東漢繼漢光武帝之後，在位的皇帝大多沒有超過二十年的，而且多是幼年登基，剛成年不久就死去。如漢光武帝的兒子漢明帝劉莊在位十八年；漢章帝在位十三年；漢和帝在位十七年；漢殤帝滿月即位，即位八個月後即死去；漢安帝在位十八年；漢嬰帝在位僅二百餘日，之後便是漢順帝。
公元 125 年，十一歲的漢順帝即位，又過了幾年，他立梁氏為皇後，梁皇後的父親梁商做了大將軍。漢順帝是靠著宦官才當了皇帝，他當然重用宦官。他開了一個先例，宦官雖然沒有兒子，但是他們的養子可以繼承爵位和封地，養子也可以得到封賞。而養子是要多少有多少的，於是，宮裏的宦官多到幾百家，彼此爭權奪利，鬧得亂糟糟的沒有一天安寧。
大將軍梁商為了保全榮華富貴，叫他兒子梁冀好好地去結交宦官曹節、曹騰他們。這就形成了一個外戚和宦官聯合起來共同對付士族豪強的局麵。
梁冀跟他父親大不相同。別看他兩眼直愣愣，說話結結巴巴，好像木頭人兒似的，他從小就懂得耍錢、鬥雞；長大了，打獵、跑狗、喝酒，欺壓別人，著實有兩下子。他做河南尹的時候，對付老百姓簡直像狼對付羊一樣。父親做了大將軍，妹妹做了皇後，誰敢在太歲頭上動土說他不好？
黨錮之禍
黨錮之禍指東漢桓帝、靈帝時重用宦官，士大夫和貴族對宦官亂政的現象不滿，與宦官發生爭權的事件。因宦官以“黨人”的罪名禁錮士人而得名。“黨錮之禍”以反對宦官的士大夫集團失敗而結束，黨人被殘酷鎮壓，“黨錮之禍”傷及漢朝根本，為黃巾之亂和漢朝的最終滅亡埋下伏筆。後諸葛亮在《出師表》中有提及“先帝在時，每與臣論此事，未嚐不歎息痛恨於桓、靈也”。
有一天，洛陽令呂放偶然在梁商麵前談到梁冀，說話當中，有點不滿意梁冀的口氣。梁商把他兒子責備了幾句。梁冀直怪呂放多嘴，就派人把他暗殺了。他還把這個罪名加在別人身上，屈死了一百多人。梁商給他瞞過了，漢順帝更是被蒙在鼓裏。
過了幾年，大將軍梁商害病死了。漢順帝自己沒有權力，隻好讓梁冀接替他父親做了大將軍。各地的官府都向梁冀送禮賀喜，他更可以無法無天了。俗語說，“上梁不正下梁歪”，他的手下公開行賄，公開勒索。老百姓被逼得活不下去，隻好紛紛起來反抗官府，專殺貪官汙吏。朝廷上的大官一聽到各地都有農民起義，再也不能安安穩穩地睡覺了。
諫議大夫周舉上書給漢順帝，說：“要消滅盜賊，必須先把地方官徹底地查一查。愛護人民的官員應當升職，貪官汙吏就該查辦。”漢順帝同意了。他派周舉、杜喬、張綱等八個大臣為使者分頭到各地去觀察一番。這八個人之中，武陽人張綱最年輕，他認為真要整頓政治的話，首先應該懲辦朝廷上違法亂紀的大官，那些地方上的小官自然就不敢膽大妄為了。他到了洛陽都亭，越想越不是滋味兒，就把自己的車毀了，不去了。人家問他：“你怎麽啦？”他說：“豺狼當道，何必查問狐狸？”他就上書彈劾大將軍梁冀。
張綱彈劾梁冀的消息一傳出去，好像捅了馬蜂窩，整個洛陽城全都**起來。漢順帝正寵著梁皇後，梁家的子弟和親戚布滿了朝廷。他們說：“張綱這小子，看他有幾個腦袋！”漢順帝也知道另外有不少人是向著張綱的，他隻好把他的奏章擱在一邊，沒把他辦罪。大將軍梁冀可把張綱恨透了，他得想法把他害了才解恨。
剛巧廣陵來報，說廣陵大盜張嬰，手下有好幾萬人馬，擾亂徐州、揚州一帶，殺害刺史，請朝廷發兵去圍剿。梁冀真比豺狼還狠，他趁著這個機會推薦張綱。朝廷就派張綱為廣陵太守，讓他到張嬰那兒去送死。
張綱到了廣陵，隻帶著十幾個隨從親自去見張嬰，說他是來懲辦貪官汙吏的，並不是來為難百姓的。張嬰是條好漢，好漢識好漢，張嬰被張綱說服了，親自挑選了一批能力較強的首領，交給張綱量才錄用，其餘一萬多人自願回家種地，廣陵一帶就這麽安定下來了。
張綱治理廣陵，立了大功，漢順帝打算封他。梁冀出來攔阻，因此作罷。過了一年，張綱害病死了。漢順帝聽到這個消息，歎息了一番，就在這一年，漢順帝也害病死了。他死的時候，才三十歲，兩歲的太子即位，就是漢衝帝。不到半年，嬰兒皇帝漢衝帝死了。漢順帝絕了後，立誰做皇帝呢？公卿大臣提出了兩個人，一個是清河王劉蒜，一個是渤海王劉纘（zuǎn），他們都是漢章帝的曾孫。劉蒜年長，劉纘才八歲。公卿大臣大多向著劉蒜，太尉李固勸梁冀顧全大局，立年齡較大的劉蒜為皇帝。梁冀跟梁太後商量下來，認為年幼無知的小孩子容易對付，就決定立八歲的劉纘為皇帝，就是漢質帝。
八歲的漢質帝還真伶俐，就是不懂事。他見梁冀掌握著大權，獨斷獨行，連皇上也不擱在眼裏，就在朝堂上當著文武百官的麵指著梁冀說：“大將軍是個跋扈將軍。”梁冀聽了，氣得眼珠子都蹦出來了。他想：“這小子現在就這這這麽厲害，趕明兒長長長大了，那還了得！”他就囑咐內侍把毒藥放在餅裏拿上去。漢質帝吃了餅，倒在地下，滾了幾滾，死了。要是張綱還活著，他一定又是那句話：“豺狼當道，何必查問狐狸？”
幾位大臣聯名上書，請大將軍梁冀立清河王劉蒜。梁冀和梁太後可另有打算。他們打算立十五歲的蠡吾侯（蠡lǐ）劉誌為皇帝，梁冀和梁太後還決定把他們的妹妹嫁給劉誌。沒想到公卿大臣們一致要立清河王劉蒜，事情就不怎麽順手了。
第二天，梁冀召集了公卿大臣商議立新君的事。他端著肩膀，突著嘴，倆眼直瞪，來勢洶洶地大聲宣布：“立……立……立蠡吾侯！”朝廷上除了幾個大臣以外，全都一齊說：“大將軍的主意錯不了。”大臣李固和杜喬剛要反對，梁冀吆喝一聲，說：“退……退朝！”
就這樣，十五歲的小孩子劉誌即位，就是漢桓帝。梁太後替他臨朝，梁冀替他掌權。漢桓帝全靠著梁家做了皇帝，自然一切全聽他們的。轉過了年八月，漢桓帝娶了梁太後的妹妹為媳婦兒。姐兒倆就這麽分成兩輩，一個叫梁太後，一個叫梁皇後。
梁冀對李固和杜喬反對他的事一直耿耿於懷，就找了個借口，逼死了他們。
漢桓帝即位第一年就殺害了這兩個出名的大臣。外麵沸沸揚揚地都怪著梁太後。她心裏也挺不踏實，公元150 年正月，梁太後身子不舒服。她下了一道詔書，大赦天下，把朝政歸還給漢桓帝。過了一個月，她死了。梁太後一死，朝廷大權在名義上由漢桓帝掌管，實際上落在梁冀一個人手裏。梁冀前後加封，一共三萬戶，兒子也都受了封。誰有他那麽威風呢？
梁冀為了自己享受，大興土木，蓋了不少高屋廣廈，又圈了幾十裏地作為梁家的花園。花園裏麵有河流和假山，亭、台、樓、閣應有盡有。這還不算，他又在河南城西開辟了一個極大的園林，也有個幾十裏地。梁冀喜歡小白兔，他命令各地交納兔子，設立兔苑，烙上記號，誰要是敢傷害這些兔子就判死罪。有個西域人不知道這個禁令，偶然打死了一隻兔子。為了這件案子，梁冀前前後後殺了十多個人。
梁冀仗著皇家的勢力，還向外國征求各種特產和貴重的物品。他在京師裏曾經接待了不少西域商人；他把良家子女抓來作為奴婢；他還派人去調查有錢的人家，把財主抓來，隨便給他一個罪名，叫他拿出錢來贖罪。有個扶風人孫奮，很有錢。他可是“鐵公雞”，一毛不拔的守財奴。梁冀送給他一匹馬，向他借錢五千萬緡（m ín）。孫奮哪兒舍得？後來他實在被逼得沒有辦法，一咬牙，給了梁冀三千萬緡。梁冀一看，短了兩千萬緡，火了。他吩咐當地的官府把孫奮和他兄弟都抓來，說他們的母親是將軍府裏逃出來的丫頭，被她盜去十斛珍珠、一千斤紫金，都應該追還。孫奮哥兒倆不肯承認，就活活地被官府打死，家產沒收，一共值一億七千多萬緡。
梁冀這麽無法無天地鬧著，漢桓帝也管不了他。梁皇後有了這麽一個掌握大權的哥哥，那種驕橫勁兒也不用提了。她因為自己沒有兒子，最恨別人生孩子。因此，宮人有了喜，沒有一個不被她害死的。漢桓帝越看她越討厭，幹脆不上她那兒去了。最終，梁皇後氣出病來，咽了氣。
她一死，貴人梁猛出了頭。那梁猛原本姓鄧，父親早死，母親宣氏再嫁給梁冀老婆的舅舅梁紀。梁冀的老婆見她長得挺美，就把她認作幹女兒，改成梁姓，送她進宮，後來封為貴人。大家都以為她是梁冀的女兒，都叫她梁貴人。梁冀怕梁貴人的母親泄露秘密對自己不利，就派刺客去殺她。不料那個刺客被人逮住。審問下來，才知道是大將軍梁冀派去的。梁貴人知道了底細，把梁冀派人去暗殺她母親的事告訴了漢桓帝。
漢桓帝正寵著梁貴人，就把梁冀當作仇人。梁冀曾經殺害過不少大臣，作威作福，小看皇上。現在他竟敢得罪梁貴人，漢桓帝火更大了。他秘密聯係了幾個一向跟梁冀有怨的大臣，商量定當，發動羽林軍一千多人，突然圍住梁冀的住宅，收了大將軍的印。梁冀慌了神，直發抖，兩眼一黑，什麽也看不見了。等到他清醒過來，知道活不了啦，隻好跟著他老婆一塊兒喝了毒藥自殺。
梁家和他們的親戚全都完蛋了。有的處了死刑，有的廢為平民。老百姓們歡呼雀躍，不用提有多高興了。梁冀的家產充公，一共值三十多萬萬緡。漢桓帝有了這筆巨款，下了一道詔書，減去天下租稅一半，所有梁家的花園、園林等一律開放，交給窮人耕種。國內的緊張局麵暫時又緩和了一下。
過了幾年，漢桓帝害病死了。十二歲的漢靈帝即位。漢靈帝昏昏庸庸地信任宦官，隻知道吃、喝、玩、樂。庫房裏的錢不夠用，他就在西園開了一個挺特別的鋪子，讓有錢的人很方便地到這兒來買官職和爵位。四百石的官職定價四百萬緡；兩千石的官職定價兩千萬緡；就是憑才德選上的官員也得付半價或三分之一的價錢；縣令的缺隨縣的好壞決定價錢；沒有錢的也可以買官，準他上任之後加倍付款。這麽公開地允許官吏去搜刮民脂民膏，老百姓可就活不下去了。
朝廷上宦官當道，全國的老百姓受著貪官汙吏、大族豪強的壓迫，再加上連年的災荒，這樣的日子教老百姓怎麽過得下去？那時候，巨鹿郡張家有弟兄三個：張角、張寶、張梁。三兄弟都挺有本領，張角還曾經讀過書，他懂得醫道，給人治病挺有效。窮人看病，還不要錢，他很快地出了名。
張角看到絕大多數的農民隻盼望能夠安心生產、過太平的日子，就創立了一個教門，叫“太平道”，還收了一些弟子，跟他一塊兒傳教、治病。每回發生瘟疫，張角都把藥預先煎好，配成現成的藥水，盛在瓶子裏，隨時給人治病。他還叫病人跪在壇前，自己念著符咒，然後給他喝藥水。他就這樣救活了不少人。遠遠近近到他家來求醫的，每天總有一百多人。張角自稱為“太平道人”，人們可都尊他為“太平真人”。
相信太平道的人越來越多了。張角就派他的兄弟和弟子周遊四方，一麵治病，一麵傳道。大約過了十年光景，太平道傳遍了青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州，教徒發展到了幾十萬。這八個州的老百姓不論信不信，沒有不知道太平真人的。郡縣的官吏認為太平道是勸人為善、給人治病的教門，誰也不去真正過問。朝廷上有一兩個大臣曾經上書，請朝廷下令禁止太平道。漢靈帝正忙著起造林園，就沒把太平道放在心裏。
張角看到時機成熟了，就暗地裏發動教徒起來反抗朝廷，全國幾十萬農民同時起義，不到十天工夫，天下響應。所有跟著張角、張寶、張梁起義的農民頭上都裹著黃巾，當作標記。起義軍就稱為“黃巾軍”。各地的起義軍好像大河決了口子一樣，人數越來越多，官兵哪能抵抗得了？漢靈帝隻好讓各州郡自己招募將士，用心抵抗黃巾軍。這麽一來，各地的宗室貴族、外戚將軍、太守、刺史、地主豪強以及所謂英雄好漢、流氓地痞等等，都借著征討黃巾的名義，趁機會搶奪地盤，擴張勢力，把個東漢的天下鬧得四分五裂，七零八碎，然後大魚吃小魚，把中國分成魏、蜀、吳三國割據的局麵。
到了公元 220 年，也就是漢靈帝的兒子漢獻帝三十一年，東漢亡於魏。魏、蜀、吳各有皇帝，各立朝廷，正式分成了三國。
豺狼當道
《後漢書·張王種陳列傳·張綱》中記載：“漢安元年，選遣八使徇行風俗，皆耆儒知名，多曆顯位，唯綱年少，官次最微。餘人受命之部，而綱獨埋其車輪於洛陽都亭，曰：‘豺狼當路，安問狐狸！’”講得就是張綱彈劾梁冀的故事。
當道：橫在路中間。豺狼橫在路中間，比喻壞人掌權。梁冀成為大將軍後，與其弟和宦官勾結，狼狽為奸，無惡不作，天下人對其恨之入骨。光祿大夫張綱想主持正義彈劾梁冀，卻碰了一鼻子灰，他大發感歎：“朝廷也是豺狼當道。”
後人用“豺狼當道”比喻暴虐奸邪的人掌握國政。