在猶太加利利地區的一個山坡下，有座拿撒勒城鎮，這裏居住著純樸、善良的木匠約瑟和他的妻子馬利亞。他們靠自己勤勞的雙手，過著自給自足的溫飽生活，小日子過得安逸而平靜。
老實巴交的約瑟自出生以來，一直唯在鎮上，從未出過遠門；可馬利亞不同，結婚前她在大城市耶路撒冷住過一段時間，那是因為表姐臨產需要人幫忙的緣故。
馬利亞的表姐夫是當祭司的，夫婦倆都信奉上帝，因年邁無子，感到孤單，常常向上帝禱告，渴望生下一兒半女，以慰晚年。一天，表姐夫撒迦利亞在廟堂裏執行公務，當他在聖殿燒香祈禱，點燃香火的一刹那，忽見上帝的天使向他顯現，微笑地站在香壇右邊，撒迦利亞感到驚恐不安。
天使加百利告訴他，上帝已垂聽到他的禱告，並恩準他的要求，讓他的妻子給他生個兒子，應取名約翰，這個孩子會給他和許多人帶來喜悅。還說：“在上帝眼中，這孩子是一個偉人，他將使上帝的子民們為迎接主的來臨作好準備。”
撒迦利亞驚異不已，半信半疑地問：“如果這是真的，我如何知道呢?現在我們夫婦都這麽大年紀了。”
天使回答說：“這是上帝讓我傳達給你的福音，到時一定會實現。不過，因為你不相信這一切，你將會變成啞巴，直到這話實現時，你方能言語。”果然，撒迦利亞走出聖殿就不能說話了。不久，妻子便有了身孕。
加百利天使給撒迦利亞傳達了福音後，過了六個月，又奉主命來到加利利拿撒勒城，向童貞女馬利亞報喜，告訴她將懷孕生子，可起名耶穌。這一驚人的消息，使馬利亞十分惶恐，她百思不解，遂詢問天使，自己雖已定親，但尚未完婚，怎麽能懷孕呢?
天使告訴她：“有聖靈降臨到你身上，因此受孕生子，生下的孩子乃為聖子。”
馬利亞虔誠信奉上帝，立即回答說：“我是主的奴仆，情願照你的話成就在我身上。”於是，未婚的馬利亞懷孕了。天使還告訴她，她的表姐也因主恩而年老要得貴子。
過了些時候，表姐的預產期到了，有許多產前工作要做，特來信請馬利亞前去幫忙。正好，馬利亞也想去看望她，所以，馬利亞急忙來到耶路撒冷城郊表姐家。當她向表姐問候時，表姐忽然感覺腹中的胎兒動彈起來，全身充滿了靈氣。馬利亞也欣喜地告知表姐，自己也因聖靈降臨而懷孕了。聖母馬利亞無限崇敬地讚美上帝：
我的心靈因上帝——我的救主而喜悅，
他一直垂念於我，他卑微的仆人!
從此，所有的人都將誇讚我的幸福，
因為全能的上帝成全了我的大事，
他的名字是神聖的，
他向尊崇他的人施以恩惠，代代相承。
馬利亞一直住到表姐的孩子順利出生，才回到拿撒勒與約瑟完婚。馬利亞表姐的孩子滿周歲取名字時，人們打手勢征求孩子父親撒迦利亞的意見，撒迦利亞想到天使的囑咐，按主的旨意給孩子取名約翰，這時，他忽然開口叫出了聲：“約翰”。
人們驚奇地望著他，高興地祝福說：“這是孩子給你帶來了幸運和喜悅。”從此，他恢複了說話的功能。
馬利亞是人們公認的好姑娘，她恬靜、溫柔、賢惠，敬奉上帝，遵守律法。在希律王當政時，她母親就把她許配給木匠約瑟。約瑟是亞伯拉罕的後裔，大衛的孫子，也信奉上帝，非常喜歡未婚妻。
可是，當這個義人得知馬利亞懷孕的事後，心情很矛盾，正當他在考慮如何不露聲色地退掉這門親事，以免馬利亞難堪時，上帝差天使來到約瑟的夢中顯現，對他說：“大衛的孫子約瑟，你不用害怕娶馬利亞為妻，她是從聖靈懷的孕，她生的孩子實際上是聖子。嬰兒出生後，你要給他取名耶穌（源於希伯來文，意為：上帝的拯救），因為他將要把自己的百姓從罪惡中拯救出來。這一切是應驗主借先知所說的話，‘必有童女，懷孕生子，人要稱他為以內利（譯音為：上帝與我們同在）。’”
約瑟醒後，立即遵照主在夢中的吩咐，將馬利亞娶過門，住在拿撒勒城，他們雖不同房，但約瑟還是盡心盡力地照顧她，靜待馬利亞順利生產。
當時，猶太是羅馬的屬地，羅馬帝國為了強征稅收，以供養宮廷奢侈**的生活，便發布命令，進行一次全國性的人口普查，規定所有的猶太人，無論身在何處，都必須在規定的時間內，回到原籍登記注冊。
約瑟是大衛的後裔，原籍應屬大衛家屬的大衛城——伯利恒。這時，他隻得帶著大腹便便的馬利亞一同前往。這是一次極其辛苦勞累的旅程……路途遙遠漫長，妻子還要挺著即將生產的大肚子趕路。經過一路風塵顛簸，等他們到達伯利恒時，城裏已經住滿了人，客店再也沒有空房出租了。
夜，陰森森，北風呼嘯，寒氣逼人，臨近產期的孕婦如何受得了。好心的客店老板可憐她，就在舊馬廄的角落，鋪了個臨時床位，給她遮風擋寒。
“哇!”一聲洪亮的嬰兒啼哭聲劃破了寂靜的長空。
耶穌誕生了!
驚喜的馬利亞，急忙用布把嬰兒包裹起來，放在旁邊的馬槽裏。
就在這個時刻，一群在野外照看羊群的牧羊人，正在深藍色的夜幕裏露宿。他們躺在伯利恒郊外的篝火旁，用鬥篷緊緊裹著身子禦寒，隻露出兩隻眼睛，仰望無窮無盡的蒼穹，凝視夜空中像寶石一樣閃閃爍爍的星星，耳朵卻仔細靜聽周圍的動靜，警惕著野獸的侵襲。
突然，他們看到天空中出現了一顆特別閃動的星星，明亮耀眼，越來越近，最後，將他們四周照耀得如同白晝一般。過了一會兒，在耀眼的金光中，顯現出天使，牧羊人驚恐得不敢動彈。
天使溫和地對他們說：“聽著，不要害怕，我給你們帶來了福音，告訴你們一個關乎萬民的特大喜訊。今天是個特殊的日子，在這個日子裏，一位救世主在大衛城裏出生，現在正臥在馬槽裏，你們若在馬槽裏見到一個用布包著的嬰兒，那便是新生兒的記號，也是這福音的證明。”
接著，有宏大的來自天堂的天使大軍，在天使周圍顯現，他們齊聲吟唱讚美上帝、祝賀聖誕的歌：
在至高之處，榮耀歸於上帝；
在地上，平安歸於他所喜悅的人!
這便是世界上第一首聖誕頌歌。
漸漸，歌聲消失，天使隱退，亮光逝去。
眼前的奇觀，使牧羊人驚奇地相互對視，停了好一會兒才說：“我們到伯利恒去看看吧，看看主告訴我們的這件奇事。”
於是，他們匆匆忙忙進入伯利恒城，挨家客棧找尋，終於在一家客店裏的舊馬廄裏，找到那個剛剛出生的嬰兒，他用布包裹著，正臥在馬槽裏。
牧羊人又興奮又激動，他們向客店裏的人，講述自己親眼見到的情景，告訴眾人，天使對他們說過的話：這孩子不是一般的嬰兒，而是救世主。
消息像長了翅膀，飛快地傳開了。
與此同時，有三個能解天文、夢境之類事情的博士，從遙遠的東方來到耶路撒冷，四處打聽，逢人便問：“那生下來做猶太人之王的嬰兒住在哪裏?我們在東方看見了他的星，因此特來拜他。”
當政的希律王聽了這個信息，心中深感不安，就召集祭司、律法師和文士（民間講經說道的文人），詢問道：“你們說說，彌賽亞（上帝祝福的人）當生在何處?”
這些人引經據典，急忙回答說：“我王，據先知記載說，‘猶太地方的伯利恒啊!／你在猶太諸城中，並不是最好的一個／因為將來有一位君王，要從你那裏降生／他將牧養我們以色列民／為以色列人指引航行。’因此，彌賽亞當生在猶太伯利恒。”
希律王聽了，心裏更是恐慌，他秘密接見三位東方來客，詳細詢問那顆星是什麽時候出現的，並指使他們“往伯利恒去”。還說：“你們到了那裏，仔細尋找那小孩，找到了就給我報個信，我也要去拜他。”
東方三博士聽了，就照王的話去了伯利恒。
他們走著走著，忽然發現在東方看到的那顆星，竟在他們前麵帶路，一直把他們帶到小孩住的地方，便停在半空中不動了。
幾位博士非常高興地進了屋，隻見一位年輕溫順的婦人，正坐在馬廄旁給嬰兒喂奶，他們問清情況後，便向孩子俯伏下拜。聖母馬利亞見這幾位來客如此謙恭、尊崇的樣子，很是奇怪。客人們便將事情的來龍去脈講給她聽，並打開他們從故鄉帶來的寶盒，拿出黃金、乳香、沒藥，作為禮物獻給他。
這幾位穿著袍服、包著頭巾的外國人，引起附近居民的注意，他們都圍在門口觀看。不久，這新奇的見聞便廣為流傳。三位東方博士因在夢中受主指示，離開伯利恒後，並不回到耶路撒冷向希律王匯報，而是繞道返回東方故鄉去了。