今天，如果去問一位普通的美國人，內戰目的何在，他的回答很可能是：“為了解放黑奴。”
是這樣嗎？
讓我們看看，這是林肯第一次就職演講中的一句話：“我並不打算直接或間接地幹涉已經存在蓄奴製的州，我相信自己無權這麽做，也不想這麽做。”
事實上，戰爭進行了十八個月、受傷的士兵已經呻吟了一年半之後，林肯才頒布《解放黑人奴隸宣言》。在這段時間裏，激進派和廢奴主義者不斷在媒體上對他大發雷霆，在公共場所對他大肆批評，催促著他立刻采取行動。
一次，一群芝加哥的牧師來到白宮，宣稱他們帶來了萬能的上帝的指令，要求他立刻釋放奴隸。他對他們說，如果上帝真有什麽旨意，會親自來白宮告知他，而不是繞到芝加哥。
最後，霍勒斯·格裏利被林肯的拖延和不作為激怒了，他發表題為《兩千萬人的祈禱》的社論，用憤憤不平的控訴對林肯進行了抨擊。
林肯給格裏利的答複是戰爭期間的經典之作——清晰、簡潔又充滿力量。他用這段令人難忘的話做結：
在這場戰爭中，我的最終目的不是保全或推翻蓄奴製，而是拯救聯邦。如果不用解放奴隸就能拯救聯邦，我就不解放奴隸；如果解放所有的奴隸可以拯救聯邦，我就解放所有的奴隸；如果解放一部分奴隸就可以拯救聯邦，我就隻解放一部分奴隸。我之所以會對蓄奴製和黑人采取某項措施，是因為我覺得這麽做可以拯救聯邦；我之所以沒有采取某項措施，是因為我覺得它不利於拯救聯邦。隻要我覺得自己做的事會傷害這項事業，我就不再去做；隻要我覺得自己做的事能幫助這項事業，我就會做得更多。如果被證明做錯了，我就改正，並接受新的觀點，隻要這觀點是正確的。
我已經從我的公職出發表明了自己的目的；我也不會變更自己一再說明的個人理想——人人都享有自由。
林肯相信，如果他拯救了聯邦，並阻止了蓄奴製蔓延，那麽，隨著時間推移，蓄奴製便會自然消亡。但是，一旦聯邦瓦解，蓄奴製還將繼續存在幾百年。
四個蓄奴州留在了北部聯邦，林肯認識到，如果他過早頒布《解放黑人奴隸宣言》，將把這些州推向南部邦聯，這會壯大南部，也很可能徹底摧毀聯邦。當時流傳著這樣一個說法：“林肯希望萬能的上帝站在他這邊，但是他必須留住肯塔基州。”
所以，他小心行事，耐心等待時機。
他自己的妻子就是來自邊境州的蓄奴家庭，她從父親那裏得來的財產的一部分，就出自黑奴貿易。而他唯一的密友約書亞·斯皮德，也來自蓄奴家庭。林肯理解南部的觀點，另外，他還有律師對憲法、法律以及財產的一貫尊重，他不想為難任何一方。
他相信，對於現存的蓄奴製度，北方和南方負有同樣的責任。要鏟除它，需要雙方共同承擔重任。最終，他製定了一個令他比較滿意的計劃。根據這項計劃，忠於北方的邊境州奴隸主將獲得每個奴隸四百美元的補償。這些州的奴隸將被緩慢釋放，非常緩慢，整個過程會持續到1900年1月1日。他把邊境州的代表請到白宮，懇請他們接受這項提議。
“它帶來的變化，”林肯勸道，“將如雨露般溫柔地滋潤大地，不會造成絲毫傷害。你們不想對它敞開懷抱嗎？請順應天意吧，你們今天的神聖選擇，功德將超越迄今為止的任何一次努力。若非如此，但願後世不會因為你們的疏忽而感到痛惜。”
然而，他們確實疏忽了，並拒絕了整個計劃。林肯感到無比失望。
“如果可能，我一定要拯救這個政府，”他說，“你們最好明白一點，不用盡一切方法，我絕不善罷甘休……我相信，出於軍事需要，解放並武裝黑人奴隸已經在所難免。形勢所迫，不這樣做，便隻有放棄聯邦。”
他必須立刻行動，因為英法兩國即將承認南部邦聯。他們為什麽要這麽做呢？原因很簡單。
先拿法國為例，拿破侖三世娶了號稱是世上最美麗的女人泰巴女伯爵瑪麗·歐仁妮·德·蒙蒂若，所以想炫耀一番。他渴望榮耀加身，就像他那著名的伯父拿破侖·波拿巴所做的那樣。所以，當看到美國人忙於自相殘殺，顧不上踐行《門羅宣言》時，他派遣一支軍隊前往墨西哥，殺了幾千土著，征服了這個國家，然後宣布墨西哥為法蘭西帝國的一部分，並把馬克西米利安大公推上王位。
拿破侖三世相信，如果南部獲勝，他們將會支持他的新帝國；但如果北方勝利，那麽美國將一步步把法國趕出墨西哥。因此，拿破侖期望南部能成功脫離聯邦，而他也會從中盡力協助。
戰爭初期，北方海軍封鎖了所有南部港口，守衛著189個海港，軍艦在9614英裏的海岸線、河口和大小河流上巡弋。
這是迄今為止世界上規模最為龐大的封鎖行動。
南方人陷入了絕望。他們不能出售棉花，也買不來槍支彈藥、軍靴、藥品和食物。他們把栗子葉和棉花籽煮了當咖啡喝，把黑莓葉和檫木根煮了當茶喝；連報紙都用牆紙印刷；煙熏室內滿浸熏肉汁液的泥土，被刨起來用水煮，以獲取鹽分；教堂裏的鍾被熔化了鑄成大炮，裏士滿有軌電車的鐵軌也被掘出來做了軍艦的裝甲。
南方人由於無法搶修鐵路，也無法購買新設備，交通幾乎處於癱瘓狀態；在佐治亞每鬥兩美元可以買到的玉米，在裏士滿賣到了15美元。弗吉尼亞州已經沒有足夠的糧食。
要立刻做點什麽才行。於是，南部提出，向拿破侖三世提供價值1200萬美元的棉花，條件是他承認南部邦聯的合法性，並派遣艦隊解除封鎖。另外，他們還保證大量購買法國商品，讓全法國的工廠日夜不停地運轉。
因此，拿破侖促使俄英兩國與他一道，承認南部邦聯的合法性。英格蘭的貴族們扶了扶單片眼鏡，倒了幾杯尊尼獲加威士忌，急切地聽著拿破侖的提議。美國已經變得富有而強大，這是他們不願意看到的，他們樂見美國分裂，聯邦瓦解。另外，他們也需要南部的棉花。英國有許多工廠倒閉，近百萬人失去了工作，生活陷入了極度的窮困。孩子們哭著喊著要吃的，成百上千人被餓得掙紮在死亡的邊緣。為了救濟失業工人，政府在世界各地購買食物，包括遙遠的印度和貧窮落後的中國。
要想得到棉花，有且隻有一個辦法，那就是跟拿破侖三世一起，承認南部的合法性，並打破北方的封鎖。
果真如此的話，美國的情形會怎樣呢？南部將得到槍支、火藥、貸款、食物、鐵路設備，信心和士氣也將得到巨大的提升。
而北方將得到什麽呢？兩個強大的敵人。當前的形勢已經不容樂觀，那時將注定失敗。
這一點，林肯比誰都清楚。“我們差不多無牌可打了，”他在1862年這樣坦承。“我們必須改變策略，否則必敗無疑。”
對英國來說，過去，殖民地脫離她而獨立；現在，南部的殖民地反過來要從北方的殖民地脫離出去，而北方則盡力阻止南部獨立。但田納西和得克薩斯由華盛頓或是裏士滿統治，對一位倫敦的貴族或巴黎的王子來說有什麽區別嗎？沒有。對他們來說，這場戰爭毫無意義。
“我這輩子，”英國作家卡萊爾寫道，“還沒見過比這更加愚蠢的戰爭。”
林肯認識到，必須改變歐洲對這場戰爭的態度，他也知道該怎麽做。在歐洲，有一百萬人讀過《湯姆叔叔的小屋》，都曾落下傷心的淚水，也都深深地憎惡蓄奴製帶來的悲痛和不公。所以，林肯知道，如果他頒布《解放黑人奴隸宣言》，歐洲人就會改變對這場戰爭的看法。對他們來說，這就不再是一場毫無意義的、為了保全聯邦的血腥戰爭，而是一場升級為推翻蓄奴製的聖戰。這樣，歐洲國家就不敢承認南部，因為輿論不會允許政府幫助一個企圖繼續奴役人類的民族。
所以，1862年七月，林肯終於下定決心頒布《解放黑人奴隸宣言》。但是近來麥克萊倫和波普所領導的軍隊總打敗仗。西華德告訴林肯，時機還不成熟，他應該再等等，要在勝利的浪潮中頒布《解放黑人奴隸宣言》。
這聽起來很在理，於是林肯選擇了等待，兩個月後，勝利到來了。於是，林肯召集內閣成員，討論頒布這個自《獨立宣言》以來美國曆史上最著名的文件。
這是一個重大又莊嚴的場合。但是，林肯表現得莊嚴嗎？沒有。隻要碰到好故事，他就想拿來和大家分享。他睡前常看阿蒂默斯·沃德的書，讀到好玩的故事，他會立刻起身，隻穿著睡衣，一路走到秘書辦公室，讀給他們聽。
這次內閣會議即將討論頒布《解放黑人奴隸宣言》，就在會議的前一天晚上，林肯剛好拿到了沃德的最後一卷書。他覺得一則故事很有趣，就趁大家討論正事前，拿出來讀給內閣成員。故事叫《烏緹基的暴行》。
林肯一番大笑後，把書放到一邊，然後嚴肅地說道：“當叛軍還在弗雷德裏克斯的時候，我就決定，一旦把他們成功驅逐出馬裏蘭州，我就立刻頒布《解放黑人奴隸宣言》。我從未對旁人提起此事，但我對自己以及上帝許下了諾言。現在，叛軍已經被驅逐出境，我將履行這份諾言。今天，我把你們召集起來，聽一聽我寫得怎麽樣。我不是要你們對其中的核心問題提出意見，因為我已經定好了。我所寫的，都是我深思熟慮之後的結果。但是，如果在表達方法或是其他的小問題上，你們覺得最好變一變，我將非常樂意接受你們的建議。”
西華德提議在用詞上做一個小小的改變，幾分鍾之後，他又提出了另外一項建議。
林肯問他為什麽不把兩個建議同時提出來。之後，他打斷對《解放黑人奴隸宣言》的討論和思考，講了一個故事。他說，在印第安納州，有一位雇工告訴雇他的農民，他最好的兩頭牛死了一頭。過了一會兒，雇工又說：“另外那頭牛也死了。”
“那你為什麽不一次告訴我，”農民問道，“說兩頭牛都死了？”
“因為，”雇工回答說，“我不想一次說出來，怕你太傷心。”
1862年9月，林肯把《解放黑人奴隸宣言》呈給了內閣，但它要等到1863年1月1日才正式生效。於是，在當年12月的國會上，林肯呼籲眾位議員的支持。在演講中，他說出了他所寫的最壯麗的句子之一——蘊含著巧然天成的詩意。
講到聯邦時，他說：
我們將要麽高尚地挽救、要麽卑鄙地喪失，
地球上最後的、最美好的希望。
1863年元旦，林肯花了幾個小時，跟湧進白宮的訪客握手致意。下午過半，他回到辦公室，把鋼筆蘸了墨水，準備簽署《解放黑人奴隸宣言》。他猶豫了一下，轉向西華德，說道：“如果蓄奴製沒有錯，那世上便沒什麽錯的，我從未如此堅信，自己在做的是正確的。可是，我從九點鍾開始就一直在跟訪客握手致意，現在整個手臂都僵硬麻木了。這個簽名將會被仔細地檢查，如果發現我的手顫抖了，他們就會說：‘他有些良心不安。’”
他休息了一下手臂，然後緩緩地在文件上簽下名字，給了三百五十萬黑奴自由身。
當時，《解放黑人奴隸宣言》並未受到廣泛的認可。“唯一的作用，”林肯的密友和堅定的支持者奧維爾·H.布朗寧寫道，“就是惹怒了南方，讓他們更加團結，卻分裂了北方，分散了我們的注意力。”
軍隊裏發生了暴動，為拯救聯邦而參軍的士兵發誓不會為了解放黑鬼、讓他們跟自己享有平等的社會地位而主動送命。成千上萬的士兵當了逃兵，各地的征兵工作都陷入了困難。
一向支持林肯的普通大眾也讓他大失所望，秋季的選情對他非常不利，連他的家鄉伊利諾伊州也拋棄了共和黨。
很快，剛剛經曆選舉的失利，軍隊又遭受了一場災難性的敗仗——伯恩賽德對李在弗雷德裏克斯堡的要塞發動了一次魯莽的進攻，結果損失了一萬三千人。這是一場愚蠢而徒勞的屠殺，這種情形已經持續十八個月了。永遠沒有盡頭了嗎？全國上下一片驚恐，人民陷入了絕望，對總統的聲討此起彼伏。他失敗了，他的將軍失敗了，他的政策失敗了。人民不會再忍受這種情況，連共和黨人都起來造反了，他們要把林肯趕出白宮。他們拜訪林肯，要求他改變政策，並解散內閣。
這是巨大的恥辱，林肯坦承，它比其他任何一起政治事件都更讓他痛苦。
“他們想要擺脫我，”他說，“而我無法得到半數的支持。”
現在，霍勒斯·格裏利感到萬分悔恨，後悔自己不該迫使共和黨任命林肯為1860年的總統候選人。
“那是個錯誤，”他承認，“是我這輩子犯下的最大的錯誤。”
格裏利和許多重要的共和黨人組織了一個運動，目標非常明確：迫使林肯辭職，推舉副總統哈姆林為總統，然後強迫哈姆林把聯邦軍隊的指揮權交給羅斯克蘭斯。
“我們正處在毀滅的邊緣，”林肯坦承，“在我看來，連上帝都跟我們對著幹。我幾乎看不到一絲希望。”