綠林和赤眉造反的時候，一些沒落的漢朝貴族和豪強趁著機會，也都野心勃勃地混在農民起義軍的隊伍裏搶奪地盤。其中有家漢朝的遠房宗室也在南陽舂陵（舂chōng）縣發動起來了。
南陽舂陵縣住著哥兒倆——劉(左糸右寅)（yǎn）和劉秀，按輩分，這哥兒倆是漢高祖的九世孫。劉(左糸右寅)和劉秀一直痛恨王莽的篡位，老想著恢複漢朝的天下。大哥劉(左糸右寅)性情剛烈，慷慨仗義，喜歡結交天下豪傑；弟弟劉秀生性謹慎，態度沉著，他長大後進了太學，拜了老師，結交了一些名人。從太學回來後，他做起了糧食買賣，成了一個大商人。
有一天，劉秀在賣穀子的時候，遇見了兩位朋友，他們說：“王莽眼看不行了，你們哥兒倆那麽能幹，又是漢族宗室，何不趁機招兵買馬，奪取天下，恢複漢室呢？”劉秀一聽，正合自己心意。於是他馬上約了劉(左糸右寅)，分頭到附近的各縣區發動親戚朋友一同起兵。
劉(左糸右寅)和劉秀隻召集了南陽的七八千人，成不了大事。正好綠林軍的新市兵和平林兵到了南陽。劉(左糸右寅)就派人去見綠林軍的兩位首領，勸他們共同行動，一起去進攻長聚。兩位首領同意了。三路大軍首戰告捷，打下了長聚。他們沿路得了不少財物，士兵們因為搶奪財物差點動了手，劉秀就勸說自己的士兵們把財物都讓給別人。平林兵和新市兵們樂壞了，他們都願意跟著南陽兵繼續去進攻棘陽，接著，棘陽也被打下來了。
劉(左糸右寅)打算繼續去攻打宛縣，沒想到他們半路遭遇了王莽的兩位大將甄阜和梁丘賜的大軍。劉(左糸右寅)他們都是步兵，連刀槍都很少，根本沒法抵抗。三支軍隊打了敗仗，隻好退到棘陽。甄阜和梁丘賜不肯罷休，他們放出話來，不打勝仗絕不回頭。
新市兵和平林兵的兩個首領來見劉(左糸右寅)和劉秀，說：“甄阜和梁丘賜有十萬兵馬，叫咱們如何抵抗啊？不如扔了棘陽，暫時退了吧！”劉(左糸右寅)心裏著急，正在這時，他聽說綠林軍的下江兵已經到了附近，劉(左糸右寅)抓住機會，馬上親自去見下江兵的首領。
下江兵的首領王常出來跟劉(左糸右寅)相見。劉(左糸右寅)勸他將兩路人馬聯合起來抵抗王莽。王常挺痛快地說：“王莽暴虐，大失民心。我願意做你們的助手。”劉(左糸右寅)說：“如果大功告成，我劉家絕不會獨享富貴。”劉(左糸右寅)當時就跟王常訂了盟約。從那時起，農民起義軍和劉(左糸右寅)、劉秀的南陽兵就徹底混合在一起了。
王常帶著下江兵趕到棘陽，跟南陽兵、新市兵、平林兵合在一起，準備跟甄阜和梁丘賜大幹一場。劉(左糸右寅)同各路將士訂立了盟約，大擺酒席，休整三天。到了除夕那天，劉(左糸右寅)提出他的作戰計劃，大夥兒都同意。他們決定先去襲擊蘭鄉，斬斷敵人的糧草。把守蘭鄉的官兵沒想到會遭襲，他們正大吃大喝地過除夕呢！將士們都喝了酒，睡得死死的，突然遭到攻擊，逃命都來不及，哪裏還抵抗得了？四路人馬殺散了蘭鄉的士兵，把甄阜、梁丘賜留在那兒的所有輜重全都搬到了棘陽。來不及搬走的，放一把火，全都燒了。這場大勝仗大大鼓舞了起義軍的士氣。
第二天，他們又去進攻沘水（沘bǐ）。沘水那邊的甄阜、梁丘賜聽說丟了蘭鄉，輜重還被奪了去，已經慌了神，想不到起義軍這麽快，已經到了跟前，大夥兒隻好手忙腳亂地抵擋一陣。士兵們死的死，逃的逃，敗得很慘，連大將甄阜和梁丘賜也都被殺了。王莽派另一路的軍隊去救，正好碰上了劉(左糸右寅)的大軍，這支援軍也打了敗仗。
就這樣，四路人馬齊心協力，打敗了王莽的大軍。四支軍隊合起來已經有了十多萬人了，將士們都認為必須得有個最高的首領，才能夠統一號令。四路人馬的首領們提出了一個口號，叫“人心思漢”。他們說必須要立個劉家的人才符合人們的願望。可是軍隊裏姓劉的人多著哪，立哪一個好呢？南陽的舂陵軍和下江的王常主張立劉(左糸右寅)。可是新市和平林的將士們不同意，他們怕劉太嚴厲，反把他們管住了，主張立沒有實權的劉玄。劉(左糸右寅)還想反對，可是自己兵力不夠。就這樣，立了劉玄為皇帝。
公元 23 年二月，舉行了皇帝劉玄的即位儀式。改元為“更始”，大赦天下。劉(左糸右寅)被更始將軍劉玄封為“大司徒”，劉秀被封為“太常偏將軍”。從那時起，綠林起義軍稱為漢軍，漢軍的大權掌握在新市、平林將士們的手裏，這讓南陽的劉家軍很失望。
更始皇帝劉玄派王常和劉秀去進攻昆陽，派劉(左糸右寅)去圍攻宛縣。很快昆陽就被打下來了。王莽聽說漢軍立劉玄為皇帝，又打下了昆陽，急得坐立不安。他派心腹司徒王尋和司空王邑去征調各地的兵馬，號稱一百萬，浩浩****地直奔昆陽。
把守昆陽的漢軍士兵站在城門上往外一望，滿眼全是王莽的軍隊，有的人害怕了，準備散夥逃走。這時，劉秀跟大夥說：“在這緊要關頭，必須頂住，咱們兵少糧少，全靠齊心協力。大丈夫千萬不能滅自己的誌氣。”將士們這才安定下來，願意聽他的指揮。劉秀請將士隻守不戰，自己帶人騎上快馬，連夜往定陵和郾城去搬救兵。
這時候，劉(左糸右寅)已經把宛縣打下來了。可劉秀還不知道，他到了定陵和郾城，讓那裏的將士放棄那兩座城，一同去打昆陽。將士們一聽，好多人不願意，劉秀就對他們說：“咱們到昆陽打敗了敵人，就可以立大功，成大事。要是被敵人打敗，可是連命都保不住啦！大丈夫做事，得站得高，看得遠才行。”為了鼓舞士氣，他故意說：“宛縣已經打下來了，大司徒的大軍很快就到了，你們還怕什麽呢？”將士們這才信心百倍，放棄了定陵和郾城，跟著劉秀直奔昆陽。
劉秀自己帶著步兵和騎兵一千多人做先鋒，在城外離王莽大軍四五裏的地方布置了陣勢。劉秀騎著馬，走在最前頭，他見敵軍過來，突然衝上去，一連殺了好幾個敵兵。將士們見了，勇氣倍增，一股腦殺了上去。漢兵一個抵得上敵兵十個。王尋、王邑的兵接連後退，漢軍趕上來，殺了上千人。劉秀帶著敢死隊殺過去，專打中軍大營，敵軍很快亂了隊伍。王莽的隊伍是從各地臨時征調來的，將士們各守各的陣營，互不相救。漢兵越打越有勁兒，王尋想要帶兵往前衝，被漢兵圍住，結果了他的性命。
王邑見王尋被殺，慌了，急忙逃跑。城裏的漢軍見城外打贏了，馬上開了城門打出來。兩麵夾擊，喊聲震天動地。王莽的將士聽說主將被殺，副將逃了，全都慌了神，亂奔亂跑，自相踐踏，沿路一百裏到處都是倒地的屍首。漢軍趁機一陣猛追。王莽的大軍被攆到河裏，淹死了一萬多人。剩下的各地征調來的兵將也都四散逃跑了。
昆陽大戰消滅了王莽的主力，劉(左糸右寅)、劉秀哥兒倆的名聲大了起來，更始皇帝對他倆不放心，便找了個借口，說劉(左糸右寅)的心腹劉稷對自己出言不遜，一同殺了劉稷與劉(左糸右寅)。
劉秀聽說哥哥被殺，痛哭了一場。哭完他擦幹眼淚去見劉玄，表明了自己的忠心。有人問起昆陽大戰的事情，他說：“這全是皇上的洪福和將士們的功勞，我隻不過是跟著大夥沾光罷了。”他也不給哥哥戴孝，仍舊有說有笑，像個沒事人一樣。劉玄反倒過意不去了，他拜劉秀為破虜大將軍，封為武信侯。
劉秀韜光養晦
哥哥劉(左糸右寅)被更始所殺，這對劉秀來說是一個莫大的打擊，但是劉秀能強忍悲痛，越發謙遜，悲憤不形於色，正是彰顯出了劉秀的韜光養晦、隱忍負重。
為了不被更始帝猜忌，他急忙去謝罪；他對大哥劉(左糸右寅)部將不私下接觸。雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，並且表示兄長犯上，自己也有過錯，前去請罪。更始帝見劉秀如此謙恭，反而有些自愧，畢竟劉秀兩兄弟立有大功，因而劉秀不但未獲罪，反而被封武信侯。
齊心協力
據《後漢書·王常傳》記載：“於是諸部齊心同力，銳氣益壯，遂俱進，破殺甄阜、梁丘賜。”王莽的殘暴統治引起綠林、赤眉等大型農民起義。劉秀兄弟加入綠林軍，聯合下江軍王常、成丹、張卬（yǎng），齊心同力，銳不可當，沒幾天就殲滅了王莽的精銳甄阜和梁丘賜的軍隊。
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