李蓮英正想開口，不想慈禧太後見光緒喋喋不休的樣子，不耐煩地說道：“這麽大的石頭能輕易搬的動嗎？是冬天在道上潑水凍冰，利用冰的滑力才移來的！”看慈禧太後滿臉不悅之色，光緒帝隻得打住。走近正殿，隻見殿額上龍翔鳳翥中題著“樂壽堂”三字。堂前，取“六合太平”之意，對稱地排列著銅鹿、銅鶴、銅瓶。正殿麵闊七間，前出軒五間，後出廈三間，平麵呈亞字形。在李蓮英攙扶下，慈禧太後徐步走上台階，忽的隻聽一聲悅耳的聲音：
“祝老佛爺萬壽無疆！”
放眼望去，原來是殿前廊下掛著隻鸚鵡，通身翠綠，甚是好看。“這小東西叫得挺好聽的，哪來的？”
慈禧太後麵露喜色道。
聽得慈禧太後讚賞，李蓮英頓時來了勁，笑嘻嘻地說：“這是奴才特意為老佛爺買來解悶的。它不光叫得好聽，還通人性，會占卜算卦。”
慈禧太後一生非常迷信，整天吃飽了沒事幹，總是燒香拜佛呀，占卜算卦呀，想通過求助神靈，保她延年益壽，長命百歲。聞聽此言，急忙催道：“還有這事兒？快！讓它給我算一卦，看看靈不靈。”
李蓮英趕緊上前取下鳥籠，將鸚鵡放了出來。隨即隻見李蓮英從懷中取出一疊早已備好的卦帖，一張一張地扣在地上。卦帖正麵寫得都是吉利話：萬壽無疆、百鳥朝鳳、五穀豐登、福滿乾坤等，還有十二屬相；背麵塗成淺綠色，隱約可見每張角上都有數目不等的小暗點。
“先算算我的屬相。”慈禧太後用懷疑的口氣說道。
李蓮英忙做了個手勢，隻見那小鸚鵡圍著帖子自由地蹦了一圈，唧唧喳喳叫了一陣子，便叼出一張卦帖來，上寫“未羊”二字。慈禧太後看看，笑著點了點頭。
“再看看今年的年景如何？”
小鸚鵡在李蓮英的手勢下，又叼出張卦帖：五穀豐登！慈禧太後看了頓時滿臉笑容，嘴裏直說：“好兆頭！好兆頭哪！”
“老佛爺，皇恩浩**，普浴萬民，今年定是五穀豐登、天下昌盛。”李蓮英急忙迎合道。
“是，肯定是！蓮英，俗話說事不過三，這第三次要是算對了，我方相信。讓它算算我的壽命怎麽樣？”
“成！李蓮英一邊嘴裏說著，一邊伸出大拇指，對著小鸚鵡連晃三下。隻見那小鸚鵡向前蹦了兩蹦，敏捷地叼起一張卦帖，不待李蓮英動手，慈禧太後已急忙接了過去，一看之下，頓時笑得合不上嘴，你道上寫什麽？金燦燦四個大字：萬壽無疆！
如此把戲，誰心裏不明白？光緒帝不由得冷冷“哼”了一聲。再看李蓮英，枯瘦、滿是皺紋的臉上隱隱泛出些許紅暈。
進得殿內，正中間沒有寶座、禦案、掌扇、屏風，寶座前置有名貴的青花瓷大果盤和焚燒拜香用的鍍金九桃大銅爐。殿堂正中上空懸掛著華麗的五彩玻璃吊燈。慈禧太後審視一番，開口說到：“這裏想必是我的住所了？”
“正是老佛爺頤養的正殿。另有二套間，西為寢處；東為更衣室，老佛爺您看看是否中意？”李蓮英急忙點頭哈腰道。
西套間寢宮，鋪陳精雅。寢門上掛著黃緞夾門扇，上繡二龍戲珠圖案，簾上一圓洞，用亮紗蒙著，玉環金鉤，嵌銀絲烏木夾板。掀簾進內，地上滿鋪法國織花細毛黃色地毯。靠前窗置一紫檀木長案，案上供著一尊金燦燦、滿麵笑容的大肚彌勒佛；角上擺著豇豆紅、遍布彩繪的古花瓶，幾株名貴的玉蘭花競相開放，如冰雕玉琢一般。慈禧太後看著欣賞著，不由得麵露喜悅之色。因為慈禧太後乳名叫蘭兒，所以她最愛玉蘭，在此擺上幾株玉蘭，也是煞費心思的！案旁一座花梨木細雕的多寶架，分放著唐三彩、宋鈞窯、明瓷、康熙瓷等各種瓷器以及寶石翡翠漢玉、各樣杯盞佛像，名玩古器，皆為稀見之奇珍。靠後牆是慈禧太後的鳳榻。象牙百子圖的床圍，床頂帽是花梨木做的，用粉紅色碧璽和翡翠瑪瑙堆成大牡丹花，花紅葉綠，雕刻精細；床裏麵掛著外洋進貢的淡黃鏤花綢帳子；**鋪著細絨黃氈子，氈上加放素黃緞厚褥三層，最上一層，滿繡雲龍，褥上整齊地折疊著單夾棉黃綢緞被十餘襲；床架上掛闃繡花黃緞袋兩個，內盛各種奇異香料。
東套間更衣室，裝飾亦甚為考究。進門東牆邊亦置一案，案上放麻姑撫鹿一尊、東公朔獻桃一尊，雕刻得維妙維肖，栩栩如生。案旁兩座九龍鍍金古鼎、中間安置一架大圓鏡，鏡旁兩個雕漆盤子，盆內滿裝胭脂、宮粉、香水之類。西牆下放著一紫檀雕龍大立櫃，由於園子剛竣工，架上僅掛著件萬朵流雲的黃緞及一藕荷色的靈仙祝壽氅衣。但饒是如此，亦已不凡，單那靈仙祝壽氅衣，就費工四五百個，用銀三百六十兩！
看完這一切，慈禧太後會心地笑了。李蓮英見狀，忙點頭哈腰道：“老佛爺，您看還可意不？”
“虧你跟了我這麽多年，布置的還不錯。隻是這櫃子裏太單調了些，過幾日你將宮裏的東西搬些來。”慈禧太後用手指指紫檀雕龍大立櫃說道。
“是，奴才照辦就是。”
“當、當、檔……”牆上的自鳴鍾已打了十一下。光緒帝這會直覺著腰酸腿疼，可又不敢明說，隻得委婉說道：“親爸爸，時辰也不早了，歇息一會兒，用過午膳再遊覽吧。”
“不必了，你如累了就歇著吧。”慈禧太後隨即又問李蓮英：“蓮英，戲台子建在何處？”
“建在德和園，便在這殿右側。老佛爺是否現在想去看看？”
“嗯，別的地方可以不去，這戲台子定要看的。你前邊帶路。”
光緒帝雖已有些乏累，也不得不隨之前往。複出樂壽堂，東行不遠，即見層巒映翠，飛閣流丹，硬山箍頭脊，坐北朝南的德和園已映入眼簾。這所建築在頤和園東宮門內、宜芸館東，主要由大戲樓和頤樂殿組成，是在乾隆時清漪園怡春堂舊址上擴建而成，前後耗銀達七十一萬兩之巨。
進得園子，但見芳草蔭蔭，苔蘚涵青。一座高愈七丈、寬約六丈的大戲樓直入眼底，飛簷翹角，昂首淩空，上中下三層，造得異樣精致。上層題額：“慶演昌辰”；中層題額：“承平豫泰”；下層題額：“歡臚榮曝”。慈禧太後觀瞻了一會兒，欣慰地說道：“這麽高的戲台子，如果將那楊小樓、譚鑫培等名優喚來此處唱戲，定會別有一番風趣。”
“那是自然了。全園子中，除了佛香閣，就數它高了。比宮內的暢音閣、避署山莊的清音閣要高大的多呢。”
“光是高又有何趣處？”光緒帝悶悶不樂道。
“皇上，不僅是高，它的妙處可多著呢！”隻見李蓮英手指大戲樓，繪聲繪色地說道：“戲台三層，有天井相通，頂端有絞車牽引，可以巧設機關布置。在演出神仙、鬼怪戲的時候，神仙可從天而降，鬼怪可鑽地而出，上天入地變化無窮。戲台底部還有一口很深的水井和五個方形水池。演戲時，台上可以噴出極其美妙的水景。”
如此美妙，慈禧太後不由得來了興趣，連聲吩咐：“快，讓他們打開來瞧瞧。”
“是。”李蓮英答應一聲，便低聲對李三順囑咐起來。不大功夫，但見台前水花四濺，宛若孔雀開屏一般，甚為壯觀。忽的，一道水柱直衝衝奔著吏部尚書閻敬銘而來，閻敬銘正在那若有所思，忽見水柱直奔自己而來，急忙躲閃，但已為時過晚，頓時渾身濕淋淋的，活像個落湯雞。
“你……”閻敬銘手指李蓮英，氣得語不成聲道。
光緒帝也看不下去了，“親爸爸，這事也太過份了，您看是不是該……”
“蓮英，這是怎回事呀？”
“老佛爺，奴才一時心急，扭錯了開關，請老佛爺責罰。”就在這時，李三順急衝衝趕了過來，佯作驚恐狀跪地答道。
“怎麽不小心些，以後可要記著點兒。丹翁，這奴才也不是成心與你作難，你就消消氣，去換身衣服吧。”
一場風波，經慈禧太後這一輕描淡述，便算過去了。看著閻敬銘那狼狽樣，李蓮英心裏真是說不出的興奮。臭閻老西兒，竟敢搶咱家的飯碗，現下知道咱家的厲害了吧。
上下觀看了一會兒，眾人即伴著慈禧太後來到戲台對麵的頤樂殿。頤樂殿麵闊也是七間，為歇山卷棚頂，殿門前掛著一副對聯：“鬆柏靄長春畫圖集慶；蓮英依勝境傑構靈光。”殿內正中是一個金漆琺琅百鳥朝鳳的寶座，上鋪黃色綢緞，不難看出，這座是慈禧太後的專座。殿東西廊各分割成十二個間，東設王公大臣座次，西設李蓮英及內廷官員座次。
“蓮英，歸政後我和你在園中朝夕聽戲，你說怎麽樣？”慈禧太後坐在寶座上，心滿意足地對李蓮英說。
“謝主子洪恩，奴才真是感激不盡。”
又遊覽了一會兒，慈禧太後方回樂壽堂用膳。
午膳後小憩片刻，慈禧太後便又精神百倍，準備登覽萬壽山。出樂壽堂，過得邀月門，便是著名的長廊。長廊東起邀月門，西至後丈亭共 273 間，全長 728 米，為大式卷棚頂。中間穿過排雲門，兩側對稱點綴有留佳、寄瀾、秋水、清遙四座重簷八角攢尖的亭子，象征著春、夏、秋、冬四季。長廊的鬆梁上，繪的彩畫一萬四千多幅，有山水人物、西湖美景、花鳥魚蟲等，給這北方園林的建築中點染上江南庭苑的風韻。整個長廊依山麵水，隨山勢而起伏，循湖岸而曲折，像根彩帶把萬壽山南麓的建築群貫穿起來，並在湖光山色中嚴謹而自然地起了承接作用。
談笑間，已至一四柱七樓的高大牌坊前，但見明間樓上掛一藍地金字木匾，上書“雲輝玉宇”四字，周圍浮雕雙龍戲珠，給人以威嚴高大之感。抬頭仰望，宮殿林立，依靠在蒼翠的萬壽山上，更顯得巍峨壯麗，金碧輝煌。
“老佛爺，這便是排雲殿，是您過壽的地方，進去看看吧。”
“不急，先上山瞧瞧。”說著話慈禧太後抬腳便向上走。
“親爸爸。”光緒帝見狀急忙說，“這麽高，您還是乘輦的好。”
“不必了，乘輦遊山豈能盡興？蓮英，攙著點兒。”
李蓮英忙慌不迭地跑上前。沿排雲殿爬山廊向上，通過德輝殿，拾級而上，便是氣勢宏傳的佛香閣。這是一座八麵三層四重簷的高大建築，聳立在二十米高的石造台莖上，高達四十一米，巍然屹立，直插雲霄。有八根堅硬的大鐵梨木為攀天柱，形式美觀，宛如一件巨大的工藝美術品，鑲嵌在青翠欲滴的萬壽山上。覓梯攀登，樓上供白玉如來佛三尊，寶光燦燦，頗富神秘色彩。慈禧太後焚香膜拜，瞻仰了一番，便舉步來到窗前，舉目望去，遠則全京形勢了如指掌，近則滿園春色盡在目前。但見昆明湖波光瀲灩，荷葉盈盈；十七孔橋似一條玉帶，又似一條長虹，飛浮湖上；岸邊蒼鬆翠柳掩映著紅牆綠瓦的樓閣亭台，拱橋、水榭點綴在湖光山色之中。不是江南，卻勝似江南！直看得慈禧太後眼花繚亂，目不暇接。
“從前築造圓明園，前後用了數十年時間。如今這園子興築不過年餘便這般模樣，虧得你監督工程，不然這園子不會修得如此快，更不會修得如此好。”慈禧太後笑容滿麵對李蓮英說道。
聽著慈禧太後的誇獎，李蓮英猶如吃了甜蜜似的，笑臉答道：“奴才不才，怎敢承受老佛爺如此誇獎！這些都是奴才應該做的。”這會兒，李蓮英早把個醇親王奕儇忘得一幹二淨。
“有功獎之，有過責之，你還客氣個啥。蓮英，你看湖中荷葉盈盈，呆會兒咱去好好玩玩如何？”
“那才富有詩意！”
慈禧太後與李蓮英一唱一合，笑逐顏開。然而此時的光緒帝內心卻另是一番滋味！望著滿園景色，他終於忍不住向翁同低聲歎道：“咱們登峰造極，高則高矣，但這一個園子，卻費了多少人工、多少銀子呀！如果將此用來富國強兵，那該……”
“皇上，您不可如此說！”站在身後的翁同穌聞聲急忙勸阻。但為時已晚，站在一邊的慈禧太後早已聽了去。
“皇上，你剛才說什麽來著？再大聲說遍，我聽聽。”慈禧太後陰森著臉、冷冷地說道。
光緒帝這才如夢方醒，慌忙跪地答道：“親爸爸息怒，兒臣……兒臣一時失口，求親爸爸寬恕。”
“失口？皇上可是金口玉言哪！”
“兒臣知錯了。”
“太後”，翁同穌見狀，跪地說道：“皇上年紀尚輕，不經世事，您就願諒他吧。”
有翁同穌帶頭，頓時間，隨行王公大臣、宮眷福晉、格格命婦紛紛跪地，為光緒帝求情。慈禧太後見狀，亦不好再發作。可讓光緒帝再跟著自己，心裏又不舒暢。沉思片刻，隻聽她開口說道：
“好了，都起來吧。這園子工程浩大，地方寬闊，各處有各處的風景，各景有各景的美趣，我想在這裏多住幾天，將它遊完。皇上，你呆會兒可以先回宮，料理政事，免得擱誤了正事。也省各衙門當差人員往返奔波。至於遊園，以後日子還長著呢，你說呢？”
不怪罪已是萬幸，還敢再說什麽？光緒帝當下便聲稱“是”。出了佛香閣，過了牌樓，另從西路下來。下得數級，便見日光斜映處透出一殿，金光閃閃炫人眼目，匾上黑漆漆三個大字：“寶雲閣”。
寶雲閣俗名銅亭子或銅殿，建於乾隆二十年（1755），是一座完全用銅鑄造的仿木結構佛，殿通高七米多，重二百零七噸，為重簷歇山頂。其梁、柱、鬥拱、橡、瓦、脊吻獸以及九龍扁額，對聯等都酷似木結構。造弄精美，通體呈蟹青冷古銅色，號稱“金殿”，乃世上少有之珍品。據說是為了顯示皇權的高貴和尊嚴，乾隆特意建的，亭前的牌坊上還有其詩句“側峰橫嶺聖來參。”以前皇帝常讓喇嘛在這裏念經祈禱，舉行參拜儀式。
如此美景，本應細細觀賞一番，可經剛才那一折騰，慈禧太後興趣大減，進內大略看了幾眼，便一聲不響地出了殿。眾人雖遊興未足，亦隻得作罷。殿下複有數十階級，循階下去，經得鬆雲巢、借秋樓、綠畦亭，再下越邵窩、秋水亭、寄瀾亭，便至山麓。光緒帝跪地請安後，便悶悶不樂回宮而去。
光緒帝一走，慈禧太後頓時遊興又大增，急忙問李蓮英：“蓮英，快說說前邊有何好去處？”
“回老佛爺，由此向前，不遠便是聽鸝館。館前有一對銅鶴，殿翅欲飛，正殿坐北朝南，為歇山頂、箍頭脊，麵闊五間，東西各有耳房三間、配殿三間。另有一雙層戲樓，為懸山箍頭脊，麵闊五間，抱廈三間即為戲台。”李蓮英滔滔不絕道。
“什麽歇山頂、箍頭脊，你就不會撿好看的說？”慈禧太後聽後，有點不耐煩了：“那戲樓與德和園大戲樓相比如何？”
這會兒李蓮英有了經驗，急忙答道：“自然比不上大戲樓，隻因這塊臨湖，風景不錯，所以奴才特意為老佛爺建的。再向前過對鷗舫、魚藻杆，便是昆明湖畔，那築有船塢，老佛爺不是想遊湖嗎，奴才想就不如去那吧。”
不大功夫，一艘巨大的石船便映入眼簾，這便是園中著名的水上建築——石舫。它的前身是明圓靜寺的放生台。乾隆皇帝修清漪園時，改台為船，船上設中式樓房。船體用巨大的石塊雕刻堆砌而成，從此更名為石舫。全長三十六米。每年的“浴佛日”，乾隆皇帝便陪著他的生母孝聖皇後至此放生（放魚蝦之類），以表示其從善之心。英法聯軍火焚清漪園時，艙樓被毀，此次重建，改為西式艙樓，並在船體兩側加了兩個機輪，取“河清海晏”之義，命名為清晏舫。上建兩層木結構艙樓，都走油飾麵大理石紋樣，艙底層花磚鋪地，窗上鑲嵌五色玻璃。艙樓頂部用磚雕裝飾，精巧華麗。
清風徐來，畫舫輕搖，綠波微動，佇立船頭，眺望滿湖景色，慈禧太後頓覺舒暢了許多。
“老佛爺，您看還可意不？”李蓮英笑著問道。
“不錯，造得精細絕倫，裝飾得亦頗得體。但是美中不足的是形式太舊了些。如果能改成輪船式樣那可太好了。”
這談何容易呀！李蓮英正不知該如何答對，忽聽一旁的孫毓汶開口道：“皇太後的話，真是一點兒也不錯。從前臣由上海取道天津，亦曾坐過那輪船，甚是精巧靈快。如果這湖裏也有一隻，就好了。”
“那海輪是何等長大，咱這湖裏，隻怕容不下呢。”慈禧太後笑著說道。
“太後，這輪船亦有大小之分。臣曾見過一種淺水汽輪，形式小巧玲瓏，這湖內肯定容得下。”
聽了孫毓汶的話，慈禧太後微微點了點頭。你這狗東西，既知道有如此玩意，何不早告訴咱家！李蓮英禁不住用眼瞅了孫毓汶一眼，複又轉個話題：“老佛爺，奴才聽說當年乾隆爺還禦筆親書‘石舫記’，不知講的什麽呀？”
“喲，這你也知道呀。”慈禧太後瞧瞧李蓮英，笑著說道：“是有這麽回事兒。當年乾隆爺作‘石舫記’，是以唐代魏征力諫唐太宗‘水能載舟，亦能覆舟’為訓，勉勵自己勵精圖治的。”
“乾隆爺可真是個明君中的明君哪！”李蓮英不無討好地說道。
“是的，乾隆爺的確是個明君。他虛納諫言，勵精圖治，為咱大清朝的強盛做了極大的貢獻！”說到這裏，慈禧太後忽感慨道：“可誰想他的寵臣和珅卻不思進取，仗著乾隆爺的寵信，作威作福，竟在自己的賜園中摹仿了禦製的石舫。”
聽著慈禧太後的話，李蓮英頓覺渾身不舒服，這莫不是在說我吧！
“老佛爺，時辰不早了，遊湖吧。”看師傅長時間不說話，李三順忙插口道。
“隻顧了說笑，倒忘了正事了。”慈禧太後才注意到夕陽將下。連忙詢問：“蓮英，這湖甚是廣闊，今日定不能遍遊，你看看有何清雅之處，略逛一逛，明日再細細遊玩。”
瞧著慈禧太後麵無異色，李蓮英方定下神來，答道：“豳風橋、玉帶橋二處風景最是不凡，不知老佛爺意下如何？”
“好吧，先至豳風橋，後至玉帶橋。”
傳旨出去，便有四五艘船直奔石舫而來。正中一船，長約六丈，船艙以黃楊木雕成飛龍舞鳳花樣；兩旁大玻璃窗皆用黃紗簾遮著，船頭放一九龍寶座，船頭的一麵黃龍旗，迎風飛舞。
待得慈禧太後上了船，隻聽李蓮英一聲高喊：“開船啦！”但見各船一齊搖動，如離弦之箭，駛離石舫。岸邊垂柳依依，綠蔭遮天；湖中花綻放，香氣襲人，慈禧太後不由得精神為之清爽。
曆半小時，船抵豳風橋。隻因暮色凝煙，慈禧太後坐在船上觀瞻片刻，便傳旨啟碇，奔玉帶橋而去。
玉帶橋是西堤上唯一的高拱石橋，是當年乾隆帝乘船從昆明湖到玉泉山的通道。橋身為漢白玉和青石砌成，橋欄望柱雕雕的雲中飛鶴，精美生動，形如玉帶，與水中倒影構成一輪圓月，最富盛名。此刻紅霞相映，更顯婀娜多姿，宛若一道長虹，飛浮湖麵。
上得殿階，迎麵一簾直入眼底：“螺黛一痕，半鋪明月鏡；虹光白尺，橫映水晶簾。”
“真好，形容得妙！”慈禧太後忍不住開口說道。
“老佛爺，這是誰的手筆呀？”
“乾隆爺。除了他，誰還有如此才華！”
“乾隆爺可真是了得。不過依奴才看，老佛爺您亦是不弱。”李蓮英不失時機的奉承道。
“貧嘴。我哪能與乾隆爺比。”一句恭維話，直聽得慈禧太後眉開眼笑。
“奴才所言句句屬實，決不敢欺瞞老佛爺。兩邊還有好幾處佛殿，老佛爺您看是否現在去瞧瞧？”
“日已下山，轉瞬昏暮。還是回去吧。以後日子長著呢。”
返棹回來，直至樂壽堂登岸。此刻園中已是燈火齊明，熒熒燁燁。回到寢宮，慈禧太後方覺滿身乏累，於是便早早歇息了。
夜深人靜，遊玩了一天的人們早已進入了夢鄉。可躺在**的李蓮英卻是輾轉反側，久久不能入睡。他在想什麽呢？小汽輪！“三順，您想想看有什麽法子！”
站在一旁的李三順嘴裏直打著嗬欠，一聽李蓮英喊自己，連忙揉揉惺忪的眼睛，問：“師傅，您說的什麽事呀？”
“什麽事，小汽輪！聽明白了嗎？瞧瞧你那熊樣，哪來那麽多瞌睡？給咱家清醒點！”
“是，是。”李三順連忙打起精神，“師傅，這事不大好辦，現在都快一更天了，到哪去找小汽輪呀？”
“不好辦？”李蓮英喊道：“不好辦也得辦！老佛爺明日便要回宮，遲了能成嗎？”
遲些早些還不都一樣嗎！心裏雖這麽想，可哪有膽說出來，沉思良久，終於想出個法子：“師傅，前陣子水師學堂操練，徒兒記得有小汽輪，您看……”
不待他話說完，李蓮英已急不可耐了，連聲催促：“知道了怎不早說！快去，讓他們明一早駛過來。”
“師傅，這事……”，李三順猶豫道：“這事不大容易。”
“怎麽，你敢不聽？”
“師傅，現在醇王爺主海軍衙門，不給他說聲不大好吧。”
“現在都啥時侯了，怎的去說與他聽？你快去，就說老佛爺有旨，讓他們明天一早駛來遊湖。”
“是，徒兒這就去。”說著話，李三順已一溜煙似的出門而去。
一夜無話。第二天一早，李蓮英便興衝衝地來到慈禧太後寢宮。
“蓮英，怎的這樣子，昨晚沒睡好嗎？”看李蓮英滿眼血絲，慈禧太後關心地問道。
“謝老佛爺關心，奴才不累。”旋即隻見李蓮英詭秘地笑道：“奴才昨晚給老佛爺辦了件大事！”
“什麽大事呀，奔波了一天，不早點歇著，值得嗎？”
“值得，太值得了！奴才先替老佛爺梳發，呆會兒您就知曉了。”
慈禧太後笑笑，不置可否。雖已是五十開外，奔六十的人了。但慈禧太後的頭發仍是烏黑，長有四尺以外，柔如鵝絨。隻見李蓮英小心地將頭發分為兩股，一股先垂耳後，一股盤在頂上。用兩支紅象牙長簪簪妥之後，敷上香油，灑些芝蘭香水，方梳成一個鳳尾雙飛的樣子來。前後僅盞茶功夫。照照鏡子，慈禧太後頓覺年輕了許多。就在這時，隻聽外邊傳來一陣汽笛聲：“鳴——鳴——鳴——”
“這是什麽聲音？”慈禧太後頗感詫異。
再看此刻的李蓮英，神采奕奕，滿臉得意之色：“回老佛爺的話，此乃汽笛的聲音。就是汽輪上的汽笛！”
“小汽輪！”慈禧太後聞聽，喜得心花怒放，急命：“快吩咐開進來，我到長廊去看。”
李蓮英答應著，連忙飛跑出去。待慈禧太後來到鷗舫落座，兩艘汽輪已駛到湖心。隻見上麵彩綢飛舞，光華奪目；湖麵激起一條條白色的水紋。二輪如水蛇似的，竄得極快，轉瞬便已靠在岸邊。“老佛爺，這汽輪奴才已查看過了。修造異常精細，機器亦極靈快；鋪墊窗簾、陳設器具，均係上等。”李蓮英不無自詡地說道。“你昨一晚就忙這事來著？”
“嗯。奴才聽得孫毓汶孫大人奏知老佛爺，說有一種淺水汽輪，非常精巧，奴才見老佛爺龍顏大喜，因而昨晚便去水師學堂借了兩艘。因時辰已晚，奴才未敢驚擾老佛爺，還請老佛爺責罰。”說著話，就見李蓮英跪在了地上。
聽了李蓮英的話，慈禧太後不但不怒，反而讚美起來：“起來，快快起來。你呀，真是處處留心，辦理精密。呶，這個你掛著。”說著話，就見慈禧太後將脖子上那掛翡翠佛珠取了下來。
“奴才不敢，奴才怎敢受老佛爺如此重賞。這些不都是奴才份內之事嘛。”李蓮英故作推辭道。
“不就一掛佛珠嗎，快掛上”。
一掛佛珠？那可是太後禦用之物呀？直看得眾人滿眼羨慕之色。李蓮英這會不再推辭了，連忙接過佛珠，磕頭謝恩。
“蓮英，你看今日去哪好？”
“回老佛爺的話，南湖島一帶景色宜人，另有十七孔橋，銅牛等處亦是不錯。奴才想就去那，老佛爺您說呢？”
“好，咱先坐汽輪繞湖一周，再去南湖島。”
有汽輪代舟，自然快捷許多。佇立船頭，遠遠望去，南湖島上青鬆翠柏，樓閣隱約如畫，好似仙宮幻境中之蓬萊仙島。慈禧太後真有些飄飄欲仙了。
“蓮英，坐汽輪感覺可真是不同，既快捷又令人舒暢，你說呢？”
“那是自然了。老佛爺如喜歡，何妨將這汽輪留下來？將來把酒臨風，暢遊湖中，定會別有一番風趣。”
“嗯，這主意不錯。”聽了李蓮英的話，慈禧太後內心不由一動，但旋即隻聽她說道：“現在先不急。這汽輪過會還與水師學堂，免得又有人說閑話。過陣子你與鴻章說說，讓他在上海買幾隻運來。”
“是，是。奴才真是糊塗。這汽輪如此破舊，怎能與老佛爺用？過陣子奴才便與李中堂說，保準老佛爺滿意。”
說笑間，汽輪已抵南湖島。南湖島又稱蓬萊島、龍王廟。終年綠樹成蔭。景色宜人。這裏原是一道上至萬壽山下到藍靛廠的長堤，堤上有龍王廟，為祈雨之所，清乾隆前稱龍王堂。乾隆年間疏浚昆明湖時，挖斷了這一長堤，保留了龍王高廟及其周圍的土地，始形成這座小島，後仿照古神話故事“海中仙山”的想像建造了許多樓台亭閣。遠遠望去，猶如水上漂浮一般，甚是賞心悅目。棄舟上岸，沿著用整齊巨石砌成的泊岸而上，但見蒼鬆翠竹，假山疊立。來到靈雨祠，慈禧太後虔誠地頂禮膜拜一番，忽問道：“蓮英，前麵是什麽殿呀？”
“回老佛爺的話，前麵為涵虛堂，乃島上的主體建築。”
“對，咱們去那玩玩，用點早點。你就傳旨，別的人隨他們逛逛，不必跟著了。”
李蓮英心知慈禧太後又有事吩咐，忙領旨傳了下去。複回來扶著慈禧太後徑奔涵虛堂，那些宮眷們，跟著慈禧太後，怎能盡興？聞得此訊，也便興高采烈各處遊玩去了。
涵虛堂，歇山箍頭脊，麵闊五間，四麵出廊，隔水與萬壽山上的佛香閣遙相呼應，始建於乾隆年間。原是一座仿武昌黃鶴樓建造的三層殿閣，名望蟾閣。是乾隆皇帝觀看水師操練的地方。鹹豐十年被焚，此次重建，改為一層的大殿，並取名“涵虛堂”。正殿兩側一副對聯：“天外綺霞橫海鶴；月邊古樹豔紅桃”，乃是乾隆的禦筆，字句頗為工穩。
殿內珠光燦燦，耀眼非凡。正中一檀木九龍寶座，兩邊分置一美國人進獻的玻璃鏡，明光閃閃；增強了殿內的亮度。其前左邊有一碧桃高丈餘，根枝統用寶石綴成，葉為碧玉雕琢，枝上鮮桃累累，均為紅瑪瑙所製，珠光閃爍，煞是動人；其前右邊置一托盤，上放碧玉白菜白幫綠葉，青翠欲滴，一黃綠色蟈蟈伏在上麵須腳纖纖，張翅欲鳴，栩栩如生。
細細把玩一番，慈禧太後便坐上寶座，用起了早點。
“老佛爺，您看還滿意不？”李蓮英小心問道。
慈禧太後答非所問：“喂，這地方是做什麽用的？”
“以前乾隆爺曾在此觀水師操練，現下作何用處，還等老佛爺您盼咐呢。”
“那就先這麽著吧。”說到這裏，慈禧太後語氣一轉，“不過…”
“老佛爺有何懿旨盡管吩咐，奴才一定全力去辦。”李蓮英忙道。
“園子修得的確不錯，就是古玩、花木少了點兒。”說著，慈禧太後用手指指身旁的那些擺設，“特別是這兒，除了這幾件東西外，還有何可人的東西？你說呢？”
“是，是。都怪奴才粗心，沒能抓緊時間。不過老佛爺您盡放寬心，此事奴才正在操辦。”李蓮英胸有成竹道。
“好，太好了！到時候，這園子一定會更加富有情趣。”說到這裏，慈禧太後禁不住舒心的笑出了聲。
“哎，對了。”慈禧太後止住笑聲，又問道：“蓮英，剛才在湖上見這附近有一橋，甚是雄偉，不知是什麽橋呀？”
“回老佛爺，此乃園子中最大的橋——十七孔橋，是當年乾隆爺所建。橋長四十五丈，寬兩丈四，如長虹般橫臥在南湖島與東堤間。主橋由十七個孔組成，正中的孔最大，兩側漸小。橋正中的額欄上，北寫‘靈鼉偃月’，南書‘修竦淩波’。橋欄有望柱六十二對，望柱頭上共雕有不同神態的石獅五百餘隻，或蹲或臥，姿態萬千。”李蓮英如數家珍道。
看看李蓮英，慈禧太後不覺有些詫異：這奴才，怎的記得如此清楚？遂又問：“好，再說說還有什麽？”
她哪知道，李蓮英為了記住這些東西，昨天夜裏整夜沒合眼！隻聽李蓮英娓娓道來：“過得橋，左行不遠，便是銅牛。相傳大禹治水時，將鐵牛沉入水底，謂之‘鎮水’。因此上乾隆爺亦鑄牛於岸邊。銅牛全長……。
“好了，好了。沒想你還記得如此清楚。俗話說百聞不如一見，咱這就去瞧瞧，看看是否如你所說。”慈禧太後笑著打斷了他的話。
出涵虛殿，穿過十七孔橋，便見一銅牛佇立岸邊。近前細觀，但見那銅牛橫臥在刻有海浪紋的青白石座上，栩栩如生，如似回道驚顧，若有所思，炯炯的目光注視著昆明湖，神態生動，逼真，宛若真的一般。牛背上文字清晰可辨，隻可惜彎彎曲曲，同洋文差不多，李蓮英雖兩眼睜得像牛鈴一般，卻一個字也識不出來，頓時心急如焚，腳步不由得慢了下來。
就在這時，慈禧太後開了口：“仔細瞧瞧，有誰認得出來，我重重有賞！”
這些宮眷們整日裏專習女紅，頂多就識得幾個楷字，哪認得如此古怪文字？王公大臣中倒有人識得出來，但卻緘默其口，他們都等著看笑話，看李蓮英的笑話！
“怎麽，真的沒人能識得此文？”看眾人鴉雀無聲，慈禧太後不由得瞅瞅李蓮英，“蓮英，你說說這上麵寫的什麽。”
李蓮英這會兒正如熱鍋上的螞蟻，不知該如何是好。一聽慈禧太後點自己的將，頓時麵紅耳赤，憋了半天，方嚅嚅道：“奴才……奴才也不曉得寫著什麽，不過從上麵的文字看，似是洋人所寫……”
沒等他話說完，慈禧太後已笑得前仰後合；那些平日裏不滿李蓮英言行的王公大臣們更是感到無比的痛快。
“這，這……？”見此情景，李蓮英更覺難堪，真恨不得地上有條縫，好讓自己鑽進去。
看到貼己的奴才如此神色，慈禧太後終於打住了笑聲，說道：“你呀，不認識就說不認識，怎亂說呢。剛才不還告訴我此牛乃乾隆爺所鑄，怎的這會兒又是洋人所書”？
“奴才一時心急，脫口而出。”
“好了。此乃篆文銘，也難怪你不認識。”隨即，就見慈禧太後不無得意之色地說道：“這是乾隆爺禦筆親書，寫的是：“夏禹治河，鐵牛傳頌。義重安瀾，後人景從。製寓剛戊，象取厚刊。蛟龍遠避，詎數鼉黿。湊此昆明，清流萬頃，金寫神牛，用鎮悠永。巴邱淮水，黃貫同條。人稱漢武，我慕唐堯。瑞應之符，逮於四海。敬茲降祥，乾隆乙亥！”
“老佛爺這一說，奴才才算完全明白了。也虧得是老佛爺您，不然還真沒人能識得出這些古怪文字。”字雖不認識，可恭維話李蓮英卻是口到擒來。
“貧嘴。”聽著李蓮英的話，慈禧太後內心舒暢極了，這下她可大大地露了一手！“前邊那是何處，怎的看著眼熟熟的？”
“老佛爺好眼力，那便是仁壽殿。咱打那開始遊的。”
“好，咱便去那歇歇。用過午膳，取道回宮。”
“老佛爺，”李蓮英還想借機為自己挽回點顏麵，“好些地方還沒去呢。多寶琉璃塔、轉輪藏、智慧海、諧趣園等處都已裝飾完工，您看是不是……”
“算啦。年歲不饒人哪！這一天下來，我這身子骨兒還真有點吃不消，再說這宮裏事也多，不回去成嗎？好飯要細細咀嚼，好景要慢慢欣賞，隻有如此，才能領略其中之真諦。你說是嗎？”
“是，是。老佛爺的話能有錯嗎？奴才呆會兒就去準備。”
沿著垂柳依依的東堤，信步而行。不大功夫，便回到仁壽殿。用過午膳，小憩片刻，慈禧太後便躊躇滿意，啟鑾回宮。
主子一聲吩咐，奴才忙個不迭。回宮不久，李蓮英便一麵令人在頤和園內廣植花木，一麵派員赴熱河行宮避暑山莊，將那裏的珍奇異寶兩萬多件，悉數運載入宮。又派人到全國各地采集古玩珍品，陸續運進頤和園，將個頤和園裝點的琳琅滿目，珠光璧彩。真不愧是慈闈寵眷，靈囿功臣！
每年四月十五日，是京師傳統的“放生節”。所謂放生，就是將捕獲的活的鳥獸蟲魚重新放歸大自然，以示“不殺生”、“德及禽獸。”每到這一天，一些豪門富戶都要買些魚鳥撒放，還要賞賜傭人一些財物，借以圖個吉利收買人心。也許是自知罪孽太深，企圖抵銷一些“冥譴”吧，每年這天，慈禧太後都要舉行大規模的放生儀式。
時光易逝，轉眼又是一年春天。酒醋局胡同李府宅邸花園內，桃紅柳綠，百花吐豔。香氣撲鼻，沁人心腑。如此美景，卻絲毫不能提起李蓮英的興趣。此刻的他，正一個人坐在花園內，滿臉愁苦之色。
“總管，又為何事作難？說來小弟聽聽。”就在這時，剛毅滿麵春風走了進來。
李蓮英端起綠玉龍鳳杯，喝了一口“鐵觀音”，眼珠子轉了幾轉，說道：“放生節馬上就要到了，你知道不？”
“知道，知道！”此時的剛毅已補授了軍機大臣，可見了李蓮英，卻仍似個奴才一般。“大哥這下又可以大獻一番身手了。”
“獻什麽呀？每年不都就那點玩意兒，沒有一點新意。昨兒老佛爺吩咐下來，今年一定要搞得熱鬧些，你說這事該如何是好？”
這不正好嗎！剛毅不由內心一陣竊喜，急忙答道：“大哥不必煩惱。小弟有一侄兒普廷，年紀雖不大，但自幼酷愛玩鳥，一身馴養術，端是不凡，回頭小弟帶他來，大哥看看如何好，盡管吩咐他就是了。”
這主意倒挺不錯的，如果能搞出點新名堂出來，那可就……。想著想著，李蓮英忍不住笑出了聲。
“大哥，小弟這次給您帶來件泥人張的絕活兒，您瞧瞧怎麽樣？”說著話，就見剛毅遞上一個錦盒來。
打開一看，原來是座泥塑的古城堡，以龜為托，城堡之中端坐一帝王，花衣蟒袍，項掛佛珠，頭戴王冠，綴絡上八顆橢圓形的明珠熠熠發亮，酷似鳥獸蛋。
李蓮英一看便知是泥人張的手藝，不由讚歎道：“這泥人張真不愧有‘天下第一張’之稱，一團黃泥到得他手裏，竟能捏得如此活靈活現，栩栩如生。”
“那可不是。”剛毅眨眨蛤蟆眼，笑著開了口，“大哥，小弟這次來有一事相求，不知……”
“你那點花花腸子，咱家能不清楚？說吧，什麽事？”放生的事有了眉目，李蓮英自然心情舒暢。
“是這麽回事，小弟這普廷侄兒，二十好幾的人了，至今仍無所事事，您看能不能給他找個差使幹幹”？剛毅點頭哈腰道。
“我以為啥事呢。就這點事，你找吏部說說不就成了嗎？”
“大哥，小弟去了，可不成呀。那閻老西就像茅坑裏的石頭，又臭又硬，小弟好說歹說他就是不應允。”
又是你，臭閻老西兒！咱家倒要讓你瞧瞧離了你這事照樣辦。隻聽李蓮英說道：“好吧，這事就交與咱家了。放生的事，你可給咱家放在心上，明一早讓你侄兒來趟。”
“是，是。大哥盡管放心就是了。”
打發走了剛毅，李蓮英躊躇滿誌，舒心地躺在軟椅上，哼起了小曲。
“老爺，啥事這麽高興呀？快把衣服披上，別著涼了。”張如玉穿著鑲明珠帶花邊的“楊貴妃”緊身旗袍，一步三晃地走了過來。看著體態窈窕，滴嬌溢露的張如玉，李蓮英忍不住摟著她的脖子咬了一口，十分得意地說道：“剛毅剛才說他有個侄兒頗通馴養術，這下放生的事可有了著落了。到時候，老佛爺一高興，說不定又會……”說到這裏，李蓮英又是一陣大笑。
“你想得倒好！那鳥魚就那麽聽話？隻怕是癩蛤蟆難吃天鵝肉，沒門兒。”
“有門沒門，事在人為，還沒做，你怎就知道不成呢。”
“成，成！看把你高興的。”說到這裏，隻見那張如玉直勾勾盯著桌上的泥塑，一語不發，臉上的笑容亦漸漸隱去。
“發什麽呆呀！”李蓮英推了張如玉一把，說道：“這可是泥人張的手藝！你瞧瞧，維妙維肖。”
張如玉出身煙花之地，這點事怎能不知道？隻是這泥塑裏另有文章呀！當下，隻聽她小心問道：“老爺，這是哪來的呀？”
“喔，剛毅送的。這小子想讓他侄兒混個官做做。”李蓮英不無得意地說道。
“剛大人，他不會這樣做呀。”張如玉似自言自語道。
看著她如此神態，李蓮英不覺納悶：“你這是怎的了，莫不成這泥塑有啥問題？”
“老爺，我說了您可別生氣呀。”張如玉吞吞吐吐道：“這泥塑做的甚是逼真，可……可這裏邊卻有文章呢！一座城堡，以龜為托；一個帝王；八個如鳥獸蛋似的明珠，這不是說您…說您是王八蛋嗎！”
“啪”綠玉龍鳳杯掉在地上，摔了個粉碎。剛毅啊剛毅，咱家待你不薄啊，你吃了豹子膽了，竟敢如此作賤咱家？！當下就見李蓮英氣急敗壞道：“三順，三順！你死哪去啦？快去把剛毅給我找來！”
“老爺，三順不在園子裏忙著嗎？”站在一旁的張如玉忐忑不安道。
“去，另派個人！”
剛毅前腳剛進門，屁股還沒坐熱，聽得李蓮英又喚自己，以為又是放生一事，忙找著侄兒普廷急衝衝趕了來。
剛進後花園，便見一物迎麵砸了過來，剛毅急忙閃到一邊，定眼一看，原來是自己送的那尊泥塑！
“大哥，您這是怎的了？”剛毅懷裏猶如揣著個小兔一般，惴惴不安道。
“怎的了？你小子吃了熊心豹子膽，竟敢作賤起咱家來了！”
一聽這話，剛毅那蛤蟆眼睜得如牛鈴一般，呆呆地愣在了那裏。一旁的張如玉見狀，忙扭著細腰走上前去，低聲嘀咕起來。
“什麽？我哪有這個膽子呀！”剛毅聽得真相不由得六神無主。“說呀，這到底是怎麽回事！”李蓮英冷笑兩聲說道。
“大哥，小弟是啥人您能不清楚嗎？就是罷了小弟的官，要了小弟的命，我也不敢做這種事呀！這事……這事小弟可真是有苦說不出哪。”說著話，剛毅用眼瞅了瞅張如玉。
張如玉心領神會，上前細聲說道：“老爺您就消消氣，俗話說不知者不罪，剛大人也是一番好意嗎。”
“諒你也沒這膽子！說，到底有何苦衷。”李蓮英看看剛毅，說道。
“這泥塑原來是……，”說到這裏，剛毅那老臉不由得紅了，“原本是趙新送與大哥的，小弟一時手頭緊，沒東西孝敬大哥，所以就……”
偷雞不成反蝕把米，站在一邊的張如玉忍不住抿嘴笑了起來。“笑什麽，瞧你那德性！”李蓮英斥住張如玉，又問剛毅：“那趙新是什麽人呀？”
“就是那個通州狂士。”
一聽通州狂士，李蓮英方想了起來，不由得“嘿嘿”一陣冷笑說道：“一個小小的侍講學士，也敢如此放肆！咱家不給他點兒顏色瞧瞧，他就不知道天高地厚了！”
“是，是。對這種人大哥一定要好好整治一下才是。”剛毅忙點頭哈腰道，“對了，這便是我那侄兒普廷，他說那事沒一點兒問題，大哥您可問問，看滿意不？”說著話，剛毅便向他侄兒使了個眼色。那普廷忙急步上前，向李蓮英繪聲繪色地說了起來，直說得個李蓮英心花怒放，嘴裏連聲稱：“好，好！沒瞧出你小小年紀竟有這般本事，抓緊時間辦。辦好了，侍講學士那個位子可就是你的了。”
“是，小的一定讓總管滿意就是。”
送走了剛毅叔侄二人，李蓮英便坐上轎子，直奔皇宮而去。他要給那通州狂士趙新點兒顏色瞧瞧。
當年，趙新與那丁寶楨殺了安德海之後，慈禧太後懷恨在心，借故滅了丁寶楨九族。趙新自知在劫難逃，遂斷了活的念頭。不想慈禧太後非但沒殺他，反將他調往京城，授了個侍講學土，並從六品晉升為四品。
如此舉措，真使得趙新有點丈二和尚摸不著頭腦，但不管怎樣，他那對貪官汙吏嫉惡如仇、“專打送禮”的本性卻沒有變。進宮以後，趙新以國家民族為重，恪守人臣之責，多次上書，直言相諫，不想慈禧太後對他的建議一概置之不理。慢慢地他明白了，這乃是慈禧太後玩“有打有拉”、“任人唯賢”的假把戲！
可食君之祿，自當忠君之事，朝中大事豈能置若罔聞？近日裏見李蓮英打著裝修頤和園的旗號，終飽私囊，勞民傷財，不由得義憤填膺。上了道折子，卻如石沉大海，不見回音。遂想出這麽個主意，羞恥李蓮英一番。由於李蓮英那門檻太高，於是便假剛毅之手送了進來。
看見李蓮英進來，慈禧太後急忙問：“蓮英；放生一事你籌劃的怎麽樣了？”
“回老佛爺的話，此事奴才正在辦著。”
“怎的現在還沒辦好？離正日子可沒幾天了！”慈禧太後不悅道。
“以往放生形式太過單調了些，因而奴才想弄出點兒新意來。這樣一來，就慢了些。不過老佛爺您盡管放心，決不會誤了正事。”
慈禧太後一聽新意二字，不由得來了勁，忙問：“快說說到底怎麽個新法？”
“恕奴才鬥膽，到時候老佛爺就知道了。”說到這裏，隻見李蓮英語氣一轉，說道：“隻是園子那邊還有件事……”
“快說，什麽事？”
瞧著慈禧太後那著急的樣，李蓮英不由內心一陣竊喜，這下可有你趙新好瞧的了！隻見他滿臉愁容道：“老佛爺不讓奴才給園子弄些名玩花木嗎？前陣奴才聽說德州有幅玉製的‘明皇墜馬圖’，大約數尺，須發袍靴俱全，人物傳神，維妙維肖。奴才便派人去，想給老佛爺您弄來，不想……”
“怎的？難道敢不獻上？”
“豈止如此，奴才派去的人還讓他們打了一頓。”
打狗還要先看看主人！慈禧太後一聽不由大怒：“那德州知州是何人，竟敢如此放肆！”
“那德州知州倒沒從中作梗。”看到慈禧太後發火，李蓮英頓時心花怒放，“隻是那趙新從中使壞。”
“他不是侍講學士嗎，怎的又與這事有瓜葛？”慈禧太後不解地問。
“他現在雖是侍講學士，可以前卻是德州知州，難道老佛爺您忘了？現在德州地方沒人不怕他，就連那知州也要讓他三分哩。”
這不是土霸王嗎？慈禧太後一聽大怒道：“傳旨吏部，將那趙新與我革職查問！”
這可不行，送交吏部，我這好戲豈不就要漏了餡兒？李蓮英忙說道：“老佛爺，吏部閻老西作主，難免他不從中作梗。依奴才看，不如革一儆百，直接將他革職了事。這已夠對得起他了，單就當年殺害安總管一條罪名，就應將他來個誅滅九族，您說呢？”
他這一提醒，慈禧太後不由得想起安德海一事，遂道：“好，就這樣辦！至於那侍講學士的位子，你看派誰好些？”
“軍機大臣剛毅之侄普廷，年歲輕輕，卻飽讀詩書，能詩善詞，奴才看他倒是挺合適的。”李蓮英就等著慈禧太後那句話，聞聽連忙答道。
“既如此，先讓他幹著，如果真能盡心職事，過陣子再實授。”
“是，是。老佛爺真是高明，隻有如此，才能為咱大清朝挑選真正的有識之士。不過，吏部那塊，老佛爺您看……”李蓮英唯恐閻敬銘作難，又道。
“這事你不用操心，難道這點兒小事我還做不了主嗎？趕緊忙你的正事去。”
“是，是。奴才這就去，老佛爺放心就是。”
不費吹灰之力，便弄了個侍講學士，雖說還是見習，可與實授又有何區別？剛毅叔侄倆內心可真是說不出的喜悅。自然，對於李蓮英交待的事，更是加倍殷勤辦理。
陽春的頤和園，山清水秀。
這日清晨，如毛細雨涮涮下個不停。慈禧太後正在樂壽堂西間昏昏沉睡，但聽耳邊傳來一陣柔和的聲音：“老佛爺醒來！老佛爺醒來！”睜開朦朦睡眼，瞧瞧跪在床邊的李蓮英，她開了口：“蓮英，有什麽事嗎？”
“回老佛爺，今一早下雨了。”李蓮英滿麵愁容道。
一聽下雨，慈禧太後頓時來了精神：“這可太好了！讓那些奴才手腳快些，呆會兒咱去西堤瞧瞧。”
“奴才是為正午放生一事擔心，這天氣……”
“這有什麽，快去！”說著話，慈禧太後已按耐不住，自己穿起了衣裳。
“老佛爺勿動身，奴才這就去喊，這就去喊！”
五十餘名太監宮女足足忙活了大半個時辰，方為慈禧太後梳洗打扮完畢。再看她，真說得上是光彩照人，耀眼非凡：身穿黃色繡龍襯衣，外套一件紅色大褂，褂子前後心並兩肩上，繡著四團金絲正龍，下繡五色彩水；鳳冠上繡一十三隻彩鳳，並有珠翠流蘇，鳳冠的“墊子”上，鑲滿了大大小小的珠子；藍寶石花綠玉手鐲，鑽石耳環，項掛絲線穿成的翡翠朝珠一百單八顆，就連雲繡花鞋上也鑲著明珠一十八顆。
“老佛爺吉祥！老佛爺吉祥！”
抬頭一看，原來是掛在窗口的那隻鸚鵡頻頻地叫著。慈禧太後滿心歡喜，走上前引逗了一番，方移步出宮。
雨中的頤和園更有意思，更讓人覺著新鮮！放眼望去，十七孔橋似一條玉帶，又似一條飛虹，飛浮在昆明湖上。波光瀲灩的昆明湖此刻雖是煙雨迷濛，卻更有一番耐人琢磨的味道。煙雨迷濛中，耶律楚材祠、玉帶橋、銅牛，一切都朦朧起來了，若真若幻若隱若現，真真假假虛虛實實，真讓人有種飄飄欲仙之感。慈禧太後禁不住深深吸了口氣，這一切實在是太美了！
走過花草簇擁的長廊，經得雨霧籠罩中之石舫，不大功夫，西堤便撲入眼簾。
西堤是乾隆皇帝修清漪園時，仿杭州西湖蘇堤而建，此堤與玉泉山兩山組合，給人以遠無邊際之感。每至春季，柳條吐綠，桃花放紅，更是彩色繽紛，宛若江南之西子湖畔。
沒有石砌的湖沿，全是土堤草蔓。一排粗大的柳樹半浸在水中，嫩綠的柳條上已生出許多紅色的芽須來。垂柳一掛掛浸在水中，好似水中滋出來一般。一切都是鮮嫩新鮮的。
踩在柔軟、潤澤、涼爽的碧草上，身子都變得輕輕巧巧的。領略著這如詩如畫的景象，慈禧太後頓覺年輕了許多，仿佛又回到了那夢繞魂牽的如畫水鄉，碧波**漾的湖水、歡騰跳躍的水鴨、蒼翠俊秀的蘆葦，一望無垠的藍天，蕪湖岸邊，一個爛漫無邪的小格格，正信步閑遊…
“老佛爺，奴才在這專辟了個菜園，您看可意不？”就在這時，李蓮英開了口。
多麽好的景致，多麽醉人的氣氛，全被這一句話給破壞了。如果是往日，慈禧太後一定會大發雷霆；但今天她沒有，因為今天的她年輕了許多。
抬眼望去，昆明湖西岸一片小菜園內，枝繁葉茂，碩果累累。頂花帶刺的黃瓜、紫溜溜的茄子、粉撲撲的西紅柿、翠瑩瑩的朝天椒，在雨中洗涮下，煞是好看，點點晶瑩的雨水宛若明珠一般，看著就讓人喜得慌。
“虧你想得出來，如此一布置，這園子可就更富生機了。”慈禧太後高興地說道：“你不知道，當年在蕪湖時，我在油菜田、菜葉田裏幹過農活呢。”
看她高興，李蓮英忙湊上前，點頭哈腰地說道：“老佛爺可真是無所不通哪！您瞧瞧，長得多喜人，老佛爺何不親身摘倆下來。”
慈禧太後輕輕巧巧地走到西紅柿架下，掰下一個又圓又大的，交給李蓮英，又伸手摘下一個黃的來。
“老佛爺，這是西洋人傳來的種，比咱中國這粉紅色的可要漂亮許多呢。”李蓮英不無得意地說到。
“你……”慈禧太後聽了他的話，忍不住咯咯笑了起來，“我說你呀，吹牛皮都吹不到點子上。”
這是怎麽了？李蓮英張著大嘴，愣愣地看著慈禧太後。
“這西紅柿不論紅黃，都是從外麵傳進來的，要不怎會叫西紅柿？”
“嗯……奴才今才算長了見識，我還認為那粉紅色是咱中國的，黃的是外國的，嘻嘻……”李蓮英怯怯地說道，幸虧今兒人少，不然他可就要“大顯身手”了。
“你呀，不隻是這西紅柿，那些洋蔥、土豆，甚至連咱吸的那煙，都是西洋的，其實西洋如不老欺侮人，我還真想去外邊看看，開開眼界呢。”
“是，是。老佛爺您這麽一說，奴才才明白過來。”
就在這時，遠處一人急匆匆地跑了過來，你道誰呀？李三順！自從上次慈禧太後回宮，他便留了下來，張羅著園子的事，真可以說得上是盡心盡力，鞠躬盡瘁。
俗話說的好：樂極生悲！就在快至跟前時，不想腳下一滑，李三順頓時摔了個狗吃屎。看他如此狼狽樣，慈禧太後忍不住又是一陣大笑。
“三順，什麽事使得你這般著急呀？”
李三順順勢跪在地上，磕頭答道：“老佛爺，今日大喜哪！”
“嗯？喜從何來？”
“回老佛爺，‘黃精靈’今天生了！”
“是嗎？快說生了幾隻？”聽了李三順的話，慈禧太後臉上不由浮現出喜悅的光采，忙催問道。
“兩隻，一黑一白，可好看呢。”
這“黃精靈”是什麽呢？就是魏寶華那條性情機警的哈巴狗！慈禧太後養狗成癖，聞得這一消息，自然是滿心歡喜。當下便帶著李蓮英等人興衝衝奔禦犬廄而來。
禦犬廄設在萬壽山山腰，仿佛一座小小的宮殿，甚是華麗。早已守候在門口的太監望見慈禧太後近前，一聲呐喊：“老佛爺駕到！”但聽一陣**過後，幾十條狗個個穿著五彩斑斕的綢衣，“汪！汪！汪！”一擁而出。整齊的搖著尾巴，表示迎駕。李蓮英向那太監呶呶嘴，那太監一聲高喊：“起立！”霎時，一群狗一齊揚起頭，高抬前腳，隻用後腳站立起來。“給老佛爺拜拜！”太監又是一聲令下，這些狗立即前腳合攏，一上一下向慈禧太後作揖。這一精彩表演，直逗得慈禧太後前仰後合，笑聲不斷。
“蓮英，這都是你的功勞了！”慈禧太後笑著開了口。
“奴才不才，老佛爺過獎了。”
慈禧太後不無感慨道：“俗話說：兒不嫌母醜，狗不嫌家貧，狗是動物中最通人性、最忠實於主人的，為主子上刀山、下火海亦不在乎，著實讓人佩服。有句典故‘狗有濕草之仁’你知道嗎？”
歪打正著，這句話湊巧趙樹宜給李蓮英講過。當下隻聽他說道：“奴才知道。說的是三國時期吳國李信純被其所養之犬‘黑龍從火中救出之事。”
“不錯。狗尚且如此，可人呢？唉，有時候這人還真不如條狗呢。”
“是，是。老佛爺說得對極了。奴才願作老佛爺的犬，一生一世服侍老佛爺。”李蓮英聞聽急忙跪地答道。
“起來吧！你呀，可真會服侍人。”慈禧太後聽了他的話，內心真是無比的舒暢，如此奴才，哪能找出第二個來？
走近狗屋，李三順吩咐小太監搬出來個鋪著綢緞被的竹筐。慈禧太後近前觀看，隻見毛色黃亮，雙目有神的“黃精靈”悠閑地躺在綢緞被上，兩隻毛茸茸的小狗，一黑一白，正依偎在母親懷中，貪婪地吸吮著乳汁。
“老佛爺，您給它們取個名吧？”李蓮英見機又湊上前去，嘻皮笑臉道。
“好。這黑的叫‘黑豹’，白的呢，就取名‘白雪’，你說怎樣？”
“妙，太妙了！黑豹，黑色的豹子，矯健機警；白雪，潔白如雪，性情柔順。嘖嘖……簡直太妙了！”
“瞧瞧你這嘴，可真是越發出息了！”慈禧太後高興得合不攏嘴了。
複欣然觀賞一番，慈禧太後方離開禦犬廄，攀山而上，來到雄踞萬壽山頂的智慧海，一班王公大臣早已在此跪地迎候。
智慧海，座落在佛香閣之北，萬壽山中峰山頂。建於清乾隆年間，以頌揚佛的智慧如海而得名。這是一座全部用磚石發券砌成的“無梁殿”，外形為仿木結構建築，頂為大式歇山。外部用黃綠琉璃瓦裝飾，頂部則間以紫、藍等色，外牆壁琉璃磚上滿刻觀士音佛像。整個建築色彩富麗和諧，造型樸實凝重。左右望去一片蔥籠，繁花似錦，比起上次來時風光更為動人。
智慧海殿前早已擺好許多鳥籠子，黃雀、畫眉、百靈等各種各樣的小鳥一萬隻，在籠子裏麵嘰嘰喳喳，撲撲棱棱，好不熱鬧。慈禧太後點點頭，會心地笑了。
“時辰已到，乞請老佛爺放生！”李蓮英畢恭畢敬，跪地說道。
慈禧太後輕移蓮步，走上前去，示範性地親自放了十來籠，然後由太監們代勞。一時間滿天嘰嘰喳喳，好不熱鬧，放到最後一批時，慈禧太後驚訝地發現，鳥兒們始終不曾遠去。正想開口詢問，但見那些鳥兒在空中盤旋了幾圈後，又陸續飛回鳥籠之中。放生也不是一次兩次了，可這種場麵，慈禧太後還是頭一次見到，不由得大喜，急忙問李蓮英：
“蓮英，這是怎麽回事，怎的這些去而複返？難道它們不知道遨遊於無垠之天際更自由自在嗎？”
“回稟老佛爺，”李蓮英滿臉得意之色，跪地答道，“這些鳥兒，一定是被老佛爺的皇恩大德所感動，它們感恩戴德，故不忍離去。老佛爺德及禽獸，才有這樣的吉祥佳瑞之兆出現。恭賀老佛爺萬壽無疆！”
慈禧太後不是笨蛋，這會她怎能不曉得鳥是早已馴熟了的？她早年還是小家碧玉作“姑奶奶”的時候見過這些玩意兒。當然，她也曉得此乃李蓮英討好她的一番苦心。看看眾人，隻有孫毓汶、剛毅、立山等人麵露奴顏頻頻點頭。這可如何是好！眾目睽睽之下，倘若我將這過於明顯的恭奉之詞笑咪咪地接受下來，豈不被眾人心中嘲笑？想到這裏，隻見慈禧太後故意沉下臉來，訓斥道：
“你這膽大的奴才，你以為我不知道這是你在搗鬼，將那馴熟的鳥兒拿來與我放生！平日裏待你不薄，怎敢在光天化日之下愚弄於我？來人！給我拉下去，重責四十！”
此語一出，一班王公大臣們都驚呆了，覺得李蓮英本是太後的心腹寵兒，不知這是演的什麽戲，也許是殺雞給猴看吧！忽拉一下紛紛跪在地下，給李蓮英求情道：“太後息怒，李總管忠心耿耿孝敬太後，他是不會哄騙太後的。”
“是嗎？”慈禧太後故作詫異道。
跟隨慈禧太後幾十年的李蓮英，對她的秉性能不了如指掌嗎？隻見他從從容容地跪在慈禧太後麵前道：“回老佛爺的話，奴才有幾顆腦袋，敢來愚弄老佛爺？這實實在在是老佛爺皇恩如海，恩澤山川，拳拳之心乃於禽獸，方使得天降吉祥。倘若奴才有半點欺瞞老佛爺之處，但請老佛爺責罰，奴才絕無半句急言。不過，老佛爺降罪之前，奴才仍有個請求。”
“說！”慈禧太後冷冷地說。
“老佛爺，自古以來，有馴鳥的，卻從來沒有能訓練魚兒的。如今湖畔尚有百桶大鯉魚待放，老佛爺如若不信，可移駕一觀，看看是不是也有類似的祥瑞；如果沒有，請老佛爺再降罪不遲。”
慈禧太後聽完，見王公大臣又都替李蓮英講情，也就順坡下了驢：“好，先把魚兒放生試試看。”
一行人沿梯而下，越過牌樓，來到昆明湖畔。此時細雨已住，太陽也露出了它那紅通通的笑臉；陽光照耀下的昆明湖，更顯波光瀲灩！
湖畔，一百桶大鯉魚正待放生，但見金鱗紅翅，鮮活蹦跳，惹人喜愛。慈禧太後走上前去，細細看了一遍，然後說了聲：
“放！”
小太監們一齊動手，把那一百桶鯉魚——傾倒在昆明湖中。眾人站在岸邊，眼睜睜地盯著水中的鯉魚，隻見那一條條鯉魚逃生之後，好不快活，尾巴一搖，疾疾遊去。昆明湖麵微風陣陣，泛起層層漣漪，放生後的鯉魚頓時無影無蹤。慈禧太後內心不由一緊，話已出口，想要收回是萬萬不能的！
“快看，老佛爺快看，魚兒回來了！”
聽到喊聲，慈禧太後忙定眼望去。怪了，那些金色大鯉魚像聽了什麽命令一樣，此刻正一律頭朝岸邊排成橫隊。整整齊齊向岸邊遊來。
待至岸邊，隻見那些魚兒頭向慈禧太後，嘴裏咕嘟咕嘟吹著水泡，尾巴搖著，兩隻撥翅一擺一擺好似朝拜一般。人們都看呆了，緊接著譽美之詞響徹雲霄，慈禧太後頓覺飄飄然然，喜不自禁。
再看此時的李蓮英，更是神采奕奕，滿麵春風，隻見他急步上前，開口說道：
“奴才恭喜老佛爺，賀喜老佛爺！老佛爺皇恩浩**，天降吉祥，放鳥鳥不遠飛，放魚魚兒朝拜，這可是前所未有之祥瑞啊！”說到這裏，李蓮英忽跪倒在地，高聲喊道：
“老佛爺洪福齊天，萬壽無疆！”
一班王公大臣見狀，亦紛紛跪倒在地，真真假假隨聲附和：“老佛爺萬歲！萬歲！萬萬歲！”
聽著眾人的恭維，慈禧太後喜得如醉如癡，當即摘下自己那掛一百單八顆的翡翠朝珠，賞與了李蓮英。眾人又是一陣高呼萬歲。這魚兒朝拜到底是怎麽回事呢？原來李蓮英接受那普廷的主意，在岸邊水中布下無數的小紗包，小紗包裏不斷漏出成千上萬的魚蟲，在岸邊形成一條魚兒的“美食街”，那些在水桶裏餓了好長時間的魚兒，一經放出，自然爭先恐後覓食紗布袋中鑽出的魚蟲，故而千頭攢動，看起來似乎在朝拜一般。可笑這種瞞天過海的鬼把戲，竟引出了對慈禧太後的一片“萬歲”聲！為了討得慈禧太後的歡心，李蓮英可真是絞盡腦汁，無所不用其極了！