1908年，一份英文版的《Tiantsin Young Men》記載：“1907年10月24日，在天津基督教青年會禮堂，舉行第五屆聯合運動會頒獎和閉幕式，第一私立中學(南開中學前身)校長張伯苓，發表題為《雅典的奧運會》的演說，他介紹了古代奧運會的曆史與現代奧林匹克運動複興的過程。張伯苓說，此次運動會的成功，使我對我國選手在不久的將來，參加奧運會充滿了希望。”“他建議，中國人應該加緊準備，在不久的將來，也出現在奧運賽場上。他還認為，當時最需要的是聘請有技能的教練員，並說已有計劃從美國聘請一位奧運會冠軍來華做指導人，應爭取早日實現這一計劃。”
第二年春天，張伯苓赴歐考察歸來，隨之而來的，是第四屆奧運會的照片和“奧林匹克”一詞。
他最早創建、組織和參與了“遠東奧林匹克運動”(後改稱遠東運動會)，於1920年被國際奧委會承認，是世界上第一個與國際奧委會發生聯係的區域性體育組織。
他第一個提倡把奧林匹克教育編入課本。1929年10月印行的《天津私立南開中學一覽》中，在“體育學科”教學大綱的“高級中學”部分，明確指出要講授“西洋體育史綱要”和“世界，遠東，全國，華北運動會之曆史及組織法”。
他最早發起創建中華全國體育協進會，長期擔任該會的領導人。1931年，中華全國體育協進會被國際奧委會正式承認為團體成員，這標誌我國從此成為了國際奧委會的一員。
1932年，他和張學良及體育協進會的領導人一起，積極支持短跑運動員劉長春赴洛杉磯參加第十屆奧運會，親自為其報名，開啟了我國運動員正式參加奧運會的曆史。
第一次有國人如願參加奧運會，他興奮激動，懸腕提筆，揮毫勁書：“智力競新，強國之鑒。”
正因為他對中國奧林匹克運動有上述這些第一的貢獻，被世人譽為“中國奧運第一人”。