寒冬臘月，大雪翻飛，天寒地凍的河北內外蒼蒼茫茫，萬物覆蓋在厚厚的雪層下悄然冬眠，整個天地寂靜無聲。剛剛飛過的這場大雪，路滑難走，很不適合行兵作戰，尤其是賴以衝鋒陷陣的突騎精兵，更不便於出行。劉秀站在帳外，抬頭看看淺灰色的天空，沉沉四野如同倒扣的鍋底。他輕輕歎息一聲道：“傳我的命令，全體將士，暫且駐紮休整。”
射犬城內，漢軍將士們，除了必須立崗、放哨和探馬外出遊走打探消息之外，其餘將士都躲避在帳篷內，圍坐在火炕邊上驅寒取暖，抿著酒說說笑笑，馬匹在槽廄裏悠然吃著草料，一切平和而寧靜。但在這寧靜的外表下，漢軍將士們誰心裏都明白，他們眼下暫時的悠閑自在，不過隻是暫時的養精蓄銳，儲備著奮戰前的軍力。一旦戰爭的號角吹響，他們還是要挺槍揮戈，奮然出擊，熱血迸濺、肢體橫裂的戰場就在不遠的地方正等著他們呢。
劉秀帳內，火苗舔舐著灶膛，將整個營帳烘得溫暖如春。不過歇兵不歇將，劉秀不敢有絲毫的懈怠，派人找來鄧禹，攤開案幾上的素帛地圖，與他並肩而坐，在地圖上指點著密密麻麻的地名，議論著選擇進軍的路線。鄧禹見劉秀目不轉睛地盯著關中地區，心有靈犀地微微笑著說：“明公的眼光果然厲害，關中沃野，確實是戰略要地呀。赤眉勢大，長安政亂，必為所破，明公要成就大業，可乘機謀取關中。”
片刻的凝視後，劉秀收回視線，這才朝鄧禹點點頭，把地圖卷起來放到一邊，若有所思地說：“我與兄長起兵舂陵，以‘複高祖之業，定萬世之秋’為誓。今更始危亂，赤眉猖獗，大統危死，宜乘機定關中。但河北未定，尤來、大搶、五幡騷擾山東，我欲乘勝北進。能伐我西出者，惟仲華深邃大度，可堪重任。”
鄧禹抱拳，欣然從命：“承蒙明公信任，鄧禹願率兵西出，拓土開疆，以成大業。”劉秀一腔感激之情說，今拜仲華為前將軍，領兵西出。用多少兵馬，將軍自選。
鄧禹憂慮片刻，和衷共濟的口氣：“河北寇賊勢眾，需大兵征討。西出兵馬精兵兩萬就可。置於從征將領，容我自選。”
“好！咱就這麽定。”劉秀點頭讚同，當即在中軍大帳召集諸將，說明派鄧禹西出之意，諸將聽說要取關中，無不興奮，紛紛要求跟隨鄧禹出征。鄧禹看著諸將的求戰**，心裏很是高興，笑著說：“蕭王府裏的諸將，真是忠心可嘉，漢室必興啊！可眼下河北賊勢尚眾，眾將齊心，力建大功！我隻帶少數將軍隨從西出。”說著，隨點名道姓，選韓歆為軍師，李文、李春、程慮為祭酒，馮愔為積弩將軍，樊宗為驍騎將軍，宗歆為車騎將軍，鄧尋為建成將軍，耿訴為赤眉將軍，左於為軍師將軍。吳漢、耿弇、賈複、陳俊等人未被選中，大為失望。
鄧禹仰望著多日協同作戰的幾位名將，抱拳含笑道歉：“諸位將軍，抱歉，抱歉！時間緊迫，我們分頭準備，凱旋再相聚吧？”隨同選定西出的將士們集結待命，準備啟程。
臨出發時鄧禹仍有三分不放心的口氣向蕭王辭行：“河內新定，韓歆隨我指日西行，長安朱鮪陳兵洛陽，聞聽我軍西出，必然出兵河內，明公可選定能守河內之人可保平安無事。”
劉秀笑道：“仲華所憂正與我同。你以為諸將之中，可使誰守住河內？”鄧禹沒笑，但他滿臉認真地說，看來明公是已胸有成竹了，那好，咱們就來個心靈深處吧。你我把所選之將的名字書於掌上，看看是否同為一人。劉秀讚同，遂取筆在掌上書寫。鄧禹也含笑在掌中寫上。然後兩人同時伸拳亮掌，不禁相視大笑。兩隻手掌中所書的雖然筆跡不同，一個行草，一個隸書。但同是一人兩個字：“寇恂”。
劉秀和鄧禹擊掌笑道：“仲華與我不謀而合，看來河內太守一職非子翼（寇恂，字子翼）莫屬了。”鄧禹侃侃而談道：“當年高祖用蕭何守關中，無後顧之憂得以專命山東，終於奠定了漢室的基業。如今，河內倚河為固，戶口殷實，北通上黨，南迫洛陽，可比高祖所居關中之地。子翼文武雙全，有禦眾治世之才，可以當此重任。”劉秀深以為是，隨即招來寇恂，說明委以河內太守一職，寇恂當麵辭謝：“明公如此的信任，寇恂本該竭力效命。但是，河內新定之地，地方殷實，又靠近洛陽，明公北上，鄧將軍要西行，朱鮪、李軼必來圖謀河內，寇恂之力，恐難拒敵。河內有失，糧草輜重難以轉運。寇恂戰死事小，可明公、鄧將軍進兵受阻，大業不成千古遺恨啊！”
劉秀語氣堅定，和顏悅色：“哎！子翼不必推辭，你的憂慮不無道理。我自當另遣良將扼住河上，為你外援。當年高祖用蕭何，關中暢通無阻。我現在把河內交給你，不僅要為大軍給足夠的軍糧輜重，還要率河內將士抵禦洛陽兵馬的進攻。子翼之功比蕭讚侯，有過之而無不及。”
既然蕭王把話說到這個份上，寇恂還有什麽可說的，欣然受命說：“有明公的精心安排，我就放心了。一定不負重托，守住河內。”劉秀大喜，隨即又招來馮異，拜為孟津將軍，統領魏郡，河內兵馬，屏障河內，為寇恂外援。馮異抱拳受命。
劉秀根據各地的軍情，也根據自家軍隊的整體素質和自身的特點，作出最終部署。心事重重地說：“鄧禹率兵西進長安城，馮異帶兵鎮守孟津，任命寇恂為河內太守，以河內為戰略大後方，籌措軍糧，整治兵器。他自己則親自帶吳漢、耿弇、陳俊等繼續兵北上討伐叛賊。”
鄧禹讚同劉秀的部署，並建議說：“既然方略已定，就應該事不宜遲，分兵踏雪啟程，分別向各自的目標進發才是。”劉秀完全同意並采納了鄧禹“分兵踏雪啟程”的建議，威風凜凜地騎在青驪馬上，頂風冒雪站在大軍帳前下達命令：
“前將軍鄧禹率韓歆、李文、馮情等將領西進發。孟津將軍馮異與河內太守兼行將軍事的寇恂則率兵回轉河內，派兵遣將征集糧草，修整兵戈。吳漢、耿弇和陳俊等將領，隨我繼續北進，攻取北部邊境。出發！”
“遵命！”各路兵馬，按照劉秀的命令，各自拉開戰幕。
更始帝劉玄聞聽劉秀遣師西進關中，又驚又怕，後悔當初不該派劉秀執節北渡。如今，赤眉西迫，鄧禹東逼，如何是好啊？趙萌見諸將不聽調動，更始帝無計可施，隻得派心腹大將樊參引軍數萬，解安邑之圍。樊參率兵出長安，渡過茅津，打算從大陽縣出其不意地進攻鄧禹，安邑之圍自解。鄧禹得知長安派出援兵，留下軍師韓歆與祭酒李文、李春、程慮等少數兵力佯攻安邑。他自己親率馮愔、樊宗、宗歆、鄧尋、耿訴、左於六將，潛師東下，在解縣南更始軍必經之地設伏。
樊參一無所知，率兵大搖大擺地進入鄧禹軍的伏擊圈。一聲鳴鏑，鼙鼓擂響，漢軍呼叫著衝出，左有馮愔、樊宗、宗歆，右有鄧尋、耿訴、左於，縱馬揮兵殺向更始兵馬，鄧禹領兵迎麵殺出。更始兵馬遠道疲憊，突遇伏擊，軍心動搖，被漢軍猛衝猛殺，隊形大亂。樊參大驚，呼喝將士就地抵抗。驍騎將軍樊宗縱馬趕到，揮戈衝殺，樊參揮刀應戰，未及兩個回合，被樊宗一戈刺穿胸膛摔落馬下，長安漢軍見主將已喪兵無鬥誌，四散潰逃。腿腳慢的或為漢軍所殺，或舉械投降。鄧禹得勝而歸。
孟津，馮異率領河內魏郡兵馬沿河占據要塞，挖深溝、築高壘、設鹿砦，堅固的防線如一道山嶺，橫亙在河內與洛陽之間。鎮撫關東的更始舞陽王李軼、大司馬朱鮪聞聽鄧禹西出，攻箕關，圍安邑，欲兵發河內，但見馮異防守嚴密，不敢輕舉妄動。
赤眉軍勢如破竹過關斬將一路衝殺過來，猛撲向王匡、成丹、劉均等一夥守軍，兩大昔日的友軍在弘農大開了殺戒。由長安城內臨時收集起來的漢軍兵將，一向安逸享受，操練不勤，哪裏敵得過威猛剽悍的赤眉猛士。單從士氣上講，見對方紅眉毛紅眼睛不要命的陣勢，就已魂飛天外，哪有心思應戰，稍作幾下抵抗，便跪地求饒。也有少數殊死拚命的，但畢竟勢單力薄，隻能做困獸之鬥，三兩下就被清掃幹淨。
蘇茂因討伐方望、弓林有功，被更始皇帝劉玄封為討難將軍，他自以為大仗小仗打了數十場戰功赫赫，還怕赤眉軍一群拚湊起來的土包子不成？特向劉玄請命，願帶屬下平定赤眉軍。隗囂怕他兵力單薄難成大事，建議丞相李鬆一同前往，既可助他一臂之力，又可防止他自恃功高狂傲輕敵。劉玄準了隗囂的奏章，降旨蘇茂同李鬆即刻發兵前往弘農增援。
事實果然不出隗囂所料，蘇茂為搶頭功，不聽丞相勸告，行至中途即加快了進軍速度，揮戈揚鞭日夜兼程，把丞相李鬆所率的眾多精銳之師遠遠甩在了後頭，孤軍深入弘農地帶。赤眉軍渠帥樊崇這幾年征戰四方，經驗豐富，謀略高深，已經很得作戰要領，他聞聽諜報，心中暗喜，說蘇茂率領少數兵將哪是來增援？他是來送死的！樊崇略一考慮，當機立斷，留謝祿、楊音帶一部分兵馬大造聲勢佯攻弘農，他自己親率餘下的精兵和突騎，埋伏在驛道兩側的樹林裏伏擊蘇茂軍馬，爭取搶在李鬆大隊人馬到來之前，將他們徹底殲滅之。
樊崇所帶領的人馬在驛道兩側小樹林中剛剛埋伏好，遠遠看到蘇茂策馬在前，威風凜凜地疾馳而來。正當蘇茂的馬蹄剛踏進赤眉軍伏擊區的一刹那，忽聽路邊樹林草叢中飛出一聲命令：“殺呀！”
驛道四周全是人頭攢動，不等他們回過神來，刀光劍影已把蘇茂等兵將團團包圍在中間。赤眉軍如嗜血小鬼一般，揮刀亂砍，蘇茂軍猝不及防，猶如當頭重重挨了一棒，登時大亂，各路士卒四散逃竄。此刻李鬆的大軍尚未趕到，實在無力抵擋。蘇茂這才後悔不該為了搶功冒進，但事已至此，也隻得先顧及眼下情勢，逃得一條性命要緊。樊崇緊追不舍，全力拚殺一陣，見對方兵敗如山倒，再無反攻之力，這才勒轉馬頭班師轉戰弘農。
赤眉軍雖然來自被逼造反的平民百姓，且生性忠誠憨厚，但經過長期的戰爭磨煉，也略懂得兵不厭詐的道理。他們邊進攻弘農邊四下散布消息，說長安援軍已全部敗退於半路，弘農眼下已是孤城一座了。隻有投降，別無生路。弘農守軍聞得援軍已敗，增援無望的情勢下，立刻士氣大泄，人心惶惶，再也無心應戰。赤眉軍趁機兩軍合一，攻勢越戰越猛，城頭上一陣全力爭奪之後，弘農漢軍最終寡不敵眾，除大部分戰死外，剩餘的拚命逃竄，赤眉軍乘勢破城而入。
比陽王王匡、襄邑王成丹和抗威將軍劉均見大勢已去，情知再費勁也不濟事，但為保全官銜，開脫罪責，也隻得例行公事地在戰場外側舞刀弄槍一陣子，然後一聲令下，棄城而逃。
此時更始朝廷的丞相李鬆尚未到達弘農，在半路上遇到兵敗而歸的蘇茂，聽說弘農已失守，知道以卵擊石很難取勝，也不敢貿然前去奪城，便就近在茅鄉駐紮，觀望風聲。