晏陽初根據“民為邦本，本固邦寧”的古訓，將平民教育與鄉村改造相結合，創出了“一、二、三、四、五”的平民教育思想體係：
一大發現
一戰時期，他在法國為華工服務時，發現了中國有一個巨大的“腦礦”。這是他的一大發現，也是一大創造。
他在代寫華工信件時發現，華工被美、英、法官兵瞧不起，被稱“苦力”，但他們卻表現了中華民族勇敢、堅定、沉著的獻身精神，他們並不笨，而是沒有機會接受教育。他意識到應該將知識普及下去，於是為華工辦起了免費“識字班”，還用白話文編寫了《華工周報》。一天他收到一封戰場來信，信中說：“先生大人，你自辦報以來，天下事我都知道了，但你的報太便宜，恐怕以後不久會關門，我願把戰爭中存下的三百六十五個法郎捐給你辦報。”
這件事對他震動很大，也讓他知道，這近20萬華工，是中國未來的希望。他在辦識字班時，深刻認識到，所謂的“苦力”，不在於“苦”，而在於“苦力”中的潛在力，隻要發掘出來，就會產生無窮無盡的力量。
1985年9月，他回到了闊別40多年的祖國，在成都地區原鄉村建設學院校友會歡迎會上，深有感觸地說：“我有一個發現，即三四千年來所未發現的，我發現了‘苦力’的力。”他還說：“在六十年前，我發現了一個新人物，這個新人就是‘苦力’。是‘苦力’教訓了我。我不但發現了‘苦力’的苦，還發現了‘苦力’的力，‘苦力’的潛伏力。他們最需要的不是救濟，而是發揚——發揚他們的潛伏力。五十年前回到中國，生意人知道開金礦銀礦的重要，忘記了腦礦。世界上最大的腦礦在中國。我們中國一般知識分子沒有這個知覺……幾億中國農民窮在什麽地方？為何窮得沒飯吃？便是沒有發現‘苦力’的力，沒有發現他們的潛伏力，所以埋沒了他們。許多中國的像林肯、愛迪生、杜威這樣的英雄豪傑被埋沒了，活埋了。考古學家發現了‘北京人’，那是若幹萬年的死人，我們發現的是活人，是這世界上有史以來的最大發現。”他說：“我當時發現了苦力的力，從此有了誌願，回到中國不發財，不升官，我找到了這個大礦。並且一生要努力開發這個‘人礦’、‘腦礦’。”
兩大發明
他發現巨大的“腦礦”後，就立誌要用兩大發明來開發。
第一大發明，用“平民教育”來開發“腦礦”——
1920年，他完成學業回到祖國，看到落後的國情心裏非常難受。很多留學青年回國不立足國情，照搬國外發展套路，導致了救國無門。他認為隻有知國情才能救國，於是開始遊曆19個省，深入社會調查平民教育現狀。
隨後他和陶行知、陳鶴琴等人，編著成《平民千字課》共四冊，挑選了漢字中最常用的1300個，每冊24課，每課1小時，若每天1課，4個月就能學完，學完就能看書讀報。編這套書有三個目的：認識千餘個基本漢字；輸入千餘漢字所能代表的基礎知識；引起平民讀書興趣。其中第三點更為重要，因為它能促使平民繼續教育。
後來，他又切合實際，編成《市民千字課》《士兵千字課》，在城市和部隊推行。1926年4月他在《“平民”的公民教育之我見》一文中說：“教育，要適合各自國家的情況，有我國的曆史文化和環境，亦當有我國所特有的公民教育，方能適應我國的需要。要知道什麽是中國的公民教育，非有實地的、徹底的研究不可。”
當時我國經濟落後，人口眾多，80%的人住在農村，大部分是文盲，據統計，全國八千萬學齡兒童僅七百多萬就學，一億多青壯年已超過入學年齡，大都識字不多甚至不識字。晏陽初經過一年多的調查研究和探索，研究了一套適合國情的平民教育計劃和方案，開始在河北定縣進行實驗。平民教育，就是對十二歲以上不識字和識字又缺乏常識的全國男女，實施教育。這些青壯年才是“平民教育”的重點。
第二大發明，“鄉村建設理論”——
這是在“平民繼續教育”基礎上進行的，1923年“平教會”成立後，他和諸同仁，開始在河北定縣展開“平民教育”實驗。
“平教會”當時的口號是“除文盲，作新民”。在掃文盲基礎上，實施文藝、生計、衛生、公民四大繼續教育，旨在實現：養成自讀、自習、自教的能力；灌輸公民常識，培養國民精神；實施生計教育，補助、指導和改善生活。
1933年7月，他在山東鄒平縣召開的第一次全國鄉村工作討論會的報告中指出：“在定縣鄉村辦平民教育，我們覺得僅教育農民認識文字取得求知識工具而不能使他們有用這套工具的機會，對於農民是沒有直接效用的。所以從那時候起，我們更進一步覺悟，在鄉村辦教育若不去幹建設工作，是沒有用的……不謀建設的教育，是會落空的，是無補於目前中國農村社會的。”
通過定縣實驗，他找到了適合我國農村特色的治國方略：“人民是國家的根本，要建國，先要建民；要強國，先要強民；要富國，先要富民。”以教育為工具，推動經濟、政治、衛生、文化全麵發展的鄉村建設理論。
1988年，他在談到鄉村改造十大信條時說：“國際鄉村改造運動，溯其曆史，源於第一次世界大戰時期法國戰區的華工教育，後來演變為中國的平民教育運動，成熟於定縣實驗時期。從五十年代起，以中國定縣實驗的基本理論為基礎的鄉村改造運動，在第三世界發展中國家推廣開來。經過四十多年的努力，我們的平民教育和鄉村改造實踐與理論又有了很大的發展。”
三大方式
學校式——
平民學校的形式有“初級平民學校”、“高級平民學校”和“平民大學”。初級針對12歲以上，已超過入學年齡的文盲，進行掃盲工作。
掌握了識字工具的學員畢業後，可進入高級平民學校，進行比較係統的訓練，主要課程有社會、政治、曆史、經濟學、農學等，以培養鄉村領袖。
“平民大學”初為“平民職業學校”，對農民進行生產技術、良種選擇、防蟲治病等技能的訓練。旨在培養高層次人才，培養縣以上的專家和領導人。
學校式教育是為了實現五大目標：“勞動者的體力”，教育要與生產勞動相結合，參加勞動，使身體素質得到鍛練和提高；“專門家的智能”，要有“一技之長”，有了知識還要能應用；“教育者的態度”，因為“人皆可為堯舜”，作人師的要有“誨人不倦”的精神，才能使受教育者“學而不厭”；“科學家的頭腦”，因為過去我們中國人有一個不好的心慣，叫做“遇事馬虎”，遇事隻注意皮毛，不重視深刻了解，所以，“要我們的民族能生存在這樣科學的世界裏，我們就要有追求真理的精神”；“創造者的氣魄”，“中國人最愛享現成的福，自己卻缺乏創造的精神，墨守成規，不求進步”，因此，要培養青年學生的創造精神，以“創造國家民族的新生命”。
社會式——
主要針對成年人和婦女，以平民學校畢業生的活動為中心進行繼續教育，比如組織校友會、閱讀農民周刊並投稿、組織戲劇和辯論俱樂部、用無線電傳播農業知識、進行植樹修路禁毒拒賭運動等。校友會的會員還會向廣大農民表演與解說農村建設的知識技能。
家庭式——
旨在“聯合各個家庭中地位相同的分子施以相當的訓練”，將家庭中的男女老少，分成戶主、主婦、少年、閨女、幼童五種組合，進行相應的教育。這種模式常和學校式、社會式結合進行，目的是改良家庭日常生活，解決家庭與學校的矛盾以減少上學阻力，增加家庭社會責任。
四大教育
這是晏陽初在定縣實驗中總結的教育思想的重要組成部分。他說：“在定縣，我們研究的結果，認為農村問題是千頭萬緒。從這些問題中，我們又認定了四種問題是比較基本。這四大基本問題，可以用四個字來代表它，所謂愚、貧、弱、私。”
“愚”——大多數人民思想愚，認為讀書是讀書人的事，和老百姓無關；“貧”——大多數人民生活貧困，與生死夾縫中掙紮生存；“弱”——大多數人民對身體習慣聽天由命，科學治療、公共衛生均不了解；“私”——大多數人民不能團結合作，缺乏公民意識和道德陶冶。這四病是思想枷鎖，隻有根治才能實現平民教育推行。
針對這四大病症，他研究出“四大教育”——以文藝教育攻“愚”，培養知識力；以生計教育攻“貧”，培養生產力；以衛生教育攻“弱”，培養強健力；以公民教育攻“私”，培養團結力。
他首先用《平民千字課》掃除文盲，通過文藝教育豐富人民文化生活，培養知識力；然後通過生計教育普及科學知識和技能，讓人民具備科學頭腦，解決生計問題；再普及衛生知識，培養衛生習慣，用公共力量創公共衛生，提高健康力；最後則進行公民教育，一方麵培養民眾公共心、團結力，使之在任何團體均能成為忠實有效的分子，另一方麵則在良心基礎上培養和增強民眾的判斷力、正義感，使之具有自信自決、公是公非的主張，加強自強自立的道德訓練。
五個結合
晏陽初用五個結合整體推進平民教育，最終改造鄉村，創造新生活，使廣大人民成為有創造力、有知識力和公德心的“新民”。
第一，教育與農民生活、鄉村建設相結合。他認為，平民教育是為了適應、改變、創造實際生活，其中生活是起點，民族再造是目標。所以平民教育不能僅教農民識字取得工具，更要教會他們使用工具進行鄉村建設。他說：“不謀建設的教育，是會落空的，是無補於目前中國農村社會的”；
第二，理論與實際相結合。他反對“為教育而教育”的做法，而力主理論與實際相結合。一方麵，他主張教育者與農村實際相結合，要深入農村學習，“從農民生活中找材料”，編寫適用於農村的教材；另一方麵，“教育的內容就是建設的需要，教育的過程就是建設的過程，教育就是建設活動”，教育者應簡單易行地教、身體力行的示範，讓農民更易接受知識。“以教育為經，建設為緯”，用理論結合實踐來灌輸知識、訓練技能，從而促進鄉村建設，推進新民社會實現。
第三，科學與農村實際相結合。他認為，農民是國家的基礎，是民族生命的源泉。他的平民教育思想的一個重要組成部分就是“使農業科學深入民間”。他深知，“農業科學家與農夫，各自為謀，不相聞問”。所以1923年“平教會”成立之初，他就動員了一大批知識分子下鄉，將科學與農村實際相結合，從而用科學的方式找問題、尋答案、再推廣。
第四，物質文明與精神文明建設相結合。他認為，平民教育的“平”，一是人格平等，二是人人有受教育的機會，三是治國平天下。平民教育目標不僅僅是掃文盲、授知識、傳技能、解決生存問題，而應該培養民族新生命，塑造民族新人格，促進民族新團結，使民眾成為有覺悟、有道德、有公共心、有團結力的新人民。他指出：“假使農民的知識已經培養起來了，生產技術也改良了，科學化了，體格也強健了，要是沒有團結力，所謂民力培養，完全失去目的，也是枉然！”
第五，個人與集體相結合。他知道近百年受帝國侵略、封建思想、官僚地主的壓迫剝削，大多數人民變得自私自利、貪圖安逸、不求上進，但是國民的自私自利並非與生俱來，而“是自私自利的教育製度造成的。自私自利的結果，成為一盤散沙的國民”。所以他創立了一套提高民族自覺心的“組織教育”方法。主要對象是兒童和青年，兒童是未來，青年是生力軍，隻要讓他們具備了組織觀念、組織技能、組織習慣，未來就能夠提升祖國建設。這是個人與集體結合的教育思想，為的是培養平民具有集體主義、愛國主義和國際主義思想。
1985年和1987年，晏陽初以90多歲的高齡遠涉重洋回到祖國訪問，仍然在關心農村建設，他說：“科學不應是少數人享受的，而應是全世界勞苦大眾都享受的，應該成為他們的知識，成為他們的技能，使專家的所有科學知識能夠打入到民間去。”他表示：“我們願意把我們70多年在鄉村深入民間認識問題、研究問題、協助人民解決問題所取得的一點知識獻給祖國。”