太元八年（苻堅建元十九年，383年）的淝水之戰在中國曆史上絕對是意義重大的。東晉成功地阻止了一場大災難，北方卻陷入了大動亂。對於苻堅，則更是命運的分水嶺。戰前意氣豪邁，“投鞭斷流”，孰知兵潰如山倒，草木皆兵，風聲鶴唳。戰後每況愈下，一年後被姚萇所擒殺。
大多數論著卻認為淝水之戰在前秦方麵是不正義的民族征服戰爭。在這種觀點的主宰下，總是幾句撻伐、幾句譏諷就被當成了對苻堅的“蓋棺論定”。誰讓你是戰敗者呢？“成則王侯敗則寇”，於是“投鞭斷流”演繹的不是豪氣幹雲，而是驕橫狂妄；“草木皆兵”“風聲鶴唳”更成了其兵敗的專用描繪。
我以為，這實在有失史家的公允。淝水之戰具有兩重性質，從東晉方麵看來，是一場異族入侵戰爭；而從前秦方麵看來，則是一場統一戰爭。苻堅在決意南下之初，就認定這是一場與滅吳之戰相同或相似的“平一六合”的統一戰爭。正由於此，他是一位悲情英雄。
從前秦方麵看來，淝水之戰是統一戰爭，其理由犖犖大者有三。
其一，淝水之戰從地域性上說，是一次南北戰爭，而在漢末分裂後以迄隋統一之前四百年中，較大的南北戰爭除淝水之戰外有四次。早於淝水之戰的，有建安十三年（208）的赤壁之戰，太康元年（280）的滅吳之戰；晚於淝水之戰的有北魏太平真君十一年（450）的瓜步之戰，隋開皇九年（589）的滅陳之戰。其中滅吳之戰和滅陳之戰當然是成功的統一戰爭，就是曹操發動的赤壁之戰和拓跋燾發動的瓜步之戰，其目的也是為了一統天下。這五次南北戰爭都是由北方發動，其中的兩次都是北方勝利地統一了中國。（使我頗感興趣的是，中國曆史上的南北統一戰爭，北方都是贏家。）既然承認了赤壁之戰、滅吳之戰、瓜步之戰與滅陳之戰是統一戰爭，為什麽獨獨看不到淝水之戰的統一性質呢？我極為欣賞曆史學家田餘慶先生的論斷：“在中國古代曆史上，統一了北方的人遲早都要發動南進戰爭，這主要是統一的曆史傳統對人們所起的強製作用。”（見田餘慶《東晉門閥政治》第195頁）淝水之戰無疑也具有了這種曆史的共同性。人們總把“不以成敗論英雄”掛在嘴上，為什麽在淝水之戰這個問題上又未能免俗呢？
其二，從苻堅發動戰爭的動機和部署看，他是有明確的統一意識的。
晉太和五年（370）秦滅燕，燕主慕容暐降；鹹安元年（371）仇池氐主楊纂降，吐穀渾入貢；寧康元年（373）秦取梁、益二州，以楊安鎮成都，毛當鎮漢中，姚萇鎮仇池，東晉軍隻得退據巴東。至此，北方統一之勢已成。這一點，前秦君臣都已看到。寧康三年（375）七月，秦丞相王猛在臨死前，語重心長地對苻堅說，東晉“雖僻陋吳越，乃正朔相承”，不要圖謀攻打。正是看到了“以晉為圖”之勢已成。而苻堅三次前往痛哭王猛之死，則實話實說：“天不欲使吾平一六合耶？何奪吾景略（王猛字）之速也！”換言之，苻堅認為王猛如不早死，終將助己滅晉以“平一六合”。
太元七年（382）十月，苻堅在太極殿召見群臣廷議，說：“承大業已經快三十年了，四方大致平定，隻剩下東南一隅還沒有接受王道的教化。”他迫不及待地說：“吾每思天下不一，未嚐不臨食輟哺，今欲起天下兵以討之。”
秘書監朱肜趁機拍馬：“陛下奉行上天的懲罰，肯定是有征無戰，晉朝皇帝不是投降，就是出逃，葬身江海之中。這是千載難逢的好機會！”
苻堅興奮地說：“你跟我想的一樣！”
尚書左仆射權翼說：“過去商紂無道，隻因朝中有微子、箕子與比幹三位仁人，周武王尚且回師，不去討伐；如今晉朝隻是衰弱，沒有作惡。況且謝安、桓衝又是江南出類拔萃的人才，君臣和睦，內外同心，不可圖謀。”
苻堅的臉色一下子沉了下來，默然不語。
太子左衛率石越馬上說：“陛下，如今歲星鎮守鬥宿，這是福臨吳地的征兆，討伐他們，必遭天禍。況且晉朝占據長江天險，百姓歸附，恐怕不宜討伐。”
苻堅反駁道：“天道幽遠，很難說清楚。周武王伐紂，也是迎著歲星的方向，也違背了占卜的結果。夫差、孫皓都占據江湖之險，也未能逃脫滅亡。”這裏，苻堅所舉的伐紂、伐吳，都是統一的大戰。對於“天險論”，他豪邁地說：“我有雄師百萬，即使投鞭長江，也足以斷流。他們又能依賴什麽天險！”
石越說：“陛下說的這三個國家，國君都**虐無道，所以容易攻取。晉朝並無大罪。希望陛下按兵不動，等待時機。”
群臣爭論得十分激烈，除鮮卑將軍慕容垂和羌族將軍姚萇支持外，大多數人都反對南進。苻堅歎口氣說：“古語雲，‘築舍道旁，無時可成。’看來我必須自己決斷了。”
散朝後，他單獨留下陽平公苻融，對苻融說：“自古決定大事的人，不過一兩個臣子。廷議莫衷一是，我和你決定吧！”
苻融是苻堅的弟弟，也是前秦的謀主，他愷切陳詞：“討伐晉朝有三難，一是天道不順，二是晉朝無隙，三是我們征戰頻繁，百姓有畏敵之心。反對伐晉的人都是忠臣，希望陛下能聽他們的意見。”
苻堅臉色一變，生氣地說：“你也這麽說，我還能指望誰！”
苻融見他如此固執，便流著淚說：“晉未可滅，是極明顯的事實。而且臣之所憂，不止於此。陛下寵信鮮卑、西羌，讓他們散居在京師周圍。陛下一旦出征，後方空虛，隻怕變生肘腋。”最後苻融甩出了“王牌”：“陛下常把王景略比成諸葛武侯，難道忘了他的臨終遺言嗎？”
這一席話的說服力夠強了，提醒苻堅回憶王猛的話，更是有力，但苻堅根本聽不進去。
苻堅最寵信一個名叫道安的僧人。當年前秦攻打襄陽時，道安正在城中。苻堅對權翼說：“朕以十萬大軍攻取襄陽，隻為得到一個半人。”權翼問是指誰，苻堅說：“道安是一個人，習鑿齒是半個人。”可見道安在其心中的分量。群臣就委托道安勸說苻堅。
十一月的一天，苻堅與道安同車遊覽東苑。苻堅興致勃勃地說：“朕要和道安公南遊吳越，泛舟長江，親臨北海，那該多快樂啊！”
道安趁機進言：“東南一帶低窪潮濕，瘴氣彌漫，虞舜遊而不歸，大禹往而不返。這種地方有必要勞動禦駕親征嗎？”
苻堅微微一笑，說：“上天養育了萬民，並給他們確立了君主，確立了君主就是為了統治萬民，朕怎敢怕苦呢？像道安公說的那樣，古代帝王都不用征伐了。”
他寵幸的張夫人和最心愛的小兒子苻詵都勸他不可伐晉，他都拒絕了他們的勸告，一心一意地準備南進。
以上這些材料都來自於《晉書》本傳及其他列傳，也就是說都源於正史，從這些材料可以看出，正是“平一六合”的堅定信念和勝利渴望，促使苻堅力排眾議，堅決發動這場南北戰爭。
其三，苻堅為南進所做的軍事部署，都是師法西晉滅吳戰爭的調度。當年西晉以征南大將軍羊祜鎮守襄陽，籌劃攻吳。羊祜以王濬為益州刺史，密令修舟楫為順流之計，並設計了五路出兵的方略。苻堅則在太元七年改授苻融為征南大將軍，以苻朗為使持節都督青、徐、兗三州諸軍事，鎮東將軍，青州刺史，並以裴元略為巴西、梓潼太守，命他密具戰船，作順流東下之計。這些部署透露了在苻堅心中，此戰即是西晉滅吳的翻版。
淮南戰役打響以後，苻融受命督益、梁諸軍事。《晉書·姚萇載記》記載苻堅對姚萇說：“朕本以龍驤建業，龍驤之號未曾假人，今特以相授，山南之事一以委卿。”這幾句話可以說是語重心長，苻堅的潛台詞是：西晉王濬以龍驤將軍率水師為奇兵，“王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收”。今天你姚萇受龍驤之號入蜀，希望能效法王濬，建功立業。太元八年，苻堅下詔宣布南征時，還鄭重地說：“戰勝後任司馬昌明（東晉孝武帝）做尚書左仆射，謝安做吏部尚書，桓衝做侍中。可先為他們造住宅。”這些話絲毫也不是嘲謔，而是表現出對人才的尊重，流露出一代雄主的博大胸懷。
曆史學家田餘慶先生指出：“直到20世紀初年為止的中國皇朝曆史上，在分裂時期，不管局勢中是否摻雜民族因素，也不管民族矛盾是否十分嚴重，重新統一的任務總是由北方當局完成。即令南方經濟力量與北方趨於平衡甚或超過北方，這一事實也不曾改變。”（《東晉門閥政治》第196頁）苻堅發動淝水之戰，從以上三個方麵考察，應該是以統一南方為目的的統一戰爭。試想如果淝水之戰以苻堅的勝利而告終，那麽也就沒有以後的宋、齊、梁、陳，南北分裂的局麵將提早二百年結束。可是，苻堅輸了。
苻堅是一位悲情英雄。