1926年春天，陶行知與趙叔愚、邵仲香等人，共同調查了滬寧路沿線鄉村學校的現狀，考察了棲霞區的燕子磯小學、堯化門小學等辦得較好的鄉村小學，重點研究了改進鄉村教育的方法。
是年秋，他又以中華教育改進社名義在棲霞區明陵小學召開了鄉村教育研究會，會上他發表了《我們的信條》，提出了著名的鄉教十八條原則，最重要的有這樣幾條：
“我們深信鄉村學校應當作改造鄉村生活的中心。”
“我們深信鄉村教師應當作改造鄉村生活的靈魂。”
“我們深信鄉村教師必須有農婦的身手，科學的頭腦，改造社會的精神。”
“我們深信鄉村教師應當用科學的方法去征服自然，美術的觀念去改造社會。”
“我們深信鄉村教師要用最少的經費辦理最好的教育。”
他認為，發展鄉村教育，關鍵是要建立一支合格的鄉村師資隊伍。因而，興辦好鄉村師範，就是當務之急。
接下來，他以中華教育改進社名義發表《改進全國鄉村教育宣言書》《創設鄉村幼稚園宣言書》，撰文《師範教育下鄉運動》《中國鄉村教育之根本改造》，擬定推行鄉村教育計劃，發表《試驗鄉村師範學校第一院簡章草案》，準備籌建試驗鄉村師範學校。
一
1927年，他謝絕了武昌高等師範(武漢大學前身)和吉林大學校長的盛情邀請，放棄了優厚的教授生活，到南京北郊曉莊，創辦起了實驗鄉村師範學校，訓練培養鄉村師資。
他想通過培養出具有“康健的體魄，農夫的身手，科學的頭腦，藝術的興趣，改造社會的精神”的鄉村教師，來實現自己“改造一百萬個鄉村”的宏願。
是年1月1日，他主編的《鄉教叢訊》創刊。他主持試驗鄉村師範籌備會，在南京安徽公學召開。會議決定曉莊試驗鄉村師範暫設小學師範院第一院、幼稚師範院第二院，分別由趙叔愚、陳鶴琴任院長。
1月中旬，試驗鄉村師範學校的校址，選在南京神策門外老山腳下的小莊。
他隨即組織發布試驗鄉村師範的招生廣告。公布培養目標：農夫的身手；科學的頭腦；改造社會的精神。公開考試科目：農務或木工操作一日；智慧測驗；常識測驗；作文一篇；五分鍾演說。闡明本校準備：田園二百畝供學生耕種；荒山十裏供學生造林；最少數經費供學生自造茅屋住；中心學校數處供學生實地教學做；指導員數人指導學生教學做。公示投考資格：初中、高中、大學一年半程度學生；有農事或土木工之經驗，及在職教師有相當程度，並願與農民共甘苦，有誌增進農民生產力，發展農民自治力者，皆可投考。
招生廣告上，還特別聲明：“小名士、書呆子、文憑迷，最好不來。”
不久，試驗鄉村師範奠基。在城鄉人民團拜會上，他宣布改老山為勞山，改小莊為曉莊。寓意日出而作，為中國教育覓曙光，日出破曉。
2月10日，試驗鄉村師範學校董事會在上海召開，他任董事會秘書兼校長，趙叔愚為第一院院長兼研究部主任。
3月11日，曉莊試驗鄉村師範舉行招生考試，來自全國各地的13位有誌青年前來報考，成為曉莊試驗鄉村師範的首批學生。
3月15日，曉莊試驗鄉村師範在曉莊舉行了開學典禮。蔡元培被聘為學校董事長兼校長，陳鶴琴、朱葆初、許士騏、陸靜山等為教員，共130餘人參加典禮。
陶行知作為校長，發表了熱情洋溢的演講：“本校開學特異於平常學校有兩點：一無校舍，二無教師。大凡一個學校創立，總要有房屋，才能開課。我們在這空曠的山麓行開學禮，實在是罕見的。要知道我們的校舍，上麵蓋的是天，下麵踏的是地，我們的精神一樣的要充溢於天地間，所造的草房不過避風躲雨之所。本校隻有指導員而無教師，我們相信沒有專能教的老師，隻有比較經驗稍深或學識稍好的指導者。所以農夫、村婦、漁人、樵子，都可做我們的指導員，因為我們很有不及他們之處。我們認清了這兩點，才能在廣漠的鄉村教育的路上前進。”
4月，他提出了曉莊試驗鄉村師範的三大使命：一要謀中國三萬萬四千萬農民之解放；二要助東亞各國農民之解放；三要助全世界農民之解放。
6月，曉莊試驗鄉村師範校區，從燕子磯搬到了黑墨營，在談到“曉莊精神”時他說：“我們辦好鄉村教育，要改造鄉村社會，總須有寬闊的胸懷和奉獻精神，捧著一顆心來，不帶半根草去。”
作為校長，他創作了《鋤頭舞歌》作為曉莊試驗鄉村師範的校歌：
手把個鋤頭鋤野草呀，鋤去野草好長苗呀，綺雅嗨，雅荷嗨，鋤去野草，好長苗嗬，雅荷嗨；五千年古國要出頭呀，鋤頭底下有自由呀，綺雅嗨，雅荷嗨，鋤頭底下，有自由嗬，雅荷嗨；天生了孫公做救星呀，喚醒鋤頭來革命呀，綺雅嗨，雅荷嗨，喚醒鋤頭，來革命嗬，雅荷嗨；革命的成功靠鋤頭呀，鋤頭鋤頭要奮鬥呀，綺雅嗨，雅荷嗨，鋤頭鋤頭，要奮鬥嗬，雅荷嗨。
曉莊試驗鄉村師範教育的實踐，立即引起了空前的轟動——
南京市教育局眾人士，參觀了學校；國民政府大學院院長蔡元培，也參觀了學校，並在歡迎會上發表了“教學做合一是很自然的”演說，對“教學做合一”和“抱有大誌研究鄉村教育”精神，給予了高度評價；國際自由平等同盟會代表也來參觀，稱讚道：“實在很適合現代潮流，推翻舊時教育製度，將為新中國創造一種新的教育製度出來。”
1929年10月15日，美國哥倫比亞大學師範學院教授克伯屈參觀曉莊學校，高度評價說：“我曾到各處找這一種運動，找這一種試驗的學校，找有科學根據的試驗，現在卻給我找到了一個。他的實施的方針和辦法，以及發動的理想、進步的過程，都合乎我的標準。這也可以代表中國整個民族的精神……我現在無論到什麽地方，都要宣傳在中國的曉莊有一個試驗學校，把這裏的理想和設施，宣傳出去，使全世界人知道。”克伯屈不僅談了感想，而且還拍了影片，把曉莊帶回了美國。
二
陶行知在辦曉莊師範學校期間，提出“生活即教育”、“社會即學校”和“教學做合一”等理論。
有一天，他一位朋友的夫人來看他，非常氣憤地說，孩子把自己新買的金表拆壞了，自己狠狠揍了孩子一頓。他聽了搖著頭、笑著對夫人說：“哎呀，你打掉了一個‘愛迪生’。”隨後他給夫人講了愛迪生小時候因母親引導成為發明家的故事。夫人聽後紅著臉離開了。
不久，他親自去朋友家，將那個小孩領出來帶去了修表店，讓小孩在修表師傅身邊看了一套修表、組裝的過程，用了一個多小時，花了一元六角錢。
後來，他深有感觸地對朋友夫婦說：“鍾表店是學校，修表師傅是老師，一元六角錢是學費，在鍾表店看一個多小時是上課，自己拆了裝，裝了拆是實踐。做父母的與其讓孩子挨打，還不如付出一點學費，花一點功夫，培養孩子好問、好動的興趣。這樣，‘愛迪生’才不會被打跑。”
山海工學團剛成立的時候，雖然農民的孩子有了讀書的地方，可是卻沒有桌椅。上課的時候，同學們帶來自己的凳子，高低不同，大小不一。一星期以後，學校請來了木匠師傅做板凳。一天，陶行知走過來，看見師傅滿身是汗，就遞給師傅一杯水說：“我們不是請你來做凳子的。”
師傅很疑惑。“我們是請你來做‘先生’的。”這下師傅慌神了：“我可不識字。”他笑著對師傅說：“我是請你來指導學生做木工的。你如果教會一個人，就可得一份工錢。如果一個也沒教會，那麽就算你把凳子全做好了，還是一文工錢也得不到。”
師傅聽了這話，感覺很為難。他又親切地對師傅說：“不要緊，你不識字我們教你。我們不會做木工，拜你為先生。我第一個向你學。”說完，就拿起一把鋸子……
第二天，老師開始帶著孩子們學做凳子。有個小朋友嘟囔著說：“我們是來讀書的，不是來做木匠的。”大人看到孩子拿工具很容易弄破手，也都直搖頭。這時，他笑著說：“我有一首詩讀給大家聽聽：‘人生兩個寶，雙手與大腦。用腦不用手，快要被打倒。用手不用腦，飯也吃不飽。手腦都會用，才算是開天辟地的大好佬。’你們說，寫得如何？”
學生們都拍手說好，大人也不好意思地笑了。從此，學生學做凳子，也當“小先生”，教木匠師傅認字。
3個月後，教室裏的50個孩子都坐上了自己做成的凳子。講台上，還有孩子們自己製作的杠杆、滑車等玩具和儀器。家長們擠在窗口、門外，信服地點頭叫好。
陶行知站在講台前，念起了一首剛寫好的詩：“他是木匠，我是先生。先生學木匠，木匠學先生，哼哼哼，我哼成了先生木匠，哼哼哼，他哼成了木匠先生。”學生們看看坐在他們身邊一起聽課的木匠，轟一聲笑了。
姚文采是陶行知的同鄉，曾被請到曉莊學校教生物課。第一次上課，陶行知就告訴姚文采，把書本擺到一邊，“隨時教育、隨地教育、隨人教育”。
姚老師教了10多年生物，從來沒有不帶書本去上課，他弄不懂到底是什麽意思。
傍晚，姚老師看見他正親熱的和兩個叫花子交談。談完話，他就叫學生領叫花子去洗澡，然後告訴姚文采：“這是我從南京夫子廟請來的兩位老師，來教大家捉蛇。曉莊附近有許多蛇，經常咬傷人，讓蛇花子來教大家捉蛇，你看怎麽樣？”
姚文采聽了，沒有回話。說實在的，也不知道說啥好。
蛇花子開始為曉莊師生上生物課，課堂就在山裏。幾天後，最膽小的女孩子也敢捉蛇了，她們說：“隻要擊中要害，蛇並沒有什麽可怕的呀！”
通過這次，大家還懂得了許多關於蛇的知識。姚老師這下才終於理解了他的良苦用心。
從這以後，姚老師帶領學生采集標本；把挖草藥的老農請來，教認草藥；請種花木的花匠來，教種植花木的方法；請中國科學社的專家，來教怎樣辨別生物科別及定學名。
沒過多久，曉莊附近的花草樹木，都掛起了學名牌，生物課也上得十分生動活潑。
三
一天午後，一群小孩在田間小路上追逐一隻蜻蜓。也許是被追慌了頭，蜻蜓突然撞在樹幹上掉下來，一個叫翠貞的女孩，撲上去捉住了它，幾個孩子嚷著要，鬧成了一團。這時，陶行知恰好走過，孩子們見了紛紛叫：“陶先生！”
陶行知停下腳步，慈愛地問小翠貞：“翠貞，你知道蜻蜓吃什麽嗎？”翠貞想了一下說：“吃蟲子。”幾個小朋友不甘示弱：“吃草！”“吃露水！”“吃泥土！”“吃樹葉！”
他拉著孩子們坐在田埂上說：“還是翠貞說得對。蜻蜒吃蟲子，蒼蠅、蚊子和水裏孑孓，它都吃，你們說蜻蜒是不是我們的好朋友？”
孩子們聽了，笑著點點頭。他從翠貞手裏接過蜻蜓，隻見它尾巴一撅一撅的。就又問道：“蜻蜒尾巴有啥用，誰知道？”
“蜻蜒用尾巴在河裏點水。”
“尾巴是指方向的。”
他將蜻蜒小心地翻過去，指著它的尾巴說：“你們看，它的尾巴是一節節的，又細又長。它用尾巴保持平衡，調整方向。在它餓極了時，它會把自己的尾巴吃去一截，不過，以後又會長出來。”
接著，他把蜻蜒的頭部對著孩子們說：“它的眼睛很大，結構很複雜，有成千上萬的小眼睛構成的，能夠看清四麵八方的蟲子。”
隨後他又把蜻蜒舉到眼前，用商量的口吻說：“蜻蜒是吃害蟲的，它是人類的朋友，放了它，讓它為我們去消滅害蟲，好不好？”
說完，他把蜻蜒還給了翠貞。翠貞看看小夥伴們，孩子們紛紛說：“放了它，放了它，讓它回家吧！”翠貞張開小手，把蜻蜒放回了天空。
這時，他又說：“孩子們，我們觀察生物，切不可把它捉來弄死。一隻蜻蜒一年可以為人類消滅成千上萬隻蚊子。你們看，它在大自然中飛來飛去，多自在，多快活！”
看著孩子們開心的笑容，他不禁想到自己多次提出的：“生物課不要變成死物課，‘生物陳列所’不要變成‘僵屍陳列所’，更不要在無意中培養孩子們殘忍的天性。”
他主張在自然中學習，要認識青蛙，可以到河邊去觀察；要認識小鳥，可以到樹林裏去。這樣，才能觀察到真正的生物，孩子們才能學到真正有用的知識。
然而，他在曉莊的創舉，早已使國民黨如鯁在喉，“四·一二”反革命政變後，蔣介石便把觸角伸向了曉莊。
有一天，值日的學生氣喘籲籲地跑進教室，對正在講課的陶行知說：“蔣介石來了，先生是不是去接一接？”
陶行知向上推了推老式眼鏡回應說：“你去問問他，是找我有事，還是來參觀學校？”說完仍舊繼續講課。
一會兒，值日生趕回通報說：“蔣介石說是來看看。”
陶行知隻“唔”了一聲，略一思索後說：“那……我就不見他了。”
蔣介石見這位教書匠居然如此傲慢，耿耿於懷。
不久，1930年4月，曉莊被查封，陶行知被通緝，罪名是曉莊通共，有礙風俗。他被迫流亡日本。
從此，曉莊成為一段曆史，1927年1月到1930年4月的曉莊，成為後人追憶、讚頌的輝煌記憶。