旅順口外，北洋水師的十幾艘軍艦，戰旗飄揚，禮炮齊鳴……代表大清國來閱兵的競是沒有**的大太監—李蓮英……
自上次宮中起火，慈禧太後搬進儲秀宮，轉眼間已幾年過去。這儲秀宮，乃西六宮中建築最宏偉的宮殿。光緒十年，雖然中法在越南交戰，中日在朝鮮鬧糾紛，戰報頻傳，局勢緊張，但慈禧太後對此卻毫不關心，隻想著自己享受取樂。為了給自己祝壽，又下旨重修儲秀宮，連同賞賜臣仆，前後耗銀一百二十五萬兩。原本就宏偉的儲秀宮經這一裝修，更顯的富麗堂皇。可誰知沒住兩年，慈禧太後又住膩了，總覺著這深宮大院，顯得太清冷氣悶了些。一門心思總想著再換個地方，可想來想去，偌大個紫禁城內竟找不出一處可心的地方來。
這日夜晚，明月當空，慈禧太後坐在鋪著黃墊子的太師椅上，以手托腮，悶悶不樂地凝視著空中那圓圓的月亮。站在一邊的李蓮英看到慈禧太後如此神色，猶如自己失了職，滿臉焦急狀。心想，老佛爺這幾日是怎麽回事，茶不思飯不香的？急忙開動他那三十六個轉軸、七十二個心眼，也虧得他服侍了慈禧太後這麽多年，對慈禧太後的脾性摸得一清二楚，腦子一轉，便有了主意。心想她一定是為這件事。從同治十二年她就要重修圓明園，並授意同治帝以“奉養兩宮”的名義，下詔修治圓明園，但因國庫空虛，恭親王、醇親王等王公大臣紛紛勸阻，修園之事不得不擱置起來。現在雖說移居到這富麗堂皇的儲秀宮，她畢竟是在這清冷氣悶的宮殿住膩了。於是他打破沉寂說道：“老佛爺，依奴才看來這偌大個宮殿也太清冷了些。”
慈禧太後“唉”了一聲道：“是清冷了些，可又有什麽辦法呢？”
“奴才想想心裏真替老佛爺您不平。朝廷處處省，處處為地方著想；有個什麽事，老佛爺您還掏體已犒賞。可到頭來又落個甚？依然是各處都哭窮，都向上伸手，他們何嚐想來錢來的不容易？費朝廷多少苦心？就說辦洋務的那些大人們，十多年了，錢是花的不少，可辦的什麽工廠？練的什麽兵？買的什麽船？洋人打進來照樣賠款，成百上千萬的銀子，就這樣亂花，奴才真正心疼。”
“你說這話做甚？”慈禧太後聽了半天就是沒明白他的意思。李蓮英猶豫了一下，接著說道：“奴才是說，把錢扔在水裏還能聽個響聲，成百上千萬白花花的銀子就這樣白白扔掉，實在可惜！與其由得他們亂花，還不如老佛爺您來花！老佛爺五旬萬壽，若不是不敢花錢，能過得那樣冷清？奴才想起來心裏就難受！……可省來省去又給誰省呢？”說著李蓮英竟抽泣起來。
“不要說了！”慈禧太後歎口氣道，“這些也都是為了咱大清社稷嗎。”
看到慈禧太後這種神態，李蓮英知道自己猜對了，於是又大著膽子說道：“老佛爺一心隻想著咱大清社稷，想當年咱大清國豈隻半壁江山不保？簡直就要玩完；要不是老佛爺您鎮得住，現在還不定是什麽樣子呢？可下邊人有誰體諒老佛爺您呢？個個不給老佛爺作臉，欺侮老佛爺仁慈，乾隆爺修了那麽多園子，沒人敢說個不字，老佛爺為國事廢寢忘食，操碎了心，要修個園子，他們都上言勸阻，奴才對此就是有點不平！”
繞了大半個圈子，終於說到正題上來，果不出李蓮英所料，這番話正中慈禧太後下懷，隻見她激動的說：“真難得你有這份孝心！”
聽了這話，李蓮英的膽子更壯了許多，隻見他說道：“老佛爺您心胸開闊，既有乾隆爺的洪福，也有乾隆爺的英明，乾隆爺能做的，老佛爺為何不能做？當年洋人不是燒了圓明園嗎？依奴才看來，如今咱不妨再修個園子，看洋人能動得了它分毫不？”
這番慷慨激昂的話，直聽得慈禧太後心潮澎湃，眼眶裏不由得充滿了激動地淚花。然而回想到同治末年為修圓明園而引起的軒然大波，不由得又心有餘悸，猶豫道：“隻是……”
“有道是‘無例不可興，有例不可廢’，老佛爺辛苦了這麽多年，照祖上規矩皇上也該修個園子孝敬老佛爺您哩！既有祖上規矩，老佛爺還怕什麽？”
修園子可不是說說就行的事，那可需要錢呀！慈禧太後雖頗為動心，可沒錢不行，於是說道：“算了吧！現在局勢緊張，要辦海軍，一條鐵甲船就是一兩百萬銀子，總算起來，少說也要上千萬，哪有錢修園子？”
“辦海軍是國家大事，不可荒廢。”李蓮英用極有力的聲音說：“不過也不見得要那麽多錢，隻要跟李中堂說說，讓他手裏緊一點兒不就成了。”
一句話說得慈禧太後喜上眉梢，笑逐顏開。對呀，悄悄提用點銀子，暗地裏修起來，一旦生米煮成熟飯，他們還有什麽好說的？想著想著，眼前不由得浮現出一幅雕梁畫棟，亭台樓閣，湖光山色，碧波**漾的園林風景……
說起大清國海軍的創建，道路可真說得上是坎坷不平。清政府整頓海防，籌設新式海軍，是從七十年代中期開始的。同治十三年，日本武裝侵略台灣，清廷強大海師竟受小國淩辱，使得清廷統治集團極為震驚，籌劃海防之議於是興起。前江蘇巡撫丁日昌提出《海洋水師章程》六條，建議設立北洋、東洋和南洋三支海軍，各設提督一人。經過清朝中央和地方官員討論後，總理各國事務衙門基本上同意了丁日昌的建議，但以“財力未充，勢難大舉，所以奏請。先就北洋創設水師一軍，俟力漸充，就一化三，擇要分布。”幾經籌劃，清政府終於在光緒元年四月二十六日任命李鴻章督辦北洋海防事宜、沈葆楨督辦南洋海防事宜。至於海軍軍費，總理衙門議定每年由粵海、閩海等關及江浙等六省厘金項下撥解四百萬兩，南北各半，但各省撥解多不足額，積欠甚多。光緒三年，河南、山西兩省連遭嚴重旱災，慈禧太後又從海防經費中借撥賑災。每年號稱四百萬兩的海防經費，實際僅得數十萬兩，如此以來，清廷水師一直無大發展。
光緒十年中法戰爭中，法國海軍突襲福州水師，福州水師幾乎全軍覆沒，十一艘艦船中被毀壞九艘，如此戰況，舉朝震驚。加之此後外國侵略勢力又加深了對中國的進攻，日、英、俄、法紛紛侵占中國的邊疆地區。為了應付這種複雜的局勢，在洋務派的敦促下，慈禧太後於光緒十一年五月初九，命李鴻章、左宗棠、彭玉麟、張之洞等重臣一定要大辦海軍，擴充造船工廠，購買鐵甲快艦，在台灣、澎湖等地設防。九月初五日，正式設立專管海防事務的海軍事務衙門，並派醇親王奕澴總理海軍事務，沿海水師悉歸節製調遣，派浮郡王奕澤及李鴻章會同辦理；漢軍都統善慶、兵部侍郎曾紀澤幫同辦理；先從北洋精練水師一支，由李鴻章專司其事。
看聲勢是準備大幹一番，可誰知依舊是雷聲大雨點小。不說奕訴、奕助、善慶等人連海上都未曾經曆，根本不知何為海軍。單就經費一事，就解決不了，當時創建一支海軍，並非易事，至少也要幾百萬兩銀子。李鴻章奏撥巨款，慈禧太後常常留中不發；延至奏請再三，才由戶部勉強籌撥。李鴻章要十萬兩，戶部隻撥三四萬兩；李鴻章要二十萬兩，戶部隻撥六七萬兩。對李鴻章來說，也是啞巴吃黃連，有苦說不出。
到了光緒十二年春天，總算七拚八湊地弄到了一批銀子，從英、德、美、法等國購進了大小十多艘艦艇。隨後又招募兵勇，建成了一支北洋海軍艦隊。
看著自己曆經千難萬苦建立起來的北洋艦隊，李鴻章真是感慨萬千！但他心裏明白，如此一支小小的艦隊，根本起不了多大作用，想再擴建，無奈朝廷不給經費，最後想想，幹脆上了道奏折，稱北洋艦隊已略具規模，請朝廷派人檢閱。李鴻章是怎麽想的？他本想通過檢閱，使得慈禧太後認識到海軍在戰爭中的重要地位，從而再撥巨款以擴充艦隊實力。可誰想卻弄巧成拙，不僅沒有增加經費，反而將原來預定的經費給削減了許多……
慈禧太後聽了李蓮英的話，下決心要修頤和園了。可要暗地裏讓李鴻章擠點銀子出來，卻不那麽容易。李鴻章身為直隸總督，坐鎮天津，不能輕易離開，即使召他進京，也難免會走漏風聲；想派個人去，卻沒有恰當的理由。正苦於沒有辦法之際，誰想李鴻章的折子呈了上來，慈禧太後不由得暗暗竊喜，這下可有辦法了！當下便令李蓮英傳醇親王奕澴進宮。
卻說醇親王聽到李鴻章上奏說北洋艦隊已略具規模，請求派員檢閱，不由心裏納悶起來，雖說他對海軍事情不大懂，可好壞總理海軍事務衙門，能不知道朝廷撥了多少銀子，能買幾艘船嗎？聽到慈禧太後召見，急忙進宮來，準備就這事向慈禧太後說說。
“醇王爺，”慈禧太後滿臉喜色地說，“李鴻章那個折子你看過沒有？”
“臣看過了”。
慈禧太後掩飾不住內心的喜悅，笑了兩聲接著說道：“這可太讓人高興了。沒想李鴻章還真有兩下，短短幾年時間，就為咱大清朝建了隻象樣的艦隊，看以後誰還敢來欺侮咱！”
“太後”，醇親王聽了她的話，臉色平淡地說：“此事確實可喜可賀。不過依臣看來，此事恐怕……”
“怎麽？”
“太後，臣是覺著此事有點蹊蹺。自去年下旨在北洋精練水師，雖說頗有成效，但所給經費實在有限。以如此少的經費要辦成支象樣的海軍，非容易之事。”
慈禧太後聽罷，不高興地說道：“不會吧！鴻章一向辦事穩妥可靠，怎會虛言呢？再說此乃朝廷第一大事，他決不會欺瞞的，如若想欺瞞，為何還請求派員檢閱呢？”
“臣隻是不大放心而已。”
“既是如此，那麽你就帶著善慶、恩佑等人，親自去看個究竟吧。”
“臣遵旨。”
醇親王以為事到這就結束了，誰想慈禧太後又開口說道：“醇王爺，我想讓蓮英也去一趟，你意下如何？”
聽了這話，醇親王不由納悶起來，心想這派誰去不好為何偏偏派個太監，莫不成太後怕我欺瞞，想讓他作個耳目？但太監出京閱軍，也太過於招搖了吧，於是他謹慎回奏道：“太後，這恐怕不大方便吧。”
“這有什麽不方便的？”慈禧太後沉著臉，冷冷地說道。
“這……”，醇親王猶豫了下，說道：“臣的意思是，李總管二品頂戴，職分太高了些。”
“讓他帶六品的頂子好了。”
看到慈禧太後心意早定，醇親王亦不好再說什麽，隻得勉強答應了下來。
消息一傳出，朝野無不為之震驚，派個太監去閱軍，這豈不是唐朝監軍之禍，複見於今日嗎？但眾人都懾於慈禧太後的**威，不敢多說什麽。到是那個傻乎乎的守陵大臣、奕貝子奕謨，在妻弟誌銳的鼓動下，打算勸醇親王力爭。
這日，奕謨套車直驅太平湖畔醇親王府，隻見王府門前門庭若市，海軍衙門、總理衙門、軍機處、北洋衙門的官員，紛紛登門，都是為了醇親王出海檢閱北洋艦隊，有公事接頭，以致奕謨在小客廳內等了有半個多時辰，方始見到醇親王奕澴。
奕謨與醇親王是表兄弟，所以見了麵也不客氣，張口就問：“我說七哥，這次派您去檢閱北洋水陸各軍，是名正言順的事情。隻是不明白，‘上頭’怎會派那李蓮英隨行？這豈不是唐朝監軍之禍，複見於咱大清嗎？”
“怎麽，外頭有什麽話？”
“七哥，難道您不知道？外邊的議論可多呢，都說太監不準出京，是我朝一項極聖明的家法，理應恪守無違。如果此例一開，那麽以後隨時都可以派太監赴各省查察軍務，地方督撫非七哥您可比，必不能抑製此輩。這樣一來，遠則唐朝宦官監軍之禍，近則前明鎮守太監之非，都將重現於今日。”
“你的意思呢？”
“小弟也覺著此事關係甚大，所以來找七哥您。”
對於奕謨，醇親王可說是了如指掌。心想就你這火爆性子，我如老實相告，你能善罷幹休？如果再惹出個好歹那可如何是好？這樣想著，便不肯道破真相，索性自己全攬了過來，“是我奏請太後派遣他去的。此時已無法爭了。以後我想法子壓著他們點兒就是了。”
一聽是醇親王自己奏請的，奕謨不由得目瞪口呆，駭然問道：“七哥，你怎麽這麽糊塗呀，那奴才現在權勢熏天，還把誰放在眼裏？你不想法遏止，怎的還奏請派他隨行，這不是更長了他的氣焰嗎？”
“這……”聽了奕謨的話，醇親王一時間還真不知說什麽好，想了半天，方勉強找了一個理由：“唉，我也是一番苦心。他們這些人整日在深宮養尊處優，不知道時勢的艱難，讓他們看看外邊的情形也好，讓他們知道風濤之險，將士之苦，日後稍稍收斂些。”
奕謨微微冷笑：“七哥你可真是用心良苦呀！不過在我看來，隻怕沒有那麽容易，說不定會更長了深宮的虛驕之氣。”
“不會，不會，你就放心吧！對哥哥難道你還不放心嗎？”
醇親王話說到這份上，奕謨也不好再說什麽。慈禧太後他敢頂撞，可對於恭、醇二親王，他卻不敢過於放肆，因為這二人都是鹹豐帝的親弟弟，當下隻好告辭。
奕謨一走，醇親王呆呆地站在屋中，想想奕謨說的話，還真有些道理。無奈到此地步，生米將成熟飯，萬難挽回。這可如何是好呢？正在心神不定之時，有人來報：“孫大人來了。”醇親王不由心頭一寬，立即召見。
“萊山”，他悄悄問道：“近日裏言路上有什麽動靜？”
孫毓汶知道醇親王指的是李蓮英隨行一事，忙答道：“現在還沒什麽動靜，不過以後會怎樣，卑職可不敢說。”
“唉！”醇親王歎口氣道：“剛才奕貝子來，說此舉可能會助長深宮的虛驕之氣。現在想想，還真有些擔心，現在已經是這個樣子，如果以後再……，那可如何是好呀！”
“王爺不必過於擔心，他究竟不似小安子那般飛揚浮躁，卑職想他會自己約束點兒的。不過王爺既然想到這一層，未雨綢繆也沒壞處。”
醇親王急忙問道：“萊山，快說說，到底該怎麽辦好？”
這還真把孫毓汶給難住了，醇親王這個靠山不能得罪；李蓮英這棵大樹也不能不顧著點。思索良久，方答道：“依卑職看來，王爺不妨下一個手諭，通飭隨行人員，不得騷擾需索；如有違反，嚴辦不赦。我想，他心裏也該明白這是什麽意思。倘若不然，王爺不妨來個殺雞給猴看，拿個人作個榜樣。”
“妙，太妙了！”醇親王聽罷，不由連聲稱讚，當下便擬了一道手諭，派侍衛送到海軍衙門照發。
“還有件事”，醇親王接著問道：“萊山，你估摸著，太後這次派李蓮英隨行，到底是甚麽意思？”
孫毓汶早就從李蓮英那聽到些風聲，可怎敢說出來？隻好說道：“北洋練兵，水師也好，海軍也好，花的錢可真不少了。依卑職看來，太後可能對此有點疑心，所以派李總管去，想看看實情究竟如何。”
“說得有理！既然這樣，我倒要留點神。”
於是第二天便傳下話來：這次校閱，務必大張軍威。意思自然是要讓李蓮英震眩於軍威，好回去向慈禧太後匯報，覺得這銀子沒白花。
消息傳到天津，李鴻章可真是又喜又憂。喜的是這次醇親王奕澴親自來檢閱，經費問題可能更有著落；憂的是不知道慈禧太後葫蘆裏賣的什麽藥，居然派李蓮英隨從檢閱。李鴻章深知李蓮英是慈禧太後的寵監，醇親王閱兵，讓他隨行，這是祖宗家法所不允許的，慈禧太後隻所以這樣做，必定有什麽重要的事情，因此整日提心吊膽。醇親王還好應付，可對李蓮英他卻不得不加倍小心提防。李蓮英的厲害，他可是領教過了……
那還是在光緒初年，有一次慈禧太後降旨，召李鴻章立刻進京議事。李鴻章接旨後，馬上攜帶幾個隨員，匆匆由天津趕往北京。那時李蓮英雖說還隻是個二總管，但由於慈禧太後的寵信，權勢已頗不小，大凡官員進宮奏事，都得先給他送點禮，少則幾十兩，多則上百兩，否則就別想見到慈禧太後。李鴻章隻知道慈禧太後寵信李蓮英，哪曉得他竟敢如此作為？
一路上風塵仆仆，這日，李鴻章抵達京城，稍稍整頓，便匆忙進宮而來。
“李總管，煩勞給通報一聲，說李鴻章奉旨前來覲見。”
李鴻章這時已是直隸總督，權高位重。李蓮英本想著他一定會給自己備份厚禮，可誰想李鴻章兩手空空，於是懶洋洋地說了句：“喔，原來是李中堂呀，實在抱歉，太後這會兒正歇著，沒法通報。”
“李總管，太後宣我有急事，您就上去說聲吧。”李鴻章笑著說道。
“中堂大人，不是咱家不給您通報，太後的脾性您難道不了解，歇覺時不許打擾！如果一旦太後怪罪下來，咱家可擔待不起呀。”
沒辦法，等吧！誰想天色漸黑，李蓮英依舊是那句話。第二天、第三天，一連三天過去，就是沒能見著慈禧太後。李鴻章象熱鍋上的螞蟻一樣，急得團團轉，好話說了不少，李蓮英就是置之不理，直把他氣得渾身哆嗦，頓足捶胸。
慈禧太後降下諭旨的第四天，她正在養心殿與恭親王議事，忽然想起這事，心生疑惑，於是問恭親王：“恭王爺，這李鴻章為何接旨以後，遲遲不進京來呀？”
“李中堂三日之前就已進京，臣剛才進來還在宮門外見過他，恐怕是沒帶盤纏吧！”奕訴冷冷地說了句。
慈禧太後聽完，心裏就明白了什麽事，一語未發，便提筆又寫了道懿旨，交與一名小太監，要他立即傳李鴻章進殿。李蓮英本想再為難李鴻章，一看慈禧太後又下了道懿旨，隻好作罷。
李鴻章見李蓮英竟如此作弄他，不由得怒氣衝天，心想你一個小小的閹官，竟敢對我如此放肆，待我見了太後先奏你一本，叫你吃不了兜著走！誰想見了慈禧太後，未等他開口，慈禧太後已怒氣衝衝地問：“李中堂，為何接旨後遲遲不入宮回話！”
“這……”，李鴻章滿腹委屈道：“太後息怒，為臣實在委屈。臣接旨後即刻就入京，是總管李蓮英不準臣入宮，說太後您正歇覺，臣已在宮門外足足等了三天。”
聽了李鴻章的話，慈禧太後再也忍不住，咯咯笑了起來。李鴻章跪在地上，丈二和尚摸不著腦袋，愣愣地說：“太後，這是……”
“算啦，誰讓你沒給他帶點東西來呢。”
帶東西？我進宮奏事還要給他帶東西？李鴻章氣鼓鼓地說：“太後，這李蓮英也太過囂張了些，請太後嚴加處治，讓他知道些厲害。”
慈禧太後擺擺手，笑著說道：“好了，消消氣！這事就算過去了。”
“太後……”
未等他說完，慈禧太後已不耐煩了：“行了，俗話說：宰相肚裏能撐船，何必與他一般見識呢。”
第二天李鴻章返回天津，為這事越想越氣，心想我李鴻章為大清朝出力，馳騁疆場，名揚海內，竟被個閹官如此捉弄，也太窩囊了。不行，哪怕是丟了這花翎頂戴，也要殺死你這狗奴才，以解我心頭之恨！當下便提筆給李蓮英寫了一封信，約李蓮英赴天津略述友情，以消北京的誤會。
李蓮英接到信，不由得心花怒放，心想何不趁此去外邊風光風光，於是便去找慈禧太後。
“太後，李中堂給奴才來了封信，約奴才去趟天津，您看成不？”說著，李蓮英將那封信呈了上去。
看看信中語言誠懇，慈禧太後不禁心動，心想李鴻章這次進宮奏事丟了麵子，不如就按他所說，讓小李子去圓圓場也好。於是便對李蓮英說道：“小李子，你上次也做的太過份了，李鴻章畢竟是咱大清朝的功臣。既然他這麽說，你就去趟，向他賠個不是，消消誤會。不過要記著，路上別給我再惹出事端來。”
“奴才謝主人隆恩，奴才記著就是了。”
當下李蓮英便帶著小太監出了京城。一出京城，李蓮英便將慈禧太後的叮囑拋到了九霄雲外，一路上吃喝玩樂，好不威風！誰知正痛快著呢，慈禧太後卻派人快馬加鞭趕來，讓他立刻回京。李蓮英真是一百二十個不情願，可又不敢不聽，隻好返回。
“太後，奴才回來了。”李蓮英見著慈禧太後，垂頭喪氣地說道。“回來就好，你一回來，我這心也放下了。”
李蓮英不由得納悶起來，這是怎麽回事，不是您讓我去的嗎？於是問道：“太後，這是怎麽回事呀？”
“你呀！”慈禧太後長舒了一口氣，說道：“平日裏那麽機靈，怎的這會兒就糊塗了！你也不想想，李鴻章是老實好惹的人嗎？你這次讓他吃了閉門羹，他怎會輕易放過你？你莫非忘了小安子是怎麽死的？”
經慈禧太後這一指點，李蓮英方恍然大悟，想起來真有點後怕，差點中了人家調虎離山之計！
李蓮英一出京城，李鴻章就得了消息，內心不由一陣竊喜，心想這下讓你也知道我李鴻章的厲害。可誰想兩天過去，仍不見李蓮英來，不由得心急如焚，惟恐計策被識破，憂心忡忡。派人一打聽，方知李蓮英出京不遠，又被慈禧太後派人給追了回去。這下可把李鴻章嚇得心驚肉跳、六神無主了，深知此計已被慈禧太後識破，不由得倒歎一口涼氣，呆呆地愣住了。思來想去倘或慈禧太後追究下來，怎麽答對呢？急忙令人喚來兒子李經方。
“父親，你又不是不知道太後正寵著那李蓮英，何苦去招惹他呢。”李經方聽了事情的來龍去脈，滿腹牢騷。
“別說了！”李鴻章本想讓他給自己拿個主意，一聽這話，不由得來了氣，“是他招惹我還是我招惹他？讓你來是給老子拿主意，不是讓你來發牢騷！”
李經方還真不愧留過幾年洋，腦子一轉便想出個主意：“父親，那李蓮英不是貪財嗎，依孩兒看來，不如修書一封，敘敘交情，再送些銀兩了事。”
想想也隻有這個辦法可行，當下便讓李經方修書一封，大意是：京師拜見以後，本想邀總管來津一晤，略敘友情，邇聞朝中公務繁忙，不能脫身，甚感遺恨。今差人送上白銀二十萬兩，為數微微，請勿見怪，太後麵前，還望總管多多關照。他日赴京，鴻章定當登門拜訪。
看了李鴻章來信，李蓮英不由得哈哈大笑，脫口而出：“堂堂李中堂，總算被我拿下馬來。”堂堂一品大員，卻被個李蓮英治了個服服貼貼，恐怕這也是在李鴻章一生中，感到最恥辱的事情。
有了這段苦衷，李鴻章能不加倍小心提防嗎？當時因為天津需內沒有合適的館舍下塌，便以城南外海光寺為行轅，做為醇親王奕澴辦公、休息的地方；海光寺牆外的淮軍營製造局，做為都統善慶、副都統恩佑的下榻處。以皖南鎮史宏祖帶領百名馬隊負責警示寺內各門，出則前導後護。這些好安排，可李蓮英住哪呢？當然他不能與醇親王相比，但是比都統善慶、副都統恩佑差得太遠了也不行。左思右想，最後終於想到個好地方—離淮軍行營製造局不遠的紫林書院。它是明末一位大臣遺下的產業，四周蒼鬆翠竹，鳥語蟬鳴，花草遍野，清幽閑曠。
地方是有了，可還有更讓李鴻章頭痛的事，那就是房內的規格問題。李鴻章心裏十分明白，一個是王爺，一個是內廷副總管，本來應該是主子與奴才的關係。可李蓮英卻非一般奴才，如果伺候的不周，在太後麵前添油加醋地說上幾句，可就夠他受的了。但不按等級差別招待，又怕醇親王怪罪下來，急得李鴻章團團亂轉。還虧得兒子李經方點子多，想出了一個較為妥善的辦法：以房屋的大小、偏正來顯示王爺和總管的區別；但內部的陳設布置，李總管的房子要注意講究，陳列諸品既要富麗堂皇，又要文雅宜人。布置完畢，李鴻章又親自檢查了一遍，對醇親王的房間簡略地看了看就算了事；對李蓮英的房間則特別精心，審視挑剔了一番，又命侍從本著清靜、文雅、富麗堂皇的要求重新布置方始作罷。
四月十三日一大早，李鴻章便頭戴珊瑚頂戴、身穿五爪蟒袍，外罩錦雞補子馬褂，率領著北洋水師及天津地方官員親赴河口迎接。正午時分，醇親王、李蓮英一行浩浩****抵達天津，但聽一聲“奏樂”，一群不倫不類、土洋結合的軍樂隊便吹打了起來。李鴻章急步上前，彬彬有禮地請過對安，謁過醇親王，再與李蓮英見禮言歡，殷勤道問。然後車水馬龍護送兩位欽差大臣，前往行轅下榻。夜幕降臨，海麵異常平靜，醇親王一行登船出海，坐的是北洋艦隊最大的一艘軍艦——定遠艦。艦上最大的一間艙房，也就是定遠艦管帶、總兵銜補用副將劉步蟾的專艙，重新布置，改為醇親王的臥室；其次一間，本是李鴻章所用，特為留給李蓮英。專門辦這趟差使的天津海關周馥，親自領著李蓮英進艙，原以為一定會得幾句誇獎，哪知不然！
“周大人”，頭戴六品花翎頂戴，穿一身灰布衣服的李蓮英問道：“莫非船上的艙房，都如此寬敞明亮，怎的這間艙與王爺的竟差不多了？”
“總管說哪的話呀！兵船的規矩，最好的一間留給管帶，也就是王爺住的那間；再下來就數管駕所用的一間，特為留給總管您。”
“喔，”李蓮英仿佛恍然大悟，在房裏轉了轉，問道：“原來還有這麽多規矩，那麽李中堂呢，他住哪兒？”
周馥答道：“中堂大人是主人，用的一間比這小些。”
“這怎麽可以呢？”李蓮英搖頭說道：“李中堂是主人，他乃高品大員，為咱大清朝馳騁疆場，名揚海內。咱家豈能與他相提並論，你替我換個地方。”
周馥心說你還假客氣啥呢？誰不知道你的品行，因而笑著說道：“總管不必客氣，這一切全是中堂大人吩咐的。”
“李中堂是敬其主而尊其仆！咱家豈能沒有個輕重分寸？周大人，如果真沒地方換，也不要緊，我看王爺艙邊的那間套房，倒挺不錯的，咱家就住那得了。”
你道李蓮英為啥這般客氣，原來這次出京前，慈禧太後曾一再叮囑他要格外謹慎，切不可因貪圖享樂走漏了半點風聲。加上他這次是與醇親王一起來的，心裏也有點怕，唯恐一著不慎，落個安德海那樣的下場！
再說周馥聽了李蓮英的話，直想笑掉大牙，原來那個套間是“洋茅房”，李蓮英不識白磁抽水的“洋馬桶”，竟要在那裏住下，當然他不敢明說，否則李蓮英臉上怎掛得住？隻好答應找李鴻章請示一下。
此刻李鴻章正穿一身寧綢夾襖褲，赤足坐在銅**，讓侍從給自己洗著那雙長滿了雞眼的腳。一聽周馥的話，不由得捧腹大笑，但旋即便止住。但就這一點看，這李蓮英遠非安德海能比。越是如此，說明越有文章。想到這裏，隻聽李鴻章說道：“你拿你那間艙給他，你自己找個地方擠一擠。記著，此人可不比安德海，一定要小心侍候，不得有半點差錯！”
藍色的海洋波濤洶湧，天水相連，海風習習。第二天一早，李蓮英便忙開了，又是端水，又是送飯，有條不紊。直看得醇親王內心佩服不已，怪不得太後少不得他這麽一個人！
一想到慈禧太後，醇親王立刻便生警覺，因而提高聲音說道：“蓮英，歇著吧！你也是李中堂的客人，不必為我費神。”
“老佛爺交代過的，讓奴才侍候王爺。”李蓮英笑著說，“就是老佛爺不交代，奴才不也該在這侍候嗎？”
“行了！你也是奉太後旨意出來的，何必還講這些禮數！”
再三勸阻，李蓮英方歇手，但卻依舊守著他的規矩，悄悄肅立在門口；見到李鴻章也照樣請安，一點都沒了往日作威作富的樣子。醇親王看了，心裏直納悶，這是怎麽回事？莫非平日裏傳言有假不成？
晚飯過後，旅順已經在望，碼頭上燈籠火把不計其數，宛若白晝一般。旅順守將、四川提督宋慶，身穿黃馬褂，頭戴雙眼花翎，率領著屬下將官，早早已在道旁跪接。如此壯觀之場麵，李蓮英不由得有點飄飄然了，站在醇親王身後，儼然一副欽差大臣的樣子。可惜的是時候不早，醇親王下令一切繁文褥節，概行均免。
終於到了檢閱海軍的日子。這一日陽光煦暖，海麵上風平浪靜。一大早，醇親王便身穿黃行裝，上罩五爪金龍四團石青褂，頭戴三眼花翎寶石頂的涼帽，坐上紅色灑金的大轎，在震耳欲聾的號炮和樂聲中與李蓮英等人來到了演武台。
演武台搭在旅順港口左麵的黃金山上。黃金山三麵環水，一端連著陸地，其上坦**如砥，演武台就搭在山前臨水之處，站在台上，俯視那一望無盡的海麵，真讓人有海闊天空，心曠神怡之感，且不說是觀看海軍操練，僅隻站在台上把酒臨風一番，便已是莫大的享受。
海麵上十多艘軍艦一字排開，有北洋海軍的定遠、鎮遠、濟遠三鐵甲船；超勇、揚威兩條快船；以及屬於南洋水師，由福建船政局製造的開濟、南琛、南瑞等戰船。隨著李鴻章一聲令下，會操開始。
頓時隻見十幾艘軍艦戰旗飄揚，成一條線，一艘艘鳴著汽笛、劈波斬浪而來，身著灰藍色軍裝的北洋海軍官兵整齊地肅立在甲板上。當經演武台時，各艦禮炮齊鳴二十一響，向兩位欽差大臣表示敬意。如此威武壯觀之場麵，李蓮英平生可還是第一次見到。看著那飛弛而去的軍艦，忍不住向李鴻章說道：“李中堂，這麽快呀！當年李太白如果是乘此疾下，該有‘萬裏江陵一日還’之說了！”
“這還不快！”李鴻章無限感慨道：“英、法等國賣給咱的這些船其實都早已落伍了，如若太後還能撥些款子，重新購進更好的艦船，那比這還要快得多呢。”
“那還了得，再快了人怎麽受的了呀？”李蓮英張著大嘴問道。“李總管，鳥疾飛魚遊走，都比火車、輪船還要快呢，人家西洋早就研製加速設備，讓火車、輪船越來越快，他們都能受得了，咱們難道就不行嗎？”
“當然行，當然行！”
接著開始操演陣法，十多條船前進後退，左右轉彎，行動如一，頗為壯觀，直看得李蓮英眼花繚亂，連聲稱好。讚賞之餘，不免困惑，忍不住又開了口：“中堂，海麵如此遼闊，這麽多的船隻，是如何指揮的呀，竟能如此整齊統一？”
“禹庭”李鴻章轉臉向北洋水師大將、天津鎮總兵丁汝昌說：“你給李總管說說。”
“回總管的話，白天打旗聯絡，叫‘旗語’，晚上則用燈號。”
“是由誰指揮呢？”
“由旗艦指揮，今天鎮遠艦是旗艦。”
“那旗艦又由誰指揮呢？”李蓮英打破砂鍋問到底。
“這……”，這可把丁汝昌給難住了，一時不知該如何作答。李鴻章見狀，忙說道：“今天自然是由王爺指揮了。”
聽了這話，李蓮英才仿佛明白了。誰知不一會兒，又想問，忽然看見坐在旁邊的醇親王正瞅著自己，李蓮英急忙止住，以為醇親王心有不滿之意。其實醇親王和李蓮英一樣，都是門外漢，根本不懂得海軍操練一事，但他好歹是總理海軍事務大臣，如果問這事，豈不惹人笑話？正好李蓮英替他開了口，誰知剛有了點興趣，李蓮英卻打住了，於是說道：“我看現在的陣法好像是‘一字長蛇陣’，鴻章，既然蓮英感興趣，你就傳令讓改為‘二龍搶珠’陣法吧。”
李鴻章當即遣派一艘快艇，追上鎮遠艦，傳達命令。時間不長，隻見鎮遠艦上紅、藍二旗交叉三揮，打出旗語。刹那間，首尾銜接的一條“長蛇”，漸化為“人”字形，鎮遠艦居中，左右各六艦，以雙龍人海之勢向黃金山駛來，鳴炮致敬。
這下來便是最重要的一個節目：“轟船”。為了應付這次檢閱，北洋衙門特地從輪船招商局低價買來一些舊船，作為靶船，桅杆特高，上懸五顏六色的旗子。此外還有大小不等，飄浮在海麵的許多目標，遠遠望去，如一片片小小的樹葉。
隻聽一聲令下，首先是海口東西兩麵山上炮台的幾十門大炮一齊開火，參差交叉，織成一道激烈的火網，封鎖住入口的海道。接著隻見南北洋十多艘戰艦東西兩麵排開，頭尾南北炮口直對靶船開火，刹那間，火光、硝煙、轟響，海麵騰起滔天巨浪，來犯之“敵艦”粉碎殆盡，如碎屑激**在洶湧浪中、滔滔海上。
“好，太好了！”李蓮英被這場麵深深地吸引住了，忍不住連聲稱讚。倒是把個醇親王看得心驚肉跳，也難怪，自小生長王府，哪見過這種陣仗？直到李鴻章遞上望遠鏡，方大夢初醒。
“王爺、總管，現在是單炮實射，您們順著方陣左前排第一隻靶船看，一隻隻地打。”
醇親王定眼望去，隻見不知什麽時候，海麵上已再次出現五十隻靶船。
又是一聲令下。嘭！一聲巨響一道硝煙騰起，左首第一隻靶船應聲粉碎。刹時海麵激**、起伏不已，其餘的靶船飄**不已。按說下麵的靶射當然不容易，誰想隨著又一聲令下，嘭、嘭、嘭，四十九聲炮響，依次騰起四十九股巨浪，剩餘的靶船一隻一隻依次粉碎，真是彈無虛發。
“太精彩了！”醇親王看後，雖說心有餘悸，也忍不住誇了句。能得到王爺的稱讚可不容易呀！李鴻章見狀，急忙令人取來紙筆，說道：“王爺，您就盡興題首詩吧？”
醇親王接過紙筆，情緒激動地一揮而就：
黃金山頂炮台閱，南北洋戰艦合操。
海門習戰邁昆明，駭浪驚濤互攪縈。
一炬灰飛騰赤壁，八方雷徹裂淪瀛。
星羅勢扼關山險，機捩功從掌握成。
絕頂開顏還太息，天心未厭失人情。
隨後，轉臉向依舊有點飄飄然的李蓮英問道：“蓮英，你覺著怎麽樣啊？”
“好，太好了！奴才從未見過這麽好的詩。”李蓮英忙不迭連聲道。
“我說的是操練。”
“喔，回王爺話，奴才覺著真是精彩紛呈、彈無虛發。”
“你知道就是了。回去跟太後回奏，海軍辦得不錯！很值得在這上頭花錢。”醇王又道，“旅順北洋的門戶，守護得極嚴，請太後放心。”
“奴才知曉，奴才一定如實回奏。”
那恭順小心、謹守本分的樣子，直看得眾人無不咋舌稱奇，深感意外。在他們想像中，李蓮英即便不是法門寺中的劉瑾，也該是連環套中的染九公。畿輔的不少官員，曾親眼目睹過安德海當年經通州、過天津、沿運河南下的那種氣派，兩者相比，更使人難以相信李蓮英是慈禧太後麵前說一不二的大總管。
隻有李鴻章因為他如此，反而格外重視，急忙找個空召來周馥等人，說道：“我與你們說過，此人不比安德海，要小心提防。現在看來，越有深不可測的樣子，你們想想，該如何摸摸他的底才好。”
“太監總是太監，沒有不喜歡戴高帽子的。”周馥很起勁地說，“我們吹他、捧他，不信他不受用”。
“談何容易！”李鴻章搖頭說道，“你不可過於自信。他遠涉風濤，還委屈戴個六品頂戴，必有所求。難道醇親王爺沒人侍候，太後特意派他來照料？不會的！你盡量找機會跟他接近，想法子摸摸底。”
“是，卑職一定盡力。”
回到行轅，李蓮英依舊興奮不已，索性讓人搬個椅子，坐在院中細細回味起來。太精彩了，如果是真刀真槍打，那可就更帶勁了，想來老佛爺也沒見過如此場麵，回後一定細細講於她聽。一想到慈禧太後，李蓮英不由得想起了自己的使命，這麽多天了，還沒機會，如果這樣下去回去可怎麽向老佛爺交待呀？唉，王爺也真是的，精力這麽充沛，就不能給咱家點兒機會。
“總管，天津海關道周馥周大人求見。”一個小太監這時上前說道。
咱家與他平日裏素無交往，他來幹什麽？對呀，我何不從他這先探探底細。想到這裏，隻見李蓮英一拍大腿，喊道：“快，快快有請。”
“卑職周馥給總管請安。”
“唉喲，周大人呀，快快請坐。”
周馥是奉了李鴻章的命令，想來探探口風，巴結還來不及，哪敢就坐？忙連聲說道：“卑職不敢，卑職不敢。卑職早聞總管大名，如雷貫耳，隻是無緣拜會，今日特來向總管問安。這點兒東西，是卑職的一點心意，請總管笑納。”
“周大人太客氣了。”李蓮英說著接過東西，“咱家隻不過是服侍老佛爺的一個奴才罷了，將來老無所養，死也對不起父母生身之恩呐。對了，這是……
“這是法國領事送與中堂的葡萄酒，卑職有幸得了幾瓶，特來送與總管，實在是不成敬意。”
“說葡萄酒活血，是不是？”
“對了！這種酒養顏活血，藥性王道，常服自有效驗。總管每日服侍太後，從早到晚，總要有龍馬精神才能對付得下來。所以………”
“好，太好了。”
說著李蓮英便將周馥拉著坐下。寒暄幾句，李蓮英便轉人正題，先是問北洋衙門聘請洋人的薪水，接下來問到北洋所收“海防捐”的實數，談來談去就是不離錢字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍著。
不過就他那點兒本事，怎是李蓮英的對手？提到購船經費，終於讓李蓮英問出花樣來了。
“周大人，咱跟外國人買船，也是付給現銀嗎？”
“不是，要買了英鎊匯去方可。”
“沒看出來周大人還見識挺廣的！不知到哪去買啊？”
聽了李蓮英的誇獎，周馥便口沒遮攔了，很起勁地說道：“回總管的話，哪家洋行都可以買，不過咱們總是買匯豐銀行的。”
“這是為什麽呢？莫非與匯豐銀行買，可以給咱少算一點兒？”
“不是這樣！鎊價是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外國電報來掛牌。”周馥答說，“至於專買匯豐洋行的，是因為海軍經費存在它那生息。”
一聽這話，李蓮英不由得心花怒放，北洋果然還存有款子，這可好辦多了。於是又不動聲色地問道：“外國銀行的利息怎麽樣？想來比咱們的銀號錢莊要高點兒吧，不然也不會存它那去。”
周馥剛才話一出口，心裏就後悔不已，不該將北洋實情說出來。這會兒看李蓮英又問起，立刻學了個乖，不肯透露確數：“也不見得，而且存的是活期，比定期的還低。”
“既是如此，何不存在咱的銀號錢莊裏，圖個啥呢？”
“洋人做買賣，一切照合同辦事，比較靠得住。還有……”話到口邊，周馥不由得打住。
然而漏洞已經出現，李蓮英豈肯輕易放過，隻聽他接著說道：“怎的？周大人不想說與咱家聽嗎？既是如此，那就算了吧。”說著臉便沉了下來。
周馥哪有膽子得罪他？頓時騎虎難下，思索良久，方答道：“總管息怒，卑職說來就是。洋人做買賣，最看重主顧，不論誰的銀子存在他那裏，不但靠得住，而且有人去查，他們也不會透露出來的。”
“奉旨去查難道都不行嗎？”
“這……”周馥猶豫了一下，說道：“外國銀行都有他們國家的公使管轄，太後的懿旨行不到那兒。”
“原來如此，真沒想到這裏邊還有這麽大的學問。”說到這裏，李蓮英連打了幾個哈欠。
周馥奉命來探底細，沒想偷雞不成反蝕把米，倒讓李蓮英探得許多消息，正想開口再問，誰料李蓮英來了這麽一手，當下隻好說道：“時候不早了，總管早些安歇，卑職告退了。”
“好，改日再會。”說著李蓮英便將那周馥送出了門。
第二天，原定檢閱魚雷艇打靶。李蓮英由於昨晚太過興奮，起來已是日頭東升，慌忙穿好衣服直奔演武台，誰知到那一看，醇親王還未到，不由得納悶。
“中堂，王爺今…”
“王爺咋晚偶感風寒，今日不能前來。”
聽得醇親王不來，可把個李蓮英高興壞了，連忙詢問李鴻章是不是現在開始檢閱。李鴻章因為醇親王未來，本想取消這次檢閱，可一看李蓮英那副樣子，又不好說什麽，隻得吩咐開始檢閱。
於是，演武台前旗杆上一麵金黃大旗，冉冉升起；待升至頂端，隻見海麵上激起一條條白色的浪花，魚雷艇如水蛇似地，竄了出去。隻聽隆隆巨響，硝煙迷漫。盞茶功夫，炮停煙消，海麵上浮滿了散碎的木片什物。
“中堂，這麽多魚雷艇，咱家還是頭一次看到，太精彩了！”李蓮英忍不住說道。
“隻有五條。”
“什麽？”李蓮英聽後目瞪口呆，“隻有五條呀，看上去倒像有幾十條似的。”
李鴻章無限感慨道：“這魚雷艇乃破敵的利器！海麵遼闊，如想防護南北角，就得要上百條方夠用，隻是如今經費緊張，買不起呀！還請總管回去後向太後多多美言幾句才是。”
對呀，我何不趁此機會將老佛爺的意思說與他呢。想到這裏，李蓮英向左右瞅了幾眼。李鴻章見狀，知有話說，連忙摒退左右，問道：“總管，不知太後這次有什麽吩咐？”
“其實也沒什麽事。”李蓮英輕鬆說道，“皇上現在也大了，老佛爺準備撤簾歸政，按祖上的規矩，應該修個園子，奉養老佛爺。中堂，您說是嗎？”
“是的，應該修。”李鴻章滿腹狐疑道。
“老佛爺的意思，是想修修清漪園。隻是現在缺錢使……”
聽到這裏，李鴻章頓生戒心，莫不成又把主意打到我這來了？於是急忙說：“這事應該由戶部負責才是。”
“這事是該戶部管，”李蓮英笑笑說道：“隻是戶部現在手頭也緊，老佛爺的意思是，看您能不能給擠點，等過陣子再補上。”
一年就給我這麽點兒錢，還要挪用呀！這海軍到底還建設不建設了？李鴻章一聽又要從自己這裏要錢，不由得急了：“總管，我這兒每年預撥多少銀子，實到多少，想必您也有個耳聞。我這兒實在緊張，您能不能向太後給美言幾句？”
“中堂實乃天下第一重臣驍將，我一定把水師盛況如實向老佛爺稟報。”李蓮英不冷不熱地說道：“不過我聽說北洋衙門還有筆款子存在匯豐洋行，中堂您看這事是不是也向老佛爺說說？”
“這……”李鴻章沒想到這點兒底細也讓李蓮英摸了去，一時不知該如何答對，“總管，北洋衙門確實在匯豐銀行有筆款子。不過這是準備用來買船的，三個月後船就到，如果到時拿不出錢，那可就……”
沒等他話說完，李蓮英已開了口：“中堂隻管放心就是了。建設海軍乃當前第一要務，老佛爺能不知曉？現在您就先解解急，到時老佛爺一定會再給您撥款子的。”
李鴻章唯恐慈禧太後來個劉備借荊州——隻借不還，苦思良久，勉強又找了個理由：“為太後修造清漪園，鴻章現應效力，隻是人言可畏如之奈何？”
“中堂盡管放心。”李蓮英一聽李鴻章鬆了口，胸有成竹地說道：“您想想，這清漪園是當年乾隆爺操練水師的地方，依山傍水，地勢雄偉，我們在此建個京師水操學堂，一來操練海軍，二來孝敬老佛爺，這一舉兩得、順理成章的事情，誰能說出個‘不’字來呢？恐怕到那時候，中堂您更要加官進爵了。”說完，李蓮英哈哈地笑起來。
李鴻章明知此舉乃皮裏抽筋，釜底抽薪，不是建軍大計，但這是慈禧太後的主意，豈敢違抗？隻好順水推舟，默許了下來。
第二天早上，一行人登上一艘巨大的巡洋艦，劈波斬浪，返回天津行轅。歇息幾日，便打道回京。臨回前，李鴻章又背著醇親王見了一回李蓮英，將兩個嵌在水晶球內的指南針托給慈禧太後帶回去。又送了五萬兩銀子與李蓮英，求他在慈禧太後麵前多多美言。公事私事一齊辦，李蓮英自然心花怒放，不過帶著回京怎成？當下便托人在天津備置磚瓦木料，運回故裏，營造莊園。
自從李蓮英走後，慈禧太後可真是望眼欲穿。這日聞得醇親王一行回京，急忙召見。
“醇王爺，北洋海軍是否如李鴻章所奏？”慈禧太後笑著問。
“回太後的話，李中堂所言不虛，我北洋海軍確已初具規模，依臣看來，戰鬥力不弱，陸軍官兵驍勇善戰，一改往日疏懶遲緩的狀態；水師官兵確實了得，實戰演習，彈無虛發。不過……”說到這裏，醇親王猶豫了一下，“海麵遼闊，現在的艦隻遠不能應付過來，應該加速購買新艦，方是上策。”
慈禧太後哪管什麽艦隻多少，這會兒她滿腦子都是錢的事，聽了醇親王的話，於是問：“照你這次去看的情形，將來還得要有大把銀子花下去了。怎麽樣籌款，你跟李鴻章談過沒有？”
“談過了。辦法是有幾個，不過一時還不宜明示”，醇親王答道：“海防新捐，限期將到，臣想應該展限些日子。現在直隸的報捐者甚是踴躍，對北洋的入款，大有關係。”
“可以，這些你看著辦就是了。除了戶部籌劃的法子外，你覺著還有什麽可行的生財之道？”慈禧太後接著問。
“北洋的安危，不僅直接關係到京師的安全，而且與咱大清江山社稷有莫大關係。海軍是國家的海軍，所以臣想辦海軍應由各省量力籌措，由海軍衙門統籌運用。”
“好吧，等將來正式建軍的時候，分諭各省照辦就是了。北洋衙門現在還有款子嗎？”
“臣不大清楚。”醇親王謹慎答道。
“怎麽這等重要的事都不清楚？”慈禧太後看問不出個所以然來，於是轉了個話題，“蓮英這次與你出去怎麽樣？有沒有什麽不守規矩的地方？你可不得欺瞞！”
“臣不敢欺瞞太後。蓮英這次與臣出去，行為舉止，實在是臣始料未及的。”
不等慈禧太後動問，醇親王便大讚李蓮英如何安份守己，知分寸；尤其是謝絕外客，苞苴不人，那種操守，著實可靠，因此大小衙門的官員，對他不僅佩服，而且敬重，都說這是皇太後知人善任，法度嚴明，所以派出去的太監，才會如此守法盡禮。
慈禧太後就喜歡別人給他戴高帽子，不過這會兒她關心的是李鴻章是否能夠給她擠點銀子，所以聽醇親王很起勁的說完，隻淡漠地說了句：“他能如此懂得規矩，就算他的造化。好了，你下去歇著吧。”
待得醇親王一退出，慈禧太後便迫不急待地問李蓮英：“蓮英，快說！這次去情況究竟如何？”
“老佛爺，王爺所說句句屬實。”接著，李蓮英便繪聲繪色的描繪起操練的情形，他本來就口才好，善於講故事，再經過一番添油加醋，直將那操練的場麵描述得栩栩如生，活靈活現。他是越說越有勁，可慈禧太後卻越聽越不耐煩，終於忍不住開了口：
“行了！你忘了你是去做什麽的？盡是說些廢話！”
“老佛爺息怒”，李蓮英這才緩過神來，依舊笑著說道，“老佛爺交待下的事，奴才怎敢忘了？奴才都已辦妥了！”
“這麽說李鴻章是答應了？”
“是的。剛開始他還直哭窮，說什麽沒銀了，連軍艦都買不起，哪來得銀子修園子？不過奴才一將他的老底端出來，他就束手就擒了，原來北洋衙門在那什麽匯豐銀行裏還存著筆款子呢！”
“你是怎麽知道的？”慈禧太後饒有興趣地問。
看慈禧太後頗感興趣，李蓮英更是帶勁了，接著說道：“這老狐狸挺狡猾的。派了個什麽叫周馥的，是天津海關道，來奴才這探虛實。他哪是奴才的對手？三言兩語就讓奴才給套了出來。喔，對了！聽那周馥說，這銀子一旦存在外國銀行裏，就沒辦法查了，連老佛爺您的懿旨都不行，奴才想這裏麵更是有鬼。”
“嗯，是這樣。”慈禧太後想想辦海軍畢竟是件大事，可別出什麽亂子，因此上又問：“依你看，北洋海軍的實力到底如何？不可欺瞞，知道嗎？”
“奴才不敢，依奴才看，實力非同凡響，這下如果……如果還有誰敢欺負咱大清，定讓他吃不了兜著走。”
“現在的艦隻是不是夠用了？”慈禧太後依舊不放心地問。
“老佛爺您就放心吧，足夠了，即使真的應付不過來，過陣子再買也不遲呀。與其讓他們把錢存在銀行裏，倒不如老佛爺您先用著。”
一句話說到慈禧太後的心坎裏。對呀，與其這樣，我何不先用著，過陣子再撥給他不就是了。看著她那貼己的奴才，慈禧太後會心地笑了。蓮英，這次出去你辦的不錯，應該好好獎賞一下。從明天起，你就是咱大清朝的內廷總管了。”
什麽？內廷總管？李蓮英簡直不敢相信自己的耳朵，呆呆地站在那愣了半天，方緩過神來，急忙趴在地上，磕頭如搗蒜般說道：“奴才謝過老佛爺！奴才謝過老佛爺！”
“起來吧，瞧你那傻乎乎的樣。”看著李蓮英那副受寵若驚的樣子，慈禧太後忍不住笑出了聲，“如果不是劉總管識趣，你還不定要等多長日子呢。”
“那他……”
“他出宮做道人了。”
這劉總管是誰呀？他姓劉名多生，自幼由於家貧入宮作了太監，為人極是本份，守法盡禮，因此一步步由侍從太監、首領太監升至內廷總管。雖說做了內廷總管，可劉多生依舊安份守己，沒有絲毫驕縱之氣，平日裏對太後盡職盡責，對小太監們極盡關懷。慈禧太後雖說一心想讓李蓮英做總管太監，可怎好無緣無故地將這個安份守己、入宮三十多年的劉多生免掉？正在這個當兒，誰想劉多生目睹慈禧太後對李蓮英格外寵愛，擔心自己一旦失寵，前景不妙，便以年歲大了為理由，奏請慈禧太後出宮，去白雲觀做道人。慈禧太後正愁沒法子，一看他自己奏請出宮，自然是即刻準奏。
李蓮英的權勢威風，本就炙手可熱，做了內廷總管，爬上了自己夢寐以求的寶座，更是躊躇滿誌、鼻孔朝天了。誰料想就在這個時候，那個曾經給他送過“賀辭”的禦史朱一新卻上了道奏折……
唐朝宦官監軍之禍，前明“鎮守太監”之非，都給人們留下了深刻的印象，李蓮英天津閱兵，本已使得京城沸沸揚揚，誰想一回來，竟又當上了內廷總管。此舉怎能不引起朝野誌士仁人的重視？一時間，議論紛紛，人們莫不擔心慈禧太後會走唐、明複轍，開太監監軍之例。禦史朱一新，耳濡目染，更是憂心忡忡。適值山東、山西、四川、福建等省相繼發生水災，遂決定冒生命之險，上疏慈禧太後，遇災修省。
“老爺，此舉萬萬不可呀，上次惹的禍難道不夠大嗎？”朱夫人憂心如焚道。
朱一新坐在桌前，兩眼凝視著桌上那微弱的燭光，沉思了許久，方開口說道：“夫人，你的心思我懂，但此事幹係甚大，我不能熟視無睹。你也略讀詩書，唐代宦官監軍所造成的禍患你難道不知道嗎？你難道忍心看著我大清社稷，就這樣葬送在一個奴才手裏嗎？”
“不至於那麽嚴重吧？”
朱一新答道：“防患於未然。如果真有那麽一天，後悔都來不及！”
“我懂得這些。隻是我心裏……”說到這裏，朱夫人禁不住淚流滿麵。
“夫人，不要難過了。‘人生自古誰無死，留取丹心照汗青’，如果真有這麽一天，我亦無所悔！到時，你帶著雲兒回老家去，不要因而傷心……”
“老爺，”朱夫人痛哭流涕道，“朝中那麽多王公大臣，都三緘其口，為什麽偏偏您一定要這樣做呢。”
“朝政如此，實在讓人痛心。我身為言官，就當恪盡職守，怎能於他人相比？你不要再說了！時候不早了，早些歇息去吧。”
望著那滿眼淚水、默默離去的妻子，朱一新再也控製不住，淚水如泉湧般流了出來…
第二天一大早，朱一新便拜別妻兒，毅然進宮而來。慈禧太後用過早膳，正在那擺弄她那些香氣撲鼻的花兒，聽得朱一新進宮求見，臉頓時便拉了下來。
“朱禦史，有什麽事就說吧。”慈禧太後冷冷地說道。
“臣有疏上呈。”
“既有折子呈上，何不經過軍機處？以後記著點！蓮英，遞上來。”
折子已被淚水浸得褶皺不平，但這些絲毫未引起慈禧太後的同情、重視，相反，她的臉色愈加難看了…
“我朝家法，嚴馭宦寺。世祖宮中立鐵牌，更億萬年，昭為法守。聖母垂簾，安得海假采辦出京，立置重典。皇上登極，張得喜等情罪尤重，謫配為奴。是以紉紀肅然，罔敢恣肆。今夏巡閱海軍之役，太監李蓮英隨至天津，道路嘩傳，士庶皆愕，意深宮或別有不得己之苦衷，匪外廷所喻。然宗藩至戚，閱軍大典，而令刑餘之輩廁乎其間，其將何以詰戎兵崇體製。況作於涼，其弊猶貪，唐之監軍，豈其本意，積漸者然也。聖朝法製修明，萬無慮此。而涓涓弗塞，流弊難言，杜漸防微，亦宜垂意。從古閹宦，巧於逢迎而昧於大義，引援黨類，播弄語言，使宮鬧之內，疑惑漸生，而彼得受其小忠小信之為。皇上明目達聰，豈跬步之地而或敢受欺。顧事每或於細微，情易溺於近習，侍禦仆從，匿非正人，辨之宜早辨也。”
打狗還得先看看主人，你也不看看他是誰的奴才，竟敢如此放肆？慈禧太後不由得勃然大怒。
“朱禦史，是不是覺得你是個言官，就敢如此放肆了？”
“臣鬥膽亦不敢。”
“不敢？我看你的膽子夠大的了！說，這‘苦衷’二字指的是什麽？”慈禧太後冷笑道。
“臣的意思是……”
未等他話說完，慈禧太後已迫不急待地開了口：“我朝廷優禮近支親藩，宮廷太監賁送往來，係屬常有之事。這些你不知道嗎？此次醇王爺巡閱洋麵，迥非尋常可比，特派蓮英隨行服侍，又有何錯？”
“臣知此乃太後眷注體恤之意，臣所謂‘苦衷’亦即指此。但這李蓮英素來依仗太後恩寵，為所欲為，此舉實乃助其氣焰，臣恐唐代宦官監軍複見於我朝，因此奏請太後，不得不加以提防。”說完，朱一新用眼瞅了瞅李蓮英，隻見李蓮英正兩眼冒火，惡狠狠地盯著自己，心中不由一陣喜悅，原來你也有急的時候，氣死你！
“蓮英沿途小心伺應，與府中隨往太監無異，絕無絲毫幹預外事之舉，又怎麽談得上重蹈唐朝監軍之禍？”
“事雖未興，但不可不加以提防。”
“禦史可以風聞奏事，但亦須有些根據，豈能說風就是雨？朱禦史，我聽說蓮英成親時你還給送了‘賀辭’，難道還不解氣？莫不成要公報私仇嗎？”
聽了這話，可把朱一新給氣壞了，但又不敢多說什麽，隻得說道：“太後誤解臣的意思了，臣……”
“你還怎樣？莫忘了！這大清朝是我作主，不是你！退下去！”
朱一新默默地退了出去。可把個李蓮英恨得咬牙切齒，心想咱家還沒找你算帳呢，你倒先找上咱家了，那好吧，就讓你知道一下咱家的厲害！
“老佛爺，這朱禦史也太大膽了，奴才替老佛爺您做事，他也敢說三道四，依奴才看，不如讓他去吧。”
看著他那樣子，慈禧太後忍不住又笑了起來，說道：“你急什麽，別忘了，他是言官，不是輕易就能殺得了的，弄不好又會惹出大麻煩來。”
“言官、言官，難道言官就殺不得了？”李蓮英小聲嘀咕道。
言官不是不能殺，但殺言官乃亡國之象，不到萬不得已，慈禧太後怎肯做這種傻事，平白為自己添許多麻煩？當下說道：“放心吧，這事自有我與你作主，不會虧著你的。”
果然，第二天一早，慈禧太後就降旨：將都察院左都禦史朱一新革職回籍，永不啟用。內稱：“朱一新所奏如僅止李蓮英一人之事，無論如何誣枉，斷不因宮監而加罪言官，惟該禦史既料及內侍隨行係深宮體恤之意，何以又目為朝廷過舉？且當時並不陳奏，迨事過數月，忽牽引水災，砌詞妄瀆。於垂簾以來，救災恤民，有加無已至意，全無體會，然如何補救民艱，亦無建白，徒以虛誕之辭，希圖聳聽，一加詰問，自知詞窮，輒以書生迂拘，強為解免。是其才識執廖謬，實不足勝獻替之任。”
“至朝政或有闕遣，乃臣工確有過失，均著就本事立時論奏，倘於後挾私臆測，附會災祥，除原奏不準行外，定必加懲處，以為妄言者戒。”
打一儆百，殺雞給猴看，這點道理誰能不懂？懿旨一下，朝野上下再也無人敢多說什麽，直把個李蓮英高興得大言不慚道：“天津海口觀兵之行，乃吾之名利兩獲也，而禦史朱一新卻弄了個癲蛤蟆過門坎，磕屁股搶臉，被革職回籍。”
慈禧太後此舉無疑給李蓮英幹預朝政、玩弄權術開了方便之門。從此，李蓮英更是鼻孔朝天了，把持朝政，為所欲為；私賣官爵，中飽私囊。朝中大員、外省督撫，為保其高官厚祿，無不仰其鼻息。舉凡朝綱國政，無不與聞、無不參預。無論是親王、國公這類貴族，還是大學士、軍機大臣這類高官，處理政事，總要得看看他的臉色方可。權勢之大，與明末大閹魏忠賢相去無幾，被人呼之為“九千歲”。