺息怒，下官多有失禮，還請王爺多多包涵。”忽地看到了桌上的畫：一個牧童在觀看兩個銀髯老者下棋，牧童手拿鞭子，口中含著枚桃核。他便又趁機笑著說：“王爺真是妙手丹青，你看這畫，栩栩如生，隻怕吳道之在世也要佩服的五體投地。”
恭親王冷笑一聲，說道：“不敢當！吳道之如果活著，決不會把應畫在口中的桃核畫到鼻子上。”
剛毅細一瞧，果真如此，這才明白過來，幹笑兩聲道：“王爺，實在不好意思，下官掃了您老作畫的雅興。”
“快說有什麽事，我這還忙著呢。”
“下官聽人說您這有隻千年老參，不知是不是真的？”剛毅小心地問道。
聽了剛毅的話，恭親王頓時明白過來。哼！主意打到我的頭上來了。我就是喂豬吃也不會送給他！於是冷冷地說道：“有又怎麽樣？沒有又怎麽樣？”
剛毅這會兒滿腦子都想著升官發財的事，也不看恭親王的臉色，又說道：“李總管近來身體欠佳，急需一隻千年老參，王爺如果有的話，您看能不能………”
沒等他話說完，恭親王開了口：“哦，我以為是誰呢，他不是權勢挺大的嗎，怎麽自己連這點小事都辦不好？”
“王爺您也知道這千年老參極稀有，哪那麽容易搞得到，如果王爺您不願獻，您看能不能賣給下官？”剛毅陪著笑臉答道。
看著剛毅這副厚顏無恥的樣子，恭親王不由得覺著惡心，罵道：“別說了！告訴你。這千年老參我誰都願意給，就是不願給他！沒什麽事趕緊走，別弄髒了我的地方！”
你道恭親王為何這等恨李蓮英，說起來還和慈安太後死有關。慈安太後死後，金匱安奉在慈寧宮。不管是多大的官兒，在這尊嚴的地方，當著“禮絕百僚”的親王的麵，都是垂手哈腰、畢恭畢敬的樣子。誰知李蓮英仗著慈禧太後撐腰，竟背著手，仰著頭，隨意散步似地踏上慈寧宮的台階。恭親王本來就聽說慈安太後的死與他有關，見此情景，便將李蓮英來了個五花大綁。誰知慈禧太後來後僅輕責了幾句，便將李蓮英放了。再加上李蓮英平日裏仗著權勢，為非作歹，因此恭親王對他恨得要死。這會兒聽說李蓮英病了，巴不得他早死，又怎會將千年老參送與他？
那剛毅滿心高興地去，誰知竟讓人家給趕了出來，心裏真是越想越氣，我好歹也是個尚書，你恭王爺也太過份了吧。回到家裏，拿起酒瓶子咕嘟咕嘟就喝。剛夫人一看情形不對，也不敢說笑了，急忙好言安慰。待剛毅把剛才的事一說，她也不由得為丈夫生氣。於是說道：“老爺，他恭親王也太過份了吧，這口氣咱一定要爭回來。”
“爭個什麽呀，他是王爺，我有什麽辦法呀？”剛毅無可奈何地說。
“你呀，怎的這麽糊塗，獻參的事是太後的意思，他不獻，你不會找太後去說？”
對呀！聽了夫人的話，剛毅才醒悟過來，趕緊扔下酒瓶，騎馬直奔皇宮而去。
慈禧太後這陣子因為李蓮英病了，沒有人侍候，正焦躁不安呢，一聽剛毅的話，不由得大怒，急命李三順召恭親王進宮。
看著跪在自己麵前的恭親王，慈禧太後冷笑兩聲，開口說道：“恭王爺，聽說你有隻千年老參，不知是你沒看到我的諭旨，還是不想獻？”
“諭旨臣是看到過，不過……”
慈禧太後聽罷，一拍桌子，怒喝道：“既然知道了，為什麽不早早獻進來？”
“太後息怒。如果是太後您身子有恙，臣就是天大的膽子也不敢不獻，隻是這奴才嘛……太後是否忘了我朝祖訓？太監不得幹預政事，官級不得超過四品，違者處死嗎！現在這奴才仗著您撐腰，幹預政事，為禍後宮，因此臣想不如讓他……”
“住嘴！”不等恭親王話說完，慈禧太後已高聲喊道：“我看你是越來越大膽了，恭王爺！既然這樣，那好吧，我身子不舒服，快去將千年老參送進來！”
“這……，”恭親王當時就愣住了。可又不好再說什麽，隻得回家將那千年老參獻了進來。
有了千年老參作藥引子，李蓮英的病果然一天天地好了起來。這日裏，慈禧太後剛退朝，就徑直來到李蓮英房裏。李蓮英這會兒正坐在**喝著“鐵觀音”。這“鐵觀音”質地重如赤鐵，外形美如觀音，泡於杯中，呈現“葉綠紅邊”，所以俗稱“綠葉紅”，其滋味清爽而醇厚，回味甘潤無窮，是烏龍茶之上品。見到慈禧太後來了，李蓮英急忙放下杯子，跪在**叩頭請安。
“蓮英，看你神色，是不是好多了？”慈禧太後笑著說。
“謝太後，奴才今兒好多了，正說過會兒去給您問安呢。”
看見李蓮英病好了，慈禧太後內心真是無比的高興。這陣子由於李蓮英病了，沒人能服侍的那麽體貼，慈禧太後可真是食不甘味，這會兒一見他好了，自然是滿心地喜悅。忽的發現房中十把椅子倒有六七把用黃緞子蓋著，慈禧太後一愣，說道：“蓮英，這是怎麽回事？”
李蓮英笑著說道：“這都是太後您坐過的，不罩起來怎成。”
原來李蓮英生病期間，慈禧太後不時來探望，每次坐的自然不一定是同一把椅子。這種事十分平常，誰也不留意，可誰知李蓮英“獨具慧眼”，發現其中大有文章可做，因此每次慈禧太後一走，他就讓李三順用黃緞子把太後坐過的椅子罩起來。黃緞子可不是什麽人都可以用的，隻有皇帝、皇後才能用的，所以一經罩上別人就不能坐。
聽了李蓮英的話，慈禧太後更是高興的合不攏嘴，連聲說“好！”也難怪，如此細心的奴才，哪裏能找出第二個來？
俗話說的好，受人滴水之恩，當以湧泉相報。慈禧太後對他的病如此之關心，李蓮英怎能不報答一下？更何況隻有如此，才能使他更討得慈禧太後的歡心。因此病一好，李蓮英便挖空心思琢磨起來。誰想無論怎樣開動他那三十六個轉軸、七十二個心眼，就是想不出一個好法子。為啥？舊的法子不靈，一定要有新意，要別出心裁！
這日裏，李蓮英又將他那“機智多謀”的徒兒李三順喚到房間，商量起來。
“人都說‘三個臭皮匠，頂個諸葛亮’，怎的咱師徒想了這麽多日子，就是想不出個好法子來呢。”李蓮英愁眉苦臉地說。
李三順能不急嗎，想出個好法子，他自己也有油水呀！可究竟用什麽法子好呢？一時間，師徒二人抓耳撓腮，急得滿屋子亂轉。忽聽外邊一陣腳步聲，師徒二人趴在窗上一看，原來是光緒帝給慈禧太後請安來了。
“親爸爸，兒臣給您請安了！”
原來自從鹹豐十一年慈禧太後發動了“辛酉政變”以後，便爬上了統治全國的寶座。同治、光緒年間，更是一直處於尊貴顯赫的太上皇地位。這樣高貴的地位，隻有皇帝的父親才能享用，所以慈禧太後就用盡心機，讓光緒皇帝對她以男子的稱呼叫她“爸爸”。光緒帝本是醇親王福晉所生，而醇親王福晉葉赫那拉氏，是慈禧太後的親妹妹，因此上慈禧太後就厚著臉皮讓光緒皇帝叫她“親爸爸”。之所以加上一個“親”字，就是為了排除非親生的嫌疑。
再說那李三順聽到光緒帝喊慈禧太後“親爸爸”，不由地靈機一動。對呀！怎麽這麽笨，沒想到這一層呀，臉上不由露出得意洋洋的神色。李蓮英一看他這樣子，知道有門了，急忙高興地問道：“三順，是不是有了法子？快說出來讓師傅聽聽。”
“主意徒弟倒是想到了個，隻是……”
李蓮英急問：“到底是什麽法子？怎的又羅嗦開了，快說！如果行，師傅讓你戴藍頂子。”
“太後不是讓皇上喊她‘親爸爸’嗎，我想咱就稱她‘老佛爺’，她一定會很開心的。”
“什麽？老佛爺？”李蓮英聽了不禁一愣。
你道為什麽，原來女真族早年遊牧於白山黑水間時，對首領稱為“滿柱。”“滿柱”是佛號“曼殊”一詞轉化而來，漢語的意思是“佛爺”、“吉祥”。清王朝建立以後，將滿語“滿柱”一詞譯成漢語“佛爺”，從此便成了清代曆朝皇帝的特稱。前邊加個“老”字，豈不正是“太上皇”之意嗎。
看到李蓮英一愣，李三順以為自己這個主意要泡湯，邊忙安慰：“師傅，您跟太後這麽久，還不了解她的心思嗎？再說了，不人虎穴，焉得虎仔，咱不妨試試，即使太後不答應，對咱也不會怎樣您說呢？”
他哪知道，李蓮英乃是高興得一愣。聽了李三順的話，李蓮英開了口：“傻小子，這個主意太好了，虧你想的出來！太後聽了一定會高興得合不上嘴。不過，現在還不能這樣稱呼，一定要等個好機會！”
轉眼間已是正月十五，元霄佳節。北京城內外一片喜氣洋洋的景象。皇宮各處，對聯、門神更換一新，午門以內的各宮門、殿門高懸紅燈，太和門、太和殿、儲秀宮、乾清宮等處，彩綢飄揚。慈禧太後今天的心情格外的好，梳洗完畢，吃了一小碗百合銀耳，便帶著李蓮英等人出了儲秀宮，散步去了。
“太後，好一陣子沒聽戲了，今天這麽好的日子，您看是不是傳王公大臣們進來熱鬧熱鬧？”李蓮英不失時機地說道。
慈禧太後笑著說：“是呀，自從你病後就一直沒聽過戲了，既然你提起，那好吧。三順，去傳旨，午後讓那些王爺們進宮聽戲，咱也熱鬧一下。”
李三順怎能不明白師傅的意思，詭秘地笑了笑，便興衝衝傳旨去了。李蓮英想著自己的計劃就要大功告成，不由得笑了兩聲。“蓮英，你笑什麽呀？”慈禧太後忍不住問。
“太後，恕奴才鬥膽，現在不告訴您，等呆會兒聽戲時您就知道了。”
剛剛用過午膳，慈禧太後便急不可耐地催促開了。她想看看這個奴才到底會給她一個什麽驚喜！那幫王公大臣接到旨意，早早就來到了永和殿戲園，一聽慈禧皇太後駕到，趕緊跪地迎接，待慈禧太後就坐，抬頭一看，不由得納悶，太後今天有什麽喜事呀，這麽高興？
隻見慈禧太後滿麵笑容，頭發高高突起，光澤明亮，蓬鬆自然，後麵兩縷分開垂於腦後，如同燕尾，前麵兩鬢處略向前彎，猶如鳳尾低垂；身穿繡滿了大紅牡丹花的黃緞袍；繡袍外麵是一魚網形的華麗披肩，由三千五百粒珍珠製成，那些珍珠粒粒如鳥卵般大，又圓又亮，顏色與大小一模一樣，在陽光照耀下，閃閃發光。
隨著一聲吩咐，戲開演了。《牡丹亭》、《起布問探》、《黃金台》，一出接著一出，直把個慈禧太後看得笑聲不斷，李蓮英看了更是暗暗竊喜。誰曾想就在這時，忽然有人大喊一聲：“別老演昆曲了，耳朵聽都聽出老繭了。”眾人大驚，轉臉一看，原來是貝子奕謨。
這奕謨，是嘉慶帝位下第五子惠端王綿愉第六子，鹹豐時封為八分輔國公，同治三年封鎮國公，光緒十年封貝子。為人爽快憨直卻失於粗野。起先，慈禧太後看他傻乎乎地挺憨厚，加上又是鹹豐的表兄弟，還真沒把他當作外人。可誰知奕謨卻拿著麥稈當拐杖使，每逢節日，不管當著誰的麵，都管慈禧太後叫“嫂子”。這可把慈禧太後氣壞了，心想連醇親王奕澴見了他兒子光緒帝也要叩頭問安叫聲“皇上”，你也太放肆了吧，於是讓他做了個守陵大臣。
這陣子奕謨剛好在家，聽說宮裏演戲，也就跟著來了。誰知進去一看，他的位子在最後一排，前邊卻坐著些鎮國公、輔國公，心想君臣有義，長幼有序，你這不成心擠兌我嗎，我好壞還是個貝子，比他們品級高呀，因而剛一開戲就惱了。這會兒一看又盡演的是昆戲，不由得開口喊了起來。
慈禧太後正聽得人迷，一聽這話，不由得來了氣，這誰呀？這麽大膽！於是喝道：“這是誰呀，給我站出來！”
“嫂子，是我呀！”奕謨大大咧咧地站了起來，笑著說道：“幹嘛？”
一聽“嫂子”二字，慈禧太後不由大怒：“大膽！誰是你嫂子？你還懂不懂規矩！”
李蓮英本想趁慈禧太後高興的時候將自己的好戲拿出來，誰想半路裏殺出來個程咬金，急忙上前對奕謨說：“貝子，趕緊賠個不是，奴才再給您說兩句，就沒事了。”
誰知奕謨這會憨勁又上來了，將李蓮英一推，又說道：“鹹豐皇上是我哥，您不是我嫂子是什麽呀？”
“就你這樣子，還配做貝子？再鬧，我把你的貝子給廢了！”
聽了慈禧太後這話，奕謨再不敢喊了，隻好乖乖地坐了下來。可這一鬧可急壞了李蓮英，急忙把徒弟李三順拉到一邊，商量起來。
“唉，給他這一鬧，全泡湯了！”李蓮英垂頭喪氣地說。
李三順眼看著就要到手的藍頂子卻飛了，也沒有精神，唉聲歎氣道：“可不是，這個臭貝子，早不鬧晚不鬧，怎就偏偏撿了這個時候。”
李蓮英本想讓他出個主意，一看他這樣子，順手給了他一巴掌，喊道：“我是讓你給我想有沒有補救的法子，誰聽你嘮叨這個，難道我不知道？”
這一巴掌倒把李三順給打清醒了。對呀！趕緊想個補救的法子，興許那飛了的藍頂子又會飛回來。也虧得這家夥詭計多端，不大功夫，就見他開口說道：“師傅，徒兒想奕貝子這一鬧，說不定還有好處呢！”
“怎麽說？”李蓮英聽了他的話，納悶地問。
“師傅，奕貝子這一鬧後，太後正在氣頭上，她這會兒正需要些安慰，咱一喊‘老佛爺’，我想她更容易接受，你說呢？”
李蓮英一聽，打心眼裏佩服這個徒弟，心想沒他自己還真不知怎麽辦好呢，趕緊拉著李三順就往後台跑。李三順邊跑邊問：“師傅，咱去那幹嗎呀？”
“唉呀，快些跑！太後如果一氣之下不看了，這番心思豈不又白費了。”
經過貝子奕謨這一鬧，慈禧太後還真沒了看戲的興趣。想轉身走吧，這麽多王公大臣在，雖說平日裏專橫跋扈是家常便飯，可也不得不給自己裝點些門麵，最後隻好又裝模作樣地的坐在那接著聽戲。
本來接著該演《長生殿》了，可誰知幕一拉開，卻跳出來兩個搽脂抹粉、身穿五彩衣的小醜來。一幫王公大臣們呆了，心想怎麽這會兒出了差錯。這不存心惹太後發火嗎，忍不住轉臉望去，不由一愣，隻見慈禧太後這會兒正喜笑顏開，你道為啥？原來自那二人一出場，慈禧太後就認出來了：李蓮英和李三順。
同治元年李蓮英更名不久，曾被慈禧太後派去升平署“內學”學戲（當時太監學戲稱為“內學”，民間學生學戲稱為“外學”），這會雖說已過去了十多年，但做戲的功夫還真是不減當年。隻見他在台上跳躍翻騰，輕鬆自如，直把個慈禧太後看得連聲說“好！”，雙手拍個不停，台上的李蓮英見了更是格外的賣力。忽的隻見二人身子一錯，分開時手裏已多了個橫幅，上寫十個大字：“祝慈禧老佛爺萬壽無疆。”
看著那黃燦燦的橫幅，慈禧太後不由得心花怒放，激動的眼淚差點都流了出來。她早就想讓人稱自己“老佛爺”了，但卻一直沒人這麽稱呼，雖說她權勢通天，可總不能厚著臉皮讓別人稱自己“老佛爺”呀。這會看到李蓮英把自己的心思說了出來，能不高興嗎？隻見她開口說道：“虧你想得周到！”
一幫王公大臣們看到那橫幅上的字，本已夠驚奇的了，再一聽慈禧太後的話，更是驚訝。這“老佛爺”豈是隨便用的？祖宗定下的規矩還要不要了？正在這時，忽聽一人高聲說道：
“恕臣鬥膽，這‘老佛爺’三字請太後還是慎重考慮一下才好。”
眾人扭頭一看，原來是恭親王奕訴，不由得打心眼裏佩服！
沒等慈禧太後開口，李蓮英便急著開口說了話：“這有什麽好考慮的，曆朝先王在世，都稱之為老佛爺，現在皇上尚在年幼，奴才想太後她老人家理應是咱大清朝當之無愧的老佛爺，王爺覺著有何不妥嗎？”
恭親王一看李蓮英竟如此大膽，怒喝道：“我在與太後說話，哪有你這奴才說話的地方？給我退一邊去。”
俗話說打狗還要看主人呢，恭親王這麽一說，慈禧太後豈肯善罷幹休，隻見她不冷不熱地說道：“他說的話就是我所要說的，恭王爺，你還有什麽話要說嗎？”
“太後，這奴才也太放肆了，應該好好教訓一番，讓他知道些規矩！”
“怎麽，恭王爺你的威風還沒耍夠呀，當年小安子被你們給殺了，我沒說什麽，現在又想動小李子是嗎？告訴你，想動他沒門！”說著慈禧太後居然流出幾滴淚水來。
“臣不敢，臣隻是想請太後不要忘了祖宗留下來的規矩。”
祖宗的規矩，慈禧太後一聽這話就覺著刺耳，看著恭親王那副不依不饒的樣子，不由得大喝道：“祖宗之法難道就是一成不變的嗎？”
“祖宗留下的規矩並非不可變，但要看什麽事，利則變，不利則不可變。”
慈禧太後冷兩聲，說道：“什麽是利？什麽是不利？我看現在就挺有利的！蓮英，傳我口諭，從今日起，宮中人等皆稱我為‘老佛爺’。我倒要看看，誰敢說半個不字！”
一幫王公大臣聽了，頓時目瞪口呆，誰也不敢再說什麽。從此，“老佛爺”的稱呼就傳開了。
慈安太後駕崩後，慈禧太後猶如拔了眼中釘、肉中刺，心滿意足，洋洋自得。本想從此後她就可以大權獨攬，唯我獨尊，更加肆無忌憚，為所欲為了，可誰知卻又冒出來個恭親王奕訴，對她橫挑鼻子豎挑眼，使得她事事不能盡隨心意。
對慈禧太後來說，恭親王可真是有功之臣。沒有他的全力支持，慈禧太後怎能夠垂簾聽政，成為大清帝國第一人？因此同治帝繼位不久，慈禧太後就對奕訴倍加封賞，又是議政王，又是首席軍機大臣，又食親王俸祿。可俗話說的好：功高震主，奕訴權勢的日益膨脹，又使得她不能不擔心，因此在同治四年借著蔡壽祺的一份奏折，免去了奕訴的議政王頭銜。
經過這次打擊之後，恭親王終於明白了慈禧太後的心思，於是日常行事更加得謹慎小心。可他是領班親貴、軍機首座、總署主管，是愛新覺羅氏子孫，怎能麵對慈禧太後的專橫跋扈任意胡作非為而緘默其口呢？因此二人之間的矛盾是愈演愈烈……
逢年過節，對於懿親近臣，宮裏有文綺食物的賞賜。這年八月十五前夕，慈禧太後親自為她的親妹妹——醇親王福晉檢點了八盒食物，吩咐李蓮英派人送去。這可是個肥差，李蓮英當即讓自己的愛徒李三順親自送去。按宮廷的規矩，太監出宮辦事，應當由敬事房人員事先向宮門侍衛打招呼，並且不得走正門。李三順見師傅將這肥差交給自己，高興得把這些規矩全給忘了，帶著兩個太監便直奔午門東左門。
“站住！”一個守門的護軍，名叫玉林的大聲喝阻。
李三順這會兒才想起那規矩，可既然到這兒了，再退回去，臉上也太掛不住了，於是裝模作樣地問：“幹什麽呀？”
“你進宮這麽多年了，難道還不懂規矩？”玉林問道：“這裏是你走的地方嗎？”
“咱家奉了太後、李總管的旨意，出宮辦事，為什麽不能走這兒？”
拿高帽子嚇人，玉林不由地惱了：“我偏不讓你走，要走就拿條子來。”
一時間，一個要走；一個按規矩不讓走，午門頓時熱鬧起來。護軍統領嶽林聞訊趕了過來，一看也為難，照規矩應該將李三順捆起來，送到敬事房去處分，可這李三順雖算不了什麽，但上麵還有太後，還有李蓮英呀，於是打著圓場說道：“大家都是當差的，你也想想我們的難處。這樣吧，你先去取條子來，隻要有條子，我一定放你過去。”
李三順想也不想，說道：“我隻知道上麵吩咐讓我出去辦事，不知道有什麽條子，要條子你自己去取。”
看他這副樣子，嶽林也來了氣：“咱公事公辦，如果沒條子，恕下官無能為力了。”
你敢對我這樣？李三順心一橫，吩咐兩個太監挑擔子走。嶽林見狀上前一攔，誰想李三順順勢倒在了盒子上，頓時裏麵的東西滴溜溜滾得滿地都是。
“好呀！你們打我不說，還敢打壞禦賜的東西，咱等著瞧！”說著就見李三順爬起身來，跑回宮去。
李蓮英一聽，這還了得，一個小小的護軍竟然不把我放在眼裏，也不問青紅皂白，便帶著李三順來找慈禧太後。
“太後，奴才剛才派三順去給福晉送東西，護軍不讓過，把奴才辱罵一番不說，還把太後您賜的東西給打翻了。”
“什麽？”慈禧太後正躲在**養神，聞聽不由大怒，跳下床來喊道：“竟敢把我賜的東西打翻？去，傳我口諭：著刑部尚書潘祖蔭，提審護軍嶽林、玉林等人，嚴刑審訊，如果有此事，以死罪論處！”
潘祖蔭接旨，急忙會集刑部的“八大聖人”，征詢意見。所謂“八大聖人”是指“為辦秋審處”的四坐辦、四提調。這八個人是從各司選出來的佼佼者，律例精通，身份矜重，辦案論法不論人。聞聽此事，知道護軍無罪，於是一口同聲道：“交部就該依法。如果太後定要殺這三個護軍，自己降旨好了，本部不敢與聞。”潘祖蔭也知道，此事無論如何羅織，也接引不上一條能處死的律例。無奈何，就上了道奏折，闡明刑部的意見。
慈禧太後看了不由大怒，吩咐李蓮英傳恭親王進宮。為啥要找恭親王呢？他是首席軍機大臣，一切上諭都由軍機處承旨擬發，不找他不行。
未進儲秀宮，恭親王便覺兆頭不好；等進了儲秀宮，更覺氣氛不對，但見太監連大聲說話都不敢，稍有響動，立時色變，簡直就像森羅殿一般。揭開門簾，肅靜無聲，慈禧太後正在那抽著悶煙，李蓮英在旁邊小心地侍奉著。恭親王見狀，急忙跪地請安。
“恭王爺，昨日的事想必你已知曉了吧，這些護軍也太放肆了，我打算嚴懲幾個，你有什麽意見嗎？”慈禧太後冷冷地說道。
恭親王小心答道：“太後息怒，昨日的事臣聽到一些，據看來，護軍隻是秉公辦事，並沒什麽過錯，到是這些奴才們太過放肆了些。如果必懲護軍，隻恐人心不服，還請太後三思而後行。”
“什麽？”慈禧太後聽了說道：“把我的奴才打了，東西撞翻了，他們還有禮了不成？我打算斬幾個示眾，你擬個旨吧。”
奕訴聽了皺皺眉頭，怎能這樣做呢？於是說道：“此舉萬萬不可！臣難以從命。”
“那就將嶽林改判廷杖吧？”慈禧太後不耐煩地說。
“此等刑罰太過殘酷，似仍不可。”
慈禧太後聽罷大怒，厲聲斥問：“你是什麽人，為什麽事事同我作對？”
這怎麽算是作對呢？你未免也太專橫了吧，隻見恭親王奕訴答道：“臣是宣宗皇帝的第六個兒子、恭親王奕訴。”
慈禧太後撇著嘴挖苦說：“你是王爺、勳臣，有老資格，所以就敢對我如此是嗎？我革去了你的王爵，看你還放肆不！”
這話也太刺了，刺得奕訴站起來說道：“太後可以革去我的王爵，但革不了我先帝皇子的身份！”
“退下去！”慈禧太後怒吼道。
慈禧太後氣得血往上湧，火往上烘，卻無可發泄，順手拿起一個紅底兒白花的唐代花瓶摔得粉碎……。
“太後息怒，太後息怒，身子骨兒要緊。”站在一邊的李蓮英嚇得趴在地上，顫抖著說。
“滾一邊去！整天就會說這幾句話。”
李蓮英趕緊站起來真走到柱子邊，過了會兒，看看慈禧太後氣消了些，又大著膽子說：“太後，恭王爺對您也太放肆了！您何不像當年一樣，趁此機會將他革掉算了？”
慈禧太後何嚐不想去掉這塊絆腳石，可恭親王奕訴是朝中重臣不說，對外交涉、籌劃洋務等一應事宜全靠他支撐，能輕易廢嗎？
再說就借這事革了他的職，又怎能服人？想想隻得作罷。將那首犯玉林杖一百，流放千裏；同時責打李三順三十大板，算是對這事有了個交代。
誰知一波剛止，一波又至，慈安太後駕崩後，圍繞著慈禧太後該不該行禮一事，二人之間又發生了爭執……
又是一個雨天，望著窗外那毛毛細雨，慈禧太後又來了興致。一大早，梳洗完畢，便帶著李蓮英準備出去遊玩，誰知剛出屋門，卻見李三順急衝衝跑了過來。
“太後，禮部擬的行禮折子！”
慈禧太後接過折子一看，臉頓時陰了下來，李蓮英急忙瞥了一眼，隻見上麵寫著慈禧太後應該率領宮眷等，於某某日行禮；貴妃應該於某某日應率領福晉命婦等行禮。
“太後，這也太不象話了，她是太後，您也是太後，為啥讓您給她去行禮，真是豈有此理！”李蓮英見機討好著說。
“別說了，快去把恭王爺給我找來。”
恭親王奕訴這會兒正為著慈安太後的葬禮忙前忙後，身上的衣服被雨打濕了也顧不得。一聽慈禧太後召見，急忙趕來。進宮一看，慈禧太後坐在椅子上，身穿平時的黃色袍子；頭發是梳著兩把頭，擦了滿臉的脂粉，心裏不由得悶悶不樂。跪地請安後，隻聽慈禧太後開口說道：“禮部方才呈進來行禮的單子，不知你看過沒有，怎的也將我列人行禮之中？這個規矩，我不明白是哪朝哪代傳下來的，所以召見王爺，想問個清楚。”
恭親王答道：“禮部擬的單子，臣看過了，並沒什麽不妥之處呀。”
“沒什麽不妥之處？你腦子是怎麽想的？她是皇太後，難道我不是嗎？既然同是皇太後，為什麽要我給她穿孝行禮？再說穆宗毅皇帝是我親生的兒子，而她卻未曾生過兒子，難道她是比我尊貴不成？”慈禧太後連珠炮似地問。
“這是我朝的家法，請太後遵守。”
慈禧太後聽後，冷冷地說：“什麽家法不家法，我不聽，我隻想請王爺把這個理給我說清楚了。”
恭親王見她那身打扮本就心裏不快，再一聽她連祖宗訂下的規矩也敢不遵，不由得心裏來氣，據理力爭道：“孝貞顯皇後（即慈安太後）乃我文宗皇帝之皇後，太後當然要去穿孝行禮。”
聞聽此言，慈禧太後不由得勃然大怒，想反駁卻又找不著詞兒，索性耍起橫來：“我就是不穿孝行禮，你能把我怎樣？”
“臣不敢，隻是這乃我朝家法，皇太後您隻須經得禮部同意，臣一定遵旨。”
“好，你下去。蓮英，去把延勳、李鴻藻給我傳進來。”看看從恭親王這兒討不到便宜，慈禧太後隻得說道。
聽到慈禧太後為這事召見自己，直把個李鴻藻嚇得汗流浹背，麵無人色，顫抖著對延勳說：“延大人，你看這事該怎麽辦好呀，弄不好咱倆可就要丟了這烏紗帽了。”看到李鴻藻這樣子，延勳冷笑道：“李大人，咱們職司典禮，豈能不依例辦事？如若不然，不但遺笑後人，而且也沒臉去見地下的列祖列宗。我想好了，縱是一死，也要抗爭一番。”聽了延勳的話，李鴻藻頓時麵紅耳赤，默默無言。待李鴻藻、延勳進內，不等跪地請安，隻聽慈禧太後已開了口：“孝貞顯皇後大喪行禮單，你們是怎麽擬的？為什麽要我去穿孝行禮？”
“此乃我朝前例，臣等不敢妄對。”
“什麽前例後例我不管，如果我死在她前邊，她也該給我穿孝行李嗎？你們講！”
延勳答道：“太後聖明，想必應該知道，這是例行行禮。”
慈禧太後知道這是在說慈安太後是正宮出身，她是貴妃出身，不由得又大聲喊道：“我不行禮，又能怎樣？”
“臣等不敢怎樣。但臣等罪該萬死，有一言奏明，請太後重聽”
“說來我聽聽。”
隻見延勳奏道：“太後您如果以文宗顯皇帝為皇帝，以孝貞顯皇後為皇後，自應照例行禮；如其不然，可以不去穿孝行禮。隻是請太後免去臣等官職。”
延勳這幾句話，猶如利刃深深刺在慈禧太後心中，雖說不滿，可人家說得句句都在理，一時間連一句話也回答不出，愣了半天，方咬牙切齒道：“下去！我行禮就是了。”
兩番交手，兩次失敗，一向爭強好勝、專橫跋扈的慈禧太後怎能咽下這口氣？大喪過後，慈禧太後便常常和李蓮英商議，想借機革掉恭親王的職務。但平日裏恭親王奉公守法，辦事公正，從無失職之處，想革他卻找不到適當的借口，這可把慈禧太後和李蓮英給急壞了。真是“功夫不負有心人”，光緒十年，雲南報銷案、中法戰事接踵而來，終於使慈禧太後和李蓮英如願以償！
向來軍費的報銷，是戶部司官與書辦的生財之道。遇上這種事，他們都想趁機為自己撈點油水，而那些地方官員們更想趁機虛報帳目，發筆橫財。雲南的報銷案在光緒九年年底就已發動，派出糧道崔尊彝和永昌府淵英章，攜帶巨資，來京打點。太常寺正卿周瑞清時為軍機章京，與軍機大臣景廉及以軍機大臣身份署理部務的王文韶關係頗好，因此二人一到京就找上了周瑞清，上下打點一番，將報銷一事順利了結。
然而凡屬軍費報銷的案子，雖由戶部主管司承辦，但一定要知會兵部和工部，牽涉甚廣。崔尊彝、潘英章二人隻在戶部上下打點，卻忘了這兩尊菩薩。時新任戶部堂官閻敬銘正大刀闊斧整頓戶部，便有人趁機將這事給捅了出來。由於涉及軍機大臣，於是閻敬銘趕緊上奏。恭親王身為首席軍機大臣，屬下涉嫌受賄，他當然難辭其咎。