次日淩晨，李世民感染了惡性痢疾，上嘔下瀉，病勢急轉直下。他一下子模樣大變，瘦削得落了形，眼窩凹下去了，腮幫子塌下去了，顴骨和眉棱骨凸現出來，臉上泛出可怕的青灰色，皺紋像工匠新近雕刻過的一樣，顯得又深又清晰。
含風殿頓時緊張起來，空氣沉悶得令人窒息。寢殿內飄散出來的湯藥味，與除臭的安息香混合成刺鼻的怪異氣息，熏得人迷迷糊糊。太子治晝夜守在父皇身旁，甚至不進飲食，急白了好些頭發。李世民又欣慰又悲傷，雙眼噙著淚花，襲過陣陣揪心的沉痛與傷感情調。
“你很孝順，充滿愛心，我雖然一死，也沒有遺憾啦。”
好漢隻怕病來磨，曠世英雄在疾病纏身的時候，意誌也變得相當的脆弱。憂悒在李世民身上激起的已經不是眼淚，而是愁眉鎖眼的沮喪。禦醫在藥房配藥熬湯，由武媚端來湯藥交給太子，太子小心翼翼地喂給李世民服下。宮女們已經心慌意亂，手足無措，立坐不寧，她們都害怕皇上駕崩，然而又無精打采，悲觀失望，萬念俱滅。李世民遺言，凡受過寵幸而未生育的妃嬪宮女，一律入庵受戒做尼姑，替他祈禱冥福。成為活著的殉葬品，興許比死還難熬。能留在內宮的也好不了多少。太子即位後，東宮的人遷過來，她們必然會遭受冷落，被擠到掖庭宮的角落裏，度過寂寞而可憐的餘生。如今能安心做事的幾乎隻有武媚一人，她把前途和命運都押到了太子的身上。李治早已和她建立了感情，達成了默契。她卻仍不放心，留意尋找機會跟太子單獨接觸，調動美色纏住他，用她最具魅力的嫵媚和溫情贏得太子的青睞。
皇天不負有心人。長孫無忌下山找崔敦禮去了，李世民命他帶著天竺僧趕到翠微宮來進獻長生藥。黃昏時分，李世民服下湯藥後，靜靜地睡著了，鼾聲均勻，沒有什麽異常的反應。太子總算鬆了一口氣，武媚陪伴他走到一片樹林下，停了下來。傍晚的風光恬美而幽靜，尖峰上空五彩炫目的雲霞在山坳和穀澗抹上了一層絢麗的色調。南望終南群峰，如翠屏環列，似芙蓉插雲，北望秦川，莽莽蒼蒼，壯麗山河，盡收眼底。西天逐漸黯淡，最後的微明與降臨的薄暗交織成模糊一團，什麽都看不真切，捉摸不定了。鬆柏蓊鬱，泉水叮咚，別具情趣。空氣清新，小蟲在草叢裏鳴唱，歸鴉噪聒地飛叫著。遠處的懸崖峭壁，繞著一條紫藍的光帶，暮靄在那裏騰挪、飄**。李治揚起下巴望了一氣，指著左前方問道：
“前麵的絕壁上，有些什麽東西在那裏晃動?”
“那是暮色披落時，”武媚用手比劃著，“晚霞被峰巒遮斷，反襯出來的彩紋，顯得光怪陸離，斑斑駁駁。”
“你的觀察能力很強，又善於剖解，假如有你在身邊，我處理朝政時肯定會輕鬆得多。”
“太子登極後，獨掌乾坤，金口銀牙，隻要一句話，就可以把奴婢重新召回宮中。”
“好主意，”李治雙手一拍，“到時候我一定去感業寺找你。”
“當真?”
“你是我最稱意的心上人，得不到你，我死不瞑目。”
“殿下對我的好處，叫我如何報答?”
武媚臉上泛著紅暈，秀媚含情的丹鳳眼閃著秋波，純然兩扇窗戶一般透出內心的靈光。月亮從雲縫中鑽了出來，如同一個剛剛琢磨出來的玉盤，明麗淡雅，款款地在夜空中移動，把夢幻般引人著迷的清輝灑向人間。他倆站得非常貼近，隔著穿在她身上的衣裙，可以感覺到她那用語言難以名狀的豐腴而秀逸的體形。那對豐滿而富有彈性的**，在輕薄得近乎透明的寬衫掩遮下隱約可見。金絲裙帶柬著柔軟的腰肢，臀部微微後翹著，紅豔豔的石榴裙燃燒著煜煜的火焰，煥發出宛如愛神的金箭一樣溫情的光暈。整個兒看上去，她的身材健美而修長，全身洋溢著青春的活力與撩人的**力。李治用手鉤住了她的軟腰，仿佛刹那間增添了百倍的勇氣和力量，情欲和邪念一齊衝動起來。她的雙臂緊緊地抱著他，愈抱愈緊，紅唇湊到他的嘴上，在狂熱的雞啄米似的親吻下，他的心撲撲地跳躍，熱血一股一股地向周身奔湧。山風卷著鬆濤，恍若萬馬奔騰一般，帶著壓倒的氣勢從遠處轟轟然滾來，震得耳朵發麻。而他倆卻毫不在意，好像沒有意識到風雲的變幻和鬥轉星移，以及一切的一切。她緊吻著他，簡直要把他的心從嘴裏吸出來。他呼吸急促，完全沉浸在**裏，拉著她的手，拐到了樹林避風的一側。
“這兒避風，樹冠擋住了露水。”李治邊說邊帶著武媚走到一棵虯幹曲枝的老鬆樹下，麵對麵地站著。
“嗯，不錯，很靜謐，很安逸。”武媚附和著說。
她心領神會，明白他想幹什麽。李治輕輕地撫摸著她，撫摸她那潤滑柔和的肌膚：“要是我擁有了她，將會多麽盡情地享用啊!”他想得心痛起來，把她拉得很近。她能敏悟出他身上散發的熱量，覺察到他的身體在朝她傾斜過來。他竭盡全力地包圍了她，手和手腕一下子變得異樣的又結實又強壯。她以熱誠和溫存接納了他，吸住了他，渾然從山峰背後升起的月亮，又如姍姍而來的仙女探出來的臉麵，欲露還藏，欲隱欲現，極具魅力和穿透力。自從上山以來，李治一直沒有和女色沾過邊，蓄積了莫大的能量，恰如幹柴一樣，在她的挑逗下，渾身戰栗，欲火中燒，喪失了理智。他倆相互打量了一下，眼底蘊含著會心的笑意。他雙手抱住她，靠到樹幹上，慢慢倒下去，讓自己的胸膛壓住她的胸脯，和她疊合在一起。狂亂的興奮如同決了堤的洪水，洶湧澎湃，嘩嘩啦啦地傾瀉出來。她那深沉清澈的丹鳳眼綻出了發自內心的微笑，滿懷喜悅，將自己的秘密棄置一邊，竭力投入到對她亦是秘密的探測之中。他像騎手在駕馭駿馬奔馳時一樣歡快，又像偷獵者驅趕野獸般的緊張。歡快和緊張交織在一起，匯成一股旋流和按捺不住的亢奮——心怦怦地跳動著，滿身的肌肉和每一根筋骨都在往外擴張、漲勁。她是一團使他銷魂蝕骨的烈火，火苗舔舐著他的皮肉，燃遍全身，直到把他完全吞噬，直到升華成愛的瘋狂和妙莫能言的**。
崔敦禮和天竺僧那羅邇娑婆寐隨同長孫無忌夤夜趕上山，李世民從病榻上坐起來，召見了他們。天竺僧經過近一年的反複燒煉，用奇藥異石煉出了“祛病延年”的丹藥。李世民喜不自禁，表示病好以後一定重賞。那羅邇娑婆寐樂得嘴角咧到了耳朵旁，伺候李世民服下了丹藥。隔了一陣，李世民開始感到肚內像火一樣焚燒，熱得大汗淋漓。繼而又像發瘧疾一樣感到冷徹骨髓，四肢冰涼，不斷顫栗。病情急劇惡化，禦醫束手無策。五月二十四日，李世民進入了彌留狀態，酷似油燈熄滅前閃閃爍爍，然而意識相當清醒。他不想死，懼怕死，誰都知道人死不能複生。太子懦弱，使他放心不下。高麗還沒有打下來，非把它製服不可。還有許多未竟之誌，他雄心不滅，決計把貞觀之治推向更加輝煌的明天。天不假年，痛心疾首。他覺得死神在向他步步逼近，強打起精神單獨召見了長孫無忌。長孫無忌跪到禦榻跟前，李世民示意他坐攏來，伸手摸著他的腦袋，泣不成聲。長孫無忌百感交集，心潮翻滾，回想起少年時代的友誼，長期相處的美好情景，以及人生意氣和君臣大義，眼淚撲簌簌的成串滾下，哭得哽咽難言，悲痛欲絕。君臣二人都無法抑製激動，煞似做夢一樣，思緒混亂，心裏湧起了千言萬語，可是一句也說不出來。悲痛不已的李世民揮了揮無力的手，讓長孫無忌退了出去。
隔了一天，二十六日，李世民回光返照，急召長孫無忌和中書令褚遂良至含風殿托孤。
“現在，朕將後事全都托付給你們。太子仁慈孝順，你們都了解，望好好輔佐他成為一代守成天子。”
殿內的空氣純粹凝固了一樣，布滿了死的氛圍。殿外很少有人走動，靜悄悄地呆在原地長籲短歎，好些感情脆弱的人連眼圈都紅了，甚至流出了淚水。
李世民的目光轉到太子身上，帶著鼓勵的口氣安慰說：“隻要有無忌和遂良在你身旁，大唐的江山就沒有憂慮。”
“兒臣謹記父皇的聖諭。”
李治連連點頭，繼續跪在禦榻側邊。李世民的呼吸艱難異樣，讓內侍扶起他，靠到墊高的枕頭上，喘息了一下，又向褚遂良補充說：
“無忌跟朕風雨同舟，忠貞不渝，我能登上帝座，他有不可磨滅的功勞。朕死以後，要竭力防止小人進讒言，挑撥離間他們的君臣關係。”
“臣遵旨。”褚遂良就地跪了下來，“一定和趙公同心同德，輔佐太子繼承大統，肝腦塗地，永不叛心。”
李世民又用眼光把李治和長孫無忌召攏來：“今後你們雖為君臣，但不可忘記又是甥舅。娘親舅大，雉奴離不開舅舅的扶持。無忌要忠心輔主，把我們共同開創的貞觀之治發揚光大。”
太子治柔腸百轉，涕淚交流，嗚嗚咽咽哭個不停。李世民伸出一隻手，擱到他的肩上，語重心長地告誡說：
“接管朝廷，治理天下，朕的體驗是，虛己求諫，則功業興隆。然而忠言逆耳，並不那麽順心遂意。一旦言路閉塞，任情恣性，必然走上窮途末路，導致國破家亡。”
“兒臣牢記在心，一定慎之又慎。”
“任賢納諫，是成敗得失的關鍵，也是朕的最後遺言。”
李世民喉嚨管呼嚕呼嚕地響，極不舒服地扭歪了臉，示意大小楊妃抽出墊高的枕頭，把他放平躺下，令褚遂良草擬遺詔。默認遺詔後，李世民有氣無力地闔上了眼睛，像是睡著了一樣永遠地睡過去了——譽滿九州內外的明君、天可汗，走完了人生的曆程，走進了曆史。享年五十二歲。他的崛起，充滿了傳奇色彩，留下了許多美麗動人的故事和傳說，受到史家及民間的推崇、頌揚。蓋世英主，幾個世代難得出現一次。夏商周三朝，將近二千年，九十位君主，有明顯作為而被後世稱道的，不過六七人而已。李世民掃除隋末的災亂，行狀猶如商湯王、周武王；政治清明，君臣同心同德，百姓安居樂業，幾乎可以媲美周成王、周康王；雄才大略，開拓疆土，比漢武帝有過之而無不及；廣開才路，知人善任，從諫如流，尤其值得大書特書，簡直可算他的一項“專利”——在曆朝曆代的帝王中，再沒有第二人。雖然難免這樣那樣的不足和過失，但自西漢以來，功德兼備的皇帝，非他莫屬。
“嗚嗚，皇上駕崩啦!”
聽到禦醫和內侍撕心裂肺般的哭喊聲，太子治驚駭得如五雷擊頂，抱住舅父長孫無忌的脖子失聲哀號，幾乎昏厥。長孫無忌拭去眼淚，敦請太子立即接管朝廷，安撫內外。太子悲傷得如萬箭鑽心，不能自持，止不住痛哭。長孫無忌眉峰一聳，正色道：
“皇上將宗廟社稷交付給殿下，殿下怎麽能跟常人一樣，隻會哭泣?”
褚遂良等替李治擦掉淚痕，扶著他坐下來。他們商議了一通，決計封鎖李世民薨逝的消息，秘不發喪。李世民的遺體用蘭湯洗抹幹淨，又照樣仰放在禦榻上。由李治和長孫無忌、褚遂良等大臣守靈。次日，長孫無忌等人請求太子先行返回首都長安。飛騎、精銳禁衛和保駕將軍，儼然臨陣一般全身披掛，護送車駕從太和穀翠微宮啟程。途中，叉增加了持戟佩劍的六府將士四千名，排列成方陣，護衛太子。太子進入京師，大行皇帝的遺體依舊使用他的禦駕，鹵簿儀仗都跟平時一樣，緊隨其後進城，停放在兩儀殿。接著以李世民的名義頒發詔書，擢升太子左庶子於誌寧做侍中，少詹事張行成兼侍中，右庶子、檢校刑部尚書、兼吏部侍郎高季輔代理中書令。
二十九日，以太極宮正衙太極殿做殯館。殿內懸掛黃龍錦帳，外披白綾圍幔，梓宮停放在當中。靈前設置鋪著黃緞繡龍褥子的花梨木寶榻。寶榻前麵設花梨木供案，上置銀香鼎、燭台和花瓶。供案前排開三個花梨木香幾，中間的幾上放置著銀燭檠羊角燈，兩旁分設蓮花瓶案和諡冊寶印案，以及早、晚膳案和供果案。殿門外陳設儀仗器物，左側置金緞繡龍的引幡。安置畢，入殮，發喪——正式發布李世民駕崩的噩耗。宣讀遺詔：太子李治即皇帝位。軍國大事，不可停頓。朝廷日常事務，委托有關官署衙門處理。取消遠征遼東及規劃中的土木工程項目。
王公大臣身穿孝服，步入太極門，進殿瞻仰大行皇帝的遺容，隨同嗣皇帝李治行大殮禮。諸王在外地擔任都督、刺史的，允許前來奔喪。但濮王李泰例外。
四外各國和少數民族在朝做官的，以及前來朝廷進貢的國家和部落的首領或使節，好幾百人，聞聽天可汗山陵崩，心如刀絞的疼痛，難過得肝膽欲裂，哭得天愁地慘。他們依照各民族的風俗，有的剪去頭發，有的用刀劃破臉，有的劃開胸口，有的割裂耳朵，有的叩頭撞壁，碰得鼻青臉腫、嘴巴鼻孔流血，弄得地麵血跡斑斑。
六月一日，李治正式登極稱帝。大赦天下。敕命長孫無忌當太尉，檢校中書令，並掌管尚書、門下二省事。無忌固辭尚書省事，李治準許，仍命他以太尉身份兼任同中書門下三品。下詔擢升疊州都督李世勣作特進、檢校洛州刺史、兼洛陽宮留守。從前，李世民因是雙名，天下除了不準用相連的“世民”二字以外，不避諱個別使用“世”字或者“民”字。現在，開始更改忌犯先帝名諱的官名。李世勣首當其衝，改名為李勣，去掉了其中的“世”字。不久，又擢升李勣當開府儀同三司、同中書門下三品。後來又改命他作左仆射。
舉國為李世民服喪期間，正當夏末秋初，烈日猛照，長安城渾若燒紅了的磚窯一般，暑氣蒸騰，熱浪滾滾。然而人們仿佛覺得天際低垂著沉重的鉛灰色濃雲，昏昏朦朦，迷離恍惚。貞觀之治已經過去，往後將是一個什麽樣子，是由大治走向大亂，還是承前啟後，開創更加流光溢彩的美好前景?
八月十八日，舉行太宗文皇帝李世民大葬典禮。前一天，在順天門外設“大升輿”(又稱“杠”——運靈的工具)，陳列全部儀仗，包括銘旌、真亭、神帛輿和注冊寶輿等。嗣皇帝李治率領後妃、皇子皇孫和貴戚大臣，身穿孝服，在太極殿舉行祭禮。在“發引”(下葬)的前夕，舉行“辭奠”禮，表示行將告別之意。當天，舉行“啟奠”和“祖奠”，意思是經此祭奠就要啟行了。在梓宮上施加彩幃後，便舉行“遺奠”禮送行。梓宮由“龍輴”(小杠)抬到嘉德門，再改換“大升輿”。出殯時，軍民臣等排列沿途送葬，萬人空巷，規模空前，備極哀榮。路上還設有祭壇，由王公、功臣、大臣、僧道和鄉紳致祭。梓宮抬到昭陵，置放在享殿中，舉行“安神”禮。等到下葬時刻，再舉行“遷奠”禮，開始把梓宮往“玄宮”(墓室)裏抬。抵達“皇堂門”(玄宮門)外，再一次舉行“贈”禮，將“諡冊”、“寶印”、“冥器”及隨葬衣飾珍玩，都擱置到裏麵，關閉皇堂門。最後在玄宮前舉行“享”禮，安葬儀式結束。