田單是齊國的貴族。齊湣王（湣 m ǐn）在世的時候，他在臨淄（zī）是個默默無聞的小官。等到燕軍打到臨淄的時候，城裏的人紛紛往外逃難。他也隨著本族的人坐著車逃到安平。
這回逃難讓他有了一個小發明。他覺得車軸在車軲轆外麵伸出一大截來，不光太占地方，還容易損壞。他把本族的車全改了，把車軲轆外頭伸出的那截軸頭鋸短了，再拿鐵皮把車軸包上。這種小小的改革隻是為了方便罷了。可是也有人譏笑他，說：“把車軸頭鋸得那麽短，還像個什麽樣兒呢？”不久，燕軍攻破了安平，人們爭先恐後地亂跑，路上車輛擁擠得像打轉的牛陣。那些長長的車軸老碰著別的車輛，有的車動不了，有的刹不住車，甚至有的車軸折了翻了車。那些譏笑過田單的人有不少被燕軍俘虜去了。田單這族人因為有了這小小的一點兒改革，居然脫險逃到即墨，田單出了名。
過了不久，燕國軍隊打到了即墨。即墨大夫出去迎戰，打了敗仗，受了重傷，沒多大會兒就死了。城裏沒了領頭的人，軍隊差點兒亂起來。大夥兒就公推田單為將軍。田單事事親力親為，跟士兵們同甘共苦，又把本族人和自己的妻子也都編進隊伍裏。即墨的軍隊和老百姓都特別佩服他。
田單知道攻城的是燕國大將樂毅，他知道樂毅的本領，不敢輕易出去跟他開仗，隻好嚴防死守地把守著城門。不久後，燕王死了，太子燕惠王即位，田單鑽了空子，暗中派人去燕國到處散布謠言，說樂毅要做齊王。燕惠王果然派大將騎劫去代替樂毅攻打即墨。
田單第一步“挑撥是非，離間君臣”的計策辦到了。他又開始實施第二步，他叫幾個心腹到城外去散布消息，說：“從前樂毅將軍太好了，抓了俘虜還好好地待他們，城裏的人當然不怕了。要是燕國人把俘虜的鼻子削去，把咱們城外祖宗的墳刨了，齊國人還敢打仗嗎？”這種仨一群、倆一夥兒的談論傳到了騎劫的兵營裏。騎劫聽了這些話，果真下令把齊國俘虜的鼻子都削去，又叫士兵把齊國城外的墳都刨了，把死人的骨頭拿火燒了。即墨的人聽說燕國軍隊這樣虐待俘虜，全憤恨起來。後來他們在城頭上瞧見燕國的士兵刨他們的祖墳，都大哭起來，咬牙切齒地痛恨敵人，大夥兒全都一心一意地要替祖宗報仇。
即墨的士兵和群眾紛紛向田單請求，一定要跟燕國人拚個死活。田單就挑選了五千名勇士，一千頭牛，先訓練起來，他叫老頭兒和婦女們在城頭上值班，然後又搜集了好些金子，打發幾個人裝扮成即墨城裏的富翁，偷偷地給騎劫送去，說：“城裏糧食已經吃完了，不出三天就得投降。貴國軍隊進城的時候，請求您保全我們的家小。”騎劫滿口答應，還交給他們幾十麵小旗子，叫他們插在門上，作為記號。騎劫得意揚揚地跟將士們說：“我比樂毅怎麽樣？”他們說：“強得多了！這一來，將軍淨等著田單來投降，連仗都不用打了。”
那些派去的人回報以後，田單就把那一千頭牛打扮起來。牛身上披著一件褂子，上麵畫著紅紅綠綠稀奇古怪的圖案；牛犄角上捆著兩把尖刀；牛尾巴上係著一捆浸透了油的麻和葦子。這就是預備衝鋒陷陣的牛隊。那五千名“敢死隊”的臉上也都塗上五色的花臉，一個個拿著大刀、闊斧跟在牛隊後頭。到了半夜裏，拆了幾十處城牆，把牛隊趕到城外，牛尾巴上點起火來。牛尾巴一燒著，它們可就犯了牛性子，一直向著燕國兵營衝過去。五千名“敢死隊”緊跟著殺上去。城裏的老百姓狠命地敲著銅盆、銅壺，也隨著跟到城外來呐喊。一刹那，震天動地的喊殺聲夾著鼓聲、銅器聲，打破了黑夜的安靜，驚醒了燕國人的好夢。
燕國將士手忙腳亂，慌裏慌張地找不著家夥了。他們睡眼蒙矓地一瞧，成千上萬的怪物尾巴燒著火，腦袋上長著刀，已經衝過來了！怪物後頭還跟著一大群稀奇古怪的妖精。膽小的嚇得腿都軟了，直接癱坐在地上。膽大的見了這麽多鬼怪，哪兒還敢抵抗呢？別說一千對牛犄角上的刀紮傷了多少人，那五千名敢死隊砍死了多少人，就是燕國軍隊自己連撞帶踩地一亂，也夠受的了。騎劫坐著車，打算殺出一條活路，可巧碰上了田單。那個自認為比樂毅強得多的大將就被田單像抹臭蟲一樣地抹死了。
田單“解裘救人”
相傳齊國臨淄城東門外，有一處“田單解衣處”。
一個寒冬的傍晚，田單在朝中處理完政事，往回走路過淄河岸邊的時候，發現在雪地上蜷縮著一位凍僵了的老人。老人衣衫破爛，臉色蠟黃。田單俯下身子，摸了摸，老人已四肢發涼，隻有胸口還有一絲餘溫。田單來不及多想，解開自己和老人的衣服，把老人胸對胸摟在懷裏，讓車夫加速趕回了家。
老人終於得救了，田單救人的事很快傳遍了齊國，人們都說他愛民如子，對他也就更愛戴了。
田單整頓了隊伍，繼續往下反攻，整個齊國都轟動起來。已經投降了燕國的齊國將士一聽到田單打了勝仗，燕國的大將已經死了，都準備好了歸順田單。田單的軍隊打到哪兒，哪兒的齊國人就熱烈響應，田單的兵力也越來越多。不到幾個月工夫，被燕國和秦、趙、韓、魏占領的七十多座城全都逐個收回來了。
田單立了大功，恢複了父母之邦，老百姓要立他為齊王。田單說：“太子法章還住在莒城（莒 jǔ），我哪兒能自立為王呢？”他從莒城把太子法章接到臨淄來。擇了個好日子，祭祀太廟，太子法章正式做了國君，也就是齊襄王。
出奇製勝
這個成語是《孫子兵法·勢》中的一種戰術謀略，講的是：“凡戰者，以正合，以奇勝。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河。”
奇，出人意料的奇兵或奇計；製勝，取得勝利。“出奇製勝”的意思是在關鍵時刻用奇兵取得勝利。