八月二十，北方群山
左國材立馬於山丘之上，眺望數裏之外翻滾的濃煙，麵色冷峻。
“左公子。”身後有墨家探馬飛速來報：“前方已然探得消息，那是山東境內作亂的賊寇，人數計有百人之眾，剛剛洗劫完一個村子。我部前哨人馬不慎被其察覺，短暫交鋒後，兩邊同時退去了。對麵人馬必然是得了消息，此刻正在迅速集結列陣，很快便會向我部發起攻擊。”
“知道了。”左國材點點頭：“讓我部人馬立刻集合，我這便下去。”
“諾。”探馬應聲調轉馬頭。
左國材深吸了一口氣，回身眺望遠處平原上密集的黑點，那即是正在列陣行軍的亂賊。即使隔著數裏地，左國材依舊能感受到對方身上近乎撲麵而來的殺戮與血腥之氣。
秦木蘭微微握緊了韁繩，策馬來到左國材旁側。她順著左國材的目光向著平原望去，又看了看左國材的神色，眼底蒙上了一層憂慮。
這是北直隸與山東交界處的山口。離開京師時，墨家數百人的商隊還能選擇分散行動，避開官道，晝伏夜出，以免目標過大而被錦衣衛探子發覺。可隨著隊伍一路東行，越接近山東境內，山野之中的亂賊流寇數量便越發密集，墨家大隊人馬不得不選擇集結成團，以尋求自保。
秦忠掌門在五日前便率小隊騎兵脫離了大隊。他們要快馬趕回墨村，將京師內的異動告知墨家諸位長老，商討應變之道。秦木蘭記得，臨行前，掌門與左國材徹夜長談。天明之際，秦忠便宣布，左國材將臨時接替掌門的指揮權，秦木蘭為輔助，率領大隊墨家子弟安全回到墨村。
這一安排不由使一眾墨家子弟交頭接耳。在他們來京師之前，甚至全然沒有聽說過墨家有這麽一號人物，不明白這個稚氣未脫的少年何以能夠在戰亂中執掌大局。
“若想在墨門和長老麵前獲得一席之地，便隻得從險地中拚搏。”秦忠低聲在左國材耳邊說：“天德兄對你十分推崇，希望，左公子此番不要辜負了天德兄的信任。”
“戴夫子。”左國材神色一黯，回想起京師大戰那夜，戴夫子最後的模樣，心底翻騰起莫名的酸楚。
“在下明白了。”他沉沉道。
於是接下來的五日，左國材將戴夫子授予他的行軍布陣之策盡數加以實用。禁止明火，擇險地紮營，擴大探馬偵查範圍，加強夜間值守人馬。左國材數次在眾人麵前強調令行禁止，而下達命令後他也會親力親為，加之秦木蘭、秦子成在旁側積極策應，左國材很快便獲得了商隊上下墨家子弟的信任。
而在執掌軍令時，左國材沒來由地會感到一陣恍惚。雖然他從未見過戴夫子領兵的模樣，卻時而感到，自己像是正在慢慢變成戴夫子。
大隊人馬在嚴密的行軍條例下安穩地度過了五日。其間流寇小型的襲擾都被商隊探馬第一時間發覺，秦子成會立即率領騎兵隊將之驅逐。流寇主力皆為未經戰陣的步卒，對陣組織嚴密的騎兵全無勝算，因而縱使他們覬覦商隊的財物，卻也不敢輕易造次。
直到商隊遇上了眼前的大隊流寇。
“左公子，我部騎兵與步卒皆列陣完畢，靜候左公子軍令。”探馬再次來到山丘前。
左國材滿意地點了點頭。他發覺自己之所以能對百人之眾的大隊人馬如臂指揮，更重要的原因在於，秦忠掌門將指揮邊軍時的行伍風氣帶入了墨家子弟中，使他們能夠在臨陣之時沉著應對，全無慌亂。
“左公子。”秦木蘭在身後喊住了他。
“怎麽了？”左國材停住馬身。
女孩注視著左國材的眼睛，輕輕歎了歎氣，卻是一言未發。
“是。在為在下擔憂麽？”左國材反應過來，忽地一笑。
“誰要為你擔心！不過是個未經戰陣的毛頭小子罷了。”秦木蘭撇了撇嘴，別過了頭去。
“不過，連日行軍下來，小女子倒是親眼所見，左公子一點點成長起來，小女子甚是欣慰。”末了，秦木蘭又低聲笑了笑。
“秦姑娘這麽說，好像比我大了許多似的。”左國材抓了抓後腦勺：“秦姑娘究竟芳齡幾何？秦子成他們對此都不甚了解。”
“戰前是問這個的時候麽？”秦木蘭白了他一眼。
“此戰得勝歸來，我再考慮是不是要告訴你。”頓了頓，女孩輕聲道。
“女子的心思還真是難以捉摸。”左國材笑了笑，在心底感歎。
“走吧！”他對探馬下令。
秦木蘭注視著他們的背影，眼底的憂慮之色一點點散去，逐漸變得堅硬如鐵。她伸手將長發高高束起，又握緊了腰中古劍，神色有如決死的武士一般肅穆。
“左公子請看。我部除去傷病及雜役，可抽刀上陣的武士計有九十六人，其中騎士三十五人，步卒六十一人，有鋼刀五十把，連弩四十張。”秦子成朗聲匯報道。
空地上黑壓壓的站滿了人，騎兵牽著馬匹列在陣前，步兵列在陣後，皆目光堅毅地目視前方，仿佛直麵敵人刀鋒。
“平原對陣，騎兵是決出勝負的關鍵。”左國材在心底回憶著戴夫子的教導。
他停在陣前，意識到所有人的目光都在看著他。目光中有憂慮，有狐疑，甚至還有絕望。
“諸位！”左國材竭力呼吸了一口濕冷的空氣，從胸膛中擠出擲地有聲的呐喊：“在下明了，諸位都是墨家門下年輕一代的才俊。盡管相處了半月，可臨陣之時，大家對在下必然仍是心存疑慮。在下和諸位一樣，都是初次經曆如此規模的戰陣，在下也曾想過退縮，有過畏懼。”他閉上雙眼，想起了戴夫子，想起了父親，想起了失散在京師的弟弟：“可是，我們走了這麽遠的路，曆盡艱難險阻才來到了這裏，已經有太多人倒在我們身後了！太多了！我們是背負著他們的理想而前行，因此我們不能退縮！”他猛然朝著遠處的平原一揮手：“數裏之外的賊寇，他們剛剛屠盡了一個村子，現在想要來屠戮我們。我們不會坐以待斃，我們會奮起反擊，為逝者而戰，為自己而戰，為墨門而戰！”
“想要回家麽？那就拔劍，殺出一條血路！”
“上馬，抽刀，備戰！”左國材發出連續的軍令。戰馬嘶鳴，成群墨家子弟整齊劃一地躍上馬背。步卒們以鋼刀刀鞘敲打胸膛，眼底燃燒著近乎噴薄而出的戰意。
徐五六握緊了刀柄，回身看了看身後散亂的步卒陣線，心下不由升起一股無名火。
“聚攏，聚攏！”他破口大罵：“沒看見對麵還有數十騎兵麽？散成這個鬼樣子是想給騎兵突破的機會麽？”
他是這一哨人馬的指揮，自詡有幾分步兵把總的天賦，卻時常感歎自己生不逢時，為這群不知戰陣為何物的草民所拖累。
身後數十名步卒腳步微微一頓，在徐五六的竭力控製下，好歹聚成了一道前後兩層的一字陣線。長矛列於陣前，為數不多的滕盾手列於陣後。徐五六期望前排的長矛能削弱騎兵的衝擊，而後盾兵會將騎兵阻擋於陣前，屆時失去了機動能力的騎兵便無異於待宰的羔羊。
“嗨，還列什麽陣？”旁側隊列一個五大三粗的漢子發來了嘲諷：“徐五六你一個獵戶出身賤民，還真當自己是一號將軍啦？”
“陳二三你笑什麽？你是城裏的屠戶就好到哪裏去了麽？還不是一樣被官府逼的落草為寇？”徐五六毫不客氣地反唇相譏：“你看看對麵，我們近二百人馬已經逼近到三裏地了，可對麵全無潰散之意，說明對方根本不是普通的商隊，若不謹慎應對，搞不好要在陰溝裏翻了船！”
“笑話，對麵至多不足四十騎兵，還敢正麵衝撞我們的步卒陣線不成？我倒希望你是對麵指揮，四十人衝擊兩百人，也隻有你個沒見過世麵的獵戶人家想的出來了！”
“屠戶！你那是不知道平原上騎兵的衝擊力有多強！”徐五六咬著罵了回去：“你們自便吧，老子可是還想再多活兩年！”
“多活兩年？今年的蝗災餓死了多少人？官府征稅卻比往年更甚，碰上這個世道，老子起碼減壽十年！”陳二三狠狠地抽刀：“步卒列陣，照著徐五六的陣型排列！”
兩百名衣衫襤褸的步卒在平原上緩緩前行，一字陣線微微有些扭曲，從半空看好似一條猙獰的長蛇。當流寇的陣線逼近至商隊二裏處時，靜止不動的騎兵大隊忽然移動起來。
“要來了。”徐五六感到手心微微出汗：“壓住陣線，我們的陣線厚實，騎兵撞不開的！”
“穩住，穩住！”陳二三也壓著嗓子下令，仿佛高聲會吸引來那群沉默的騎兵。
遠處的騎兵開始加速了，開始是緩步前行，隨後是策馬小跑，速度越來越快。依照這個速度，二裏空地很快會被騎兵跨越。
“停下，停下！”徐五六大吼：“原地列陣！”
“準備迎接衝擊！”陳二三也隨之大吼。
成群步卒紛紛頓住腳步，前列的步卒一股腦將手中的長矛歪歪扭扭地探了出去，旋即又不受控製地微微顫抖起來。徐五六回身去看，這些昔日的農家子弟驚慌失措地緊緊貼在一起，渾濁的瞳孔倒映著北方大地鉛灰色的天空。
“穩住，兄弟們！”徐五六咽了咽唾沫，伸出長刀：“贏下這一戰，我帶兄弟們喝酒吃肉！”
風聲呼嘯。大地微微顫抖起來，沉重的馬蹄在大地上踏出密集的震響。
“一隊，聽我號令，齊射！”為首的秦子成忽然大喝。
三十五名騎兵分為兩隊。前隊加速奔行，在接敵的瞬間驟然向兩側裂開，徐五六隻聽見空氣中傳來細微而尖銳的低鳴。未等他反應過來，前列的十餘名步卒便如割麥一般紛紛倒下。
“弩箭！他們裝配了弩箭！”徐五六感到心底像是灌了鉛一般沉下去。
“連續齊射！”秦子成沉著地下令。兩側的騎兵毫不猶豫地對著厚實密集的步卒陣線接連發射箭嵐，在密集的呼嘯聲中每一刻都有步卒中箭倒下，而徐五六甚至來不及將陣後的滕盾調到陣前來。僅僅幾個呼吸間，前隊騎兵便完成了數輪齊射，從容地從陣列的兩翼散開，又在遠處重新聚攏。而徐五六一方的前隊已然損失慘重，至少有三十名步卒中箭倒地，整條防線都因為巨大的傷亡而蠢蠢欲動起來。
而由二十名騎兵組成的二隊緊隨其後，在所有人反應過來之前，聚攏成團，狠狠撞上了這道脆弱的步卒防線。隻一瞬間，防線被撕開了一道巨大的缺口，流寇的一字長陣立時被分割成了兩個部分。
“媽的媽的，怎麽連一刻都頂不住！”陳二三氣急敗壞地揮刀，卻不知該與誰作戰。二十名騎兵擊穿防線後又在陣後列陣，而起先的一隊騎兵此刻又從左翼逼了上來，那裏的防線正瀕臨崩潰，弩手可以從容地瞄準射擊。當傷亡不斷擴大時，總崩潰的征兆已然在整條防線上的步卒中浮現。
“二段衝。先以騎射手發射箭嵐，擾亂前軍布陣，而後第二輪衝擊立即跟上，在步兵陣線中撕開缺口，最後以步卒發起集團衝擊。這是正規軍騎兵作戰戰術。”左國材站在高處觀察戰果：“沒想到對陣步兵的效果會這麽好。”
“還是左公子布陣有方。”秦木蘭輕聲道：“經此一役，左公子便算是百煉成鋼了。”
“姑娘謬讚了。”左國材低下頭，神色有些複雜：“若不是被逼無奈，我本也不願對這些窮苦農家子弟下手的。”
他牽過馬匹，掂了掂手中長刀，翻身上馬。
“亂世之中，各人有各人的命數，小女子也曾對公子說過的。”秦木蘭仰頭看著他。
“是啊，我也說過，事到臨頭，還是會不忍心。”左國材夾緊了馬腹：“不過我也明了，慈不掌兵，兩軍對陣之時，我不會對敵手心懷仁慈的。”
“步卒聽令，隨我衝鋒！”他揮刀大喊。
空地上蓄勢待發依舊的步卒紛紛起身，隨著左國材的刀鋒，向著遠處的戰場撲去。
“平安歸來，左公子。”秦木蘭在心下祈禱。
林間忽然有風襲來，風中似是裹著一道狂熱的目光，久久停留在秦木蘭的背影上。秦木蘭忽地一怔，回身望去，卻隻見長長的車隊，以及負傷不便行動的墨家子弟。那道目光像是隨風而來，又順著大風飄走了。
陳二三與徐五六對視了一眼，從彼此眼中看見了相同的絕望。
兩百步卒已然全線崩潰，超過六十名步卒在首輪衝擊中陣亡，餘下的步卒麵對騎兵與步兵的聯合衝擊再也無力堅持，紛紛拋下手中的兵刃，沒命似的瘋跑起來。
“敗了，敗了。”徐五六氣喘籲籲地飛奔：“沒想到會敗的這麽快。”
“多說無益，先等有命離開此地再感歎吧！”陳二三狠狠從腰間扯下了刀鞘，隨手扔在了腳下，鋼刀則一早被他扔沒了影。全軍崩潰的時刻，多一支武器在手反而是巨大的累贅。
“損失了這麽多兄弟，我們怎麽對得起他們？”徐五六回身看著不斷倒下的步卒，心如刀絞：“是我的貪念害了他們！”
“你一個獵戶怎麽比酸文人還多愁善感？亂世人命不如狗！死在哪裏都不稀奇！”
“亂世人命不如狗。”徐五六茫然地重複著這句話，沒留神，被一塊亂世絆倒在地。
陳二三一時沒有留意，已然奔出了老遠。
“徐老弟！”待他發現徐五六仍躺在原地一動不動時，已經太晚了。
“你在做什麽？給老子起來！”他大喊。
“本來就是低賤如草芥一般的人命，死在哪裏都不稀奇。”徐五六低聲喃喃著，眼前浮現出那些農家子弟灰色的瞳孔。
徐五六，山中獵戶人家子弟。因為北方連續數年的大旱，山中的獵物越來越少了，可張居正的一條鞭法在山東被嚴格執行，官府仍舊每年上門征稅。家中日子過的越發困頓，父親隻得在冬天去冰封的河麵上捕魚，卻不慎落入了冰窟中，再也沒能上來。
“你說，我們隻想踏踏實實的過日子，誰也沒招惹，為什麽就是活不下去呢？”父親時常會如此感歎。
“不是我們的錯，父親。”徐五六望著頭頂的天空：“是這個世道，已經不能讓萬民好好活下去了。”
沉重的馬蹄聲越發接近。徐五六慘淡一笑，睜大了眼睛看著巨大的馬掌沉沉落下。
“勝了。”秦子成望著遠處奔逃的流寇，臉上卻全無喜色。
戰鬥僅僅持續了一刻鍾，近八十名流寇橫屍當場，而己方損失不足十五人，不可謂不是一場大勝。
“停止追擊。”左國材高聲下令，一麵環視著血流成河的戰場。
“都是活不下去的農家子弟啊！”左國材按住隱隱作痛的心口。他不由想到，若是父親在此，又會做何感想？他會允許自己如此屠戮無辜之人麽？
“左公子，敵人退了。我想他們應該不會再有膽子上來了。”秦子成策馬來到左國材身邊，低聲匯報。
“知道了。”左國材點點頭。
“很奇怪，在下心中全無得勝之後的欣喜。”秦子成注視著左國材。
“我也是。”左國材回望。
兩人相視無言，若有若無的陽光映著兩個少年冷峻的側臉。
陣後的墨家人馬徐徐上前。他們默默圍聚成一圈，低垂著頭，像是在為方才犯下的殺孽致歉。
左國材也隨之低頭默哀，秦木蘭站在他身邊，猶豫了許久，小心翼翼地牽住了他沾滿血汙的右手。
“謝謝你。”左國材閉著眼睛，輕聲道。
秦木蘭肩膀微微顫了顫，手心不由加緊了幾分力量。
異變在下一刻驟然發生。成堆的屍體中，忽然搖搖晃晃地站起了一個滿身血汙的人形，竭力揮舞著鋼刀，口齒不清地嘶聲高喊著什麽。左國材一驚，正要下令不得傷害此人，此人卻一眼看準了人群中的左國材，揮著刀便要衝殺上來。
“不！”左國材看見有人舉起了弩箭，正要大聲製止。
接下來的事幾乎在同時發生。一支弩箭飛射而來，在揮刀的男人遞近左國材的瞬間，貫穿了他的胸膛。一潑黑血濺射在了左國材臉上。
“左公子！”秦木蘭忽然大喊。
左國材愣了愣，忽地感到小腹傳來一陣刺痛。他不可置信地低頭，隻見一支弩箭深深鑽入了小腹，僅餘一線箭尾殘留在外。
有人借著瞬間的混亂，射出了第二支箭。是衝著自己來的！左國材感到心底炸響了如鍾鳴般的驚懼。
“有。家賊。”左國材艱難地道。
他眼前一黑，仰天栽倒在流淌著黑血的泥濘大地上。