淝水之戰的失敗者苻堅，其實是一位統一了整個北方的賢明的君王，也是一位渴求統一全中國的英雄。

苻堅（338—385），字永固，略陽臨渭（今甘肅秦安東南）氐族人，前秦開國君主苻洪的孫子，苻雄的兒子。氐族人原本和漢人混居，又曾東遷枋頭（今河南浚縣），關中的氐、漢幾乎成為一家，早在三國末期就已實現了由畜牧向農耕的轉化，其漢化程度非其他胡族可比。苻堅祖先世代為西戎酋長。苻洪曾投靠東晉，被任命為征北大將軍，不久自稱秦王。苻洪死後，其子苻健在351年入據關中，次年稱帝，建都長安。苻雄因輔佐長兄創業有功，被封為東海王。苻雄死後，苻堅襲爵。

《晉書·苻堅載記》上說，苻堅的母親苟氏曾遊曆漳水，祈子於西門豹祠。當夜就夢見與神仙**，因而有孕，過了十二個月才生下苻堅。苻堅降生那天夜裏，有神光照庭院。苻堅的背上可見隱約的赤文：“草付臣又土王鹹陽。”這八個字拚湊起來恰好是“苻堅王鹹陽”。這種種“靈異”當然是撰史者編造的鬼話，但苻堅確實自幼聰明過人。他七歲時就知道幫助周圍的小夥伴，言談舉止猶如大人，祖父苻洪說：“此兒姿貌瑰偉，質性過人，非常相也。”當時有個徐統善於相麵，在路上看到苻堅長相奇特，就上前拉住他的手說：“這裏是皇帝巡行的街道，你們在此玩耍，不怕司隸校尉把你們捆起來嗎？”苻堅回答說：“司隸校尉隻捆有罪的人，不捆玩耍的小孩！”徐統聽後，對隨行的人說：“這孩子有霸王之相。”後來兩人又相遇，徐統悄悄對苻堅說：“你的麵相不同尋常，日後必定大貴。但可惜我見不到了！”苻堅像大人一樣一本正經地說：“如果真的有那一天，我終生不會忘記大恩大德。”

在苻堅八歲的時候，一天，他突然向爺爺苻洪提出要請個教師，要讀書。苻洪驚詫道：“我們這個民族是‘異類’，隻知道喝酒吃肉，如今你想求學，實在太好了！”於是苻洪欣然答應了他的請求。附帶說一下，因為苻堅力學好儒，其後他們一家漢學造詣都很深厚，其弟苻融曾寫過《浮圖賦》，詞采豐贍，為世稱道，並且他“聰辯明慧，下筆成章，談玄論道雖道安無出其右”。其侄苻朗“耽玩經籍，手不釋卷，每談虛語玄，不覺日之將夕；登涉山水，不知老之將至”。這樣的家族，幾乎接近江南文化世家了。

苻堅學習非常刻苦，潛心研讀經史典籍，隨著學識的不斷增長而樹立了經世濟民、統一天下的大誌，很快成了朝野享有盛譽的英武少年。苻健見他才兼文武，就授他龍驤將軍，讓他統帥重兵。苻堅深知成就一番大業，“以得人為本”，因此他還著意結交了許多當世豪傑，其中對於他以後事業的開拓，作用最巨的是王猛。

北海人王猛，字景略，家庭一貧如洗，曾販賣畚箕為生。但他從小好學，知識淵博，才能卓越，舉止倜儻，氣度非凡，他對於那些瑣屑小人不屑一顧，因而經常遭到他們的白眼和恥笑。王猛卻悠然自得，隱居在華山，讀書明誌，靜觀世局的變幻。

東晉永和十年（354）夏天，征西將軍桓溫率兵討伐前秦，大敗苻健，一直攻入函穀關，駐軍灞上（今西安市東），大有即日進攻長安之勢，關中父老爭相送酒肉來慰勞晉軍。王猛得訊，身穿麻布短衣，投桓溫大營求見。桓溫接見後，王猛一麵捉掐身上的虱子，一麵談論天下大事，口若懸河，旁若無人。桓溫暗自稱奇，問道：“我奉天子詔令，統率十萬精兵討逆除害，而三秦的豪傑卻沒有人來歸附，這是為什麽？”

王猛洞悉桓溫擁兵作勢，意在晉廷，於是直言不諱地說：“桓公不遠千裏，深入敵境，如今長安近在咫尺，桓公卻不肯渡過灞水，大家摸不透桓公的意圖，所以不來。”

桓溫沉默良久，無法回答。後來，他緩緩歎息道：“江東沒有人比得上景略先生！”

不久，由於軍糧缺乏，戰事失利，桓溫裹挾關中地區三千多戶人家撤兵。王猛十分失望。桓溫任命他為高官督護，又賜給精車良馬，讓他跟自己一起返回東晉。王猛堅決推辭，仍然留在華山讀書。

桓溫退走的第二年，苻健去世。繼位的苻生殘忍酷虐，以殺人為兒戲。苻生所殺之人有後妃、公卿、仆隸，各式各樣的人都有。殺人的理由則荒謬絕倫。如尚書令辛牢在宴會上做酒監，因為勸人飲酒不力，被他當場一箭射殺。又如太醫令程延為他看病，說病是吃棗子太多而引起的，他大怒道：“你怎麽會知道我吃棗子！”立即命令拉出去斬了。再如他夢見大魚吃蒲（苻氏本姓蒲），又聽說長安民謠有“東海大魚化為龍，男皆為王女為公”兩句，就把太師魚遵及其七子十孫都殺了。諸如此類，死的人不計其數。他接見群臣的時候，弓上弦，刀出鞘，另外還放著錘鉗鋸鑿等可以殺人的器具。殺人的方法，除砍頭以外，斬斷脛骨、拉脅、鋸頸、刳胎、鑿頭頂等法都隨意使用，這樣一來，舉國上下人心惶惶。苻健之侄苻堅（時為龍驤將軍）更是憂心如焚，決心挽救國家，保全百姓，於是向他的好友、身為尚書的呂婆樓請求除去苻生的計策。呂婆樓極力向苻堅推薦王猛，苻堅立即派呂婆樓親自上華山懇請王猛出山。

苻堅與王猛見麵時，苻堅約二十歲，王猛三十三歲，他們談到興廢大事，句句投機，苻堅對王猛佩服得五體投地，說仿佛是劉玄德認識了諸葛孔明。於是王猛留在了苻堅身邊，為他出謀劃策。

公元357年，苻堅在王猛的輔佐下一舉誅滅苻生及其幫凶，自立為大秦天王，改元永興，以王猛為中書侍郎，職掌軍國機密。之所以稱“天王”不稱“皇帝”，我以為原因有三，一則漢代大儒董仲舒說：“古之造文者三而連其中謂之王。三畫者，天、地與人也，而連其中者通其道也。取天、地與人之中以為貫而參通之，非王者孰能當是。”苻堅熟通漢籍，稱“王”當本於董說，而決非“山大王”之類。二則為了適應胡人習俗。三則是稱帝的緩著或初步，表露了苻堅誌向之遠大和辦事之沉穩。