比耶穌大六個月的表親約翰，也就是馬利亞的表姐的兒子，與耶穌一樣健康成長。
約翰的父親撒迦利亞當年因懷疑天使之言，受到不能言語的懲罰，一經點化，便事事虔信上帝。他秉承上帝的旨意，預言：“以色列人的上帝，為我們派來一位非凡的救世主，一位出自他仆人大衛家族的後人。”
他鄭重地對兒子約翰說：啊!我的孩子，你將被稱作那至高無上的上帝的先知；你將成為主的先驅，為他開辟道路，向他的子民宣告：他們將會在赦免罪過中得到拯救。我們的上帝仁慈而溫存，他將使靈魂得到拯救的亮光升起，照耀著我們；他將從天堂光耀一切在死亡的罪惡陰影下生活的人們，引導我們一步步走上和平安寧的路途。
約翰性情孤傲狷介、狂**不羈，為人嚴厲持重，虔信宗教，很年輕就離開了家，並辭別熱鬧的城市、村鎮，到死海僻靜的海岸，深沉地思索宗教問題；到茫茫孤寂的曠野，感受上帝的訓示；到約旦河一帶虔誠地為主傳經布道，為民施洗。
據記載：他毫無個人的欲望和需求，一件駱駝毛的舊衣服是他唯一的財產。他的日常生活貧苦且簡單，靠吃蝗蟲和野蜜維持生命。他鄙視一切財產，隻愛在孤寂曠野到處遊說，宣傳宗教。他外表粗獷，思想敏銳，情緒激昂，用詞犀利，他的演說和預言如同他本人一樣直率而嚴厲。
他宣揚：“離棄你們的罪惡並接受洗禮吧，上帝將赦免你們!”他號召人們：“逃避將來的憤怒，改過自新，多做好事。”他大聲疾呼，告誡人們：“要為自己的罪行和罪惡懺悔!”
當他談到上帝的最後審判日即將來臨時，情緒激昂、聲音洪亮，激動得揮舞雙臂，雜亂的長發在疾風中揚起、飄拂，使虔誠善良的眾民無比敬仰尊崇，讓毫無悔改的罪人感到強烈的恐懼和不安。
他的言論和行動吸引著人們，人們成群結隊地擁向約旦河，要求接受他的洗禮。他教誨人們：“上帝的懲罰就要來臨，你們以為可以逃避嗎?你們隻有以自己的行為，證實你們已經離棄了罪惡。”
人們問他該怎麽辦?他回答一般百姓說：“凡是有兩件內衣的人，都要分一件給一無所有的人；凡是有食物的人，也要與眾人分享。”他回答收稅人說：“你隻能收取法定限額以內的稅錢，不可收取更多。”他回答士兵：“你要滿足正當的酬金，不能借武力強索別人的錢財和誣告別人。”他對前來受洗的法利賽人（猶太教上層人物中的一派）和撒都該人（猶太教上層人物中的另一派）說：“……誰使你們逃避將來的憤怒呢?你們要結出果子來，與悔改的心相稱。……現在斧子已經放在樹根上，凡不結果子的樹，就砍下來，丟在火裏。我是用水給你們施洗，叫你們悔改。但那在我以後的施洗人，能力比我更大，我就是給他提鞋也不配。他要用聖靈和火給你們施洗。他手裏拿著簸箕要揚他的場，把麥子收在倉裏，把糠用不滅的火燒盡。”“不要以為自己是以色列人，是上帝的子民，就能得到特殊的待遇，在將來要建立的新王國裏，起主要作用的不是一個人的種族，而是他的本質。”
人們相信他的預言，崇敬他的人格，尊稱他為施洗約翰。人們紛紛猜測：“他就是我們盼望已久的救世主吧?”
約翰否認這種說法，他不停地向民眾宣布，自己是上帝派來“為主鋪平道路的人”，“為那位真正的救世主來到之前做好準備的人”，“在我後來的那人，比我偉大，因為在我出世以前即已存在，與他相比，我相差很遠，我就是蹲下身為他脫鞋也不配”。
於是，人們又紛紛猜測：他即使不是救世主，至少是先知以利亞或者是以利沙之類的人物，奉主命又到世上創造奇跡來了。
約翰也否認這種說法，他說他隻是上帝派來的卑微的使者，奉主命傳遞信息的人，他嚴格按照自己選擇的使命行事。
幾百年來，在以色列一直沒有出現過像以利亞和以利沙那樣有權威、有影響的先知，如今，約翰以他的堅韌、卓識、才智、道德高潔震撼和折服了眾人。於是，人們又驚又喜，四處宣揚、傳遞著這一消息：“如今又出現了一位先知，他正在約旦河畔為人施行悔改的洗禮呢!”
消息很快傳遍所有的城鎮，幾乎人人皆知，家喻戶曉。住在加利利拿撒勒的耶穌一家聽到這一消息，更是興奮不已，因為施洗約翰不是別人，而是馬利亞的表姐的兒子，他們的親戚呀。長大了的耶穌，對當時社會上發生的一些現象很感興趣，他聽說約翰在約旦河畔講經傳道，並為人施洗，很想從這位表親那裏學些知識，共同探討宗教問題，便悄悄離開拿撒勒的家，獨自一人踏上了通往約旦河畔的旅程。
到了約旦河畔，隻見這位頗帶神奇色彩的表親，身上穿著一件駱駝毛外衣，腰間緊緊地係一根皮帶，蓬頭垢麵，長長的胡須隨風飄拂。
約翰見耶穌來了，並提出要求施洗，驚訝地自言自語：“為什麽上帝之子還要接受我的洗禮，他有什麽懺悔的罪孽呀!”他謝絕說：“我當受你的施洗，你反倒上我這兒來了。”
耶穌回答說：“你一定要應許我，給我施洗，因為這正是上帝要求我們去做的事，我們必須執行上帝的旨意。”在耶穌的堅持下，約翰答應了他的要求。
耶穌接受約翰洗禮，剛剛浮出水麵，天忽然開了，他看見了上帝的靈，仿佛鴿子降下，落在他身上，頭上傳來慈祥憐愛的聲音：“這就是我喜悅的、鍾愛的兒子!”
約翰親眼目睹這一切，他為耶穌見證，向眾人指出：“耶穌作為真光照亮一切生在世間的人，耶穌從上帝之靈而生，遂成肉體，具有豐富的恩典和真理，隻有耶穌才能將上帝的精神全麵顯示出來。”
第二天，約翰一見到人，便把耶穌介紹給他們：“看哪，這就是上帝的羔羊，我們的救世主，我一直說的那個背負世人罪孽的人。我用水給他施洗，就是讓全以色列人認識他。”
約旦河畔發生的這神奇場麵，標誌著耶穌講經布道生活的開始。耶穌覺得自己在約旦河受益匪淺，決心像約翰一樣，到孤寂的曠野去考驗自己的靈魂、探索宗教的奧秘。當他從曠野歸來時，約翰的事業即將結束。此後，兩人很少見麵。
他們的時代，正是老希律王死後，將領土一分為三（不均等）分給了三個兒子。分封統治加利利和北方大部分領土的是第二個兒子希律·安提帕，當希律和他異母的弟弟腓力被召到羅馬議政期間，希律和他這個兄弟的妻子希羅底產生了愛情，而希羅底對自己的丈夫毫無眷戀，滿口答應希律，但有個條件，就是必須與現在的妻子離婚。這對於有權有勢的皇族來說，小事一樁，事情很快辦妥，他們便結了婚，希羅底當上了王後，而她那個美貌善舞的女兒莎樂美，也跟著母親與繼父生活在一起。
這種有失體統的醜聞，在希律統治的地區盡人皆知，因此，引起加利利和猶太眾民的不滿和憤怒。但大家懼怕國王勢力，誰也不敢表露出來。約翰卻不然，他認為自己作為上帝的使者，在邪惡麵前不能低頭，更不能保持沉默，他抓住一切機會，大聲疾呼，嚴厲譴責希律和希羅底。
在約翰宣傳宗教、為人施洗、對眾民大講天國臨近時，因為不涉及統治者的根本利益，官方沒有幹涉他；可是當他矛頭直接向上，在社會上動員民眾抑強懲惡時，統治者害怕了，他們惱羞成怒，以“擾亂治安”的罪名，逮捕了約翰。
希律的心情很矛後，處境也很尷尬。他喜歡聽約翰演說，同約翰對話，並一起討論問題，心裏尊崇這個道德行為高尚的聖潔之人，但又害怕約翰坦率正直的目光和激烈憤怒的斥責。約翰的怒斥雖然讓他惶恐，但他還是想保護他的生命，他本想寬恕約翰無罪，隻要求約翰同意保持沉默，為他留一點麵子。可是，耿直的約翰即使在地牢裏，也大罵奸夫**婦。王後希羅底曾多次要求希律殺了約翰，都被丈大拖延過去。她一直懷恨在心，決意借機除掉對頭施洗約翰。
機會終於被她盼到了。這天，正是希律的生日，國王大宴賓客，邀請了眾大臣、加利利的頭麵人物及各界代表，王後與前夫的女兒莎樂美也在場作陪。莎樂美是個出色的舞蹈家，王後知道國王鍾愛她，特別喜歡觀看她表演的舞蹈，便心生一計，當眾提議莎樂美跳舞，為國王祝壽，賓客們都鼓掌歡迎。
表演完精彩的舞蹈節目，希律高興地對莎樂美說：“好孩子，你隨意向我求什麽，我必給你。”見莎樂美笑而不答，又得意忘形地起誓說：“今天，你就是求國家的一半，我也必給你。”
莎樂美暗地裏問母親：“我該求什麽?”
狠毒的王後毫不猶豫地回答：“施洗約翰的頭!”
莎樂美連忙求國王說：“我求父王馬上把施洗約翰的頭放在盤子裏給我。”
這位慷慨的繼父愣住了，他不曾料到莎樂美的所求竟是這麽使他為難，他立即後悔自己當眾發過的誓言，但作為一國之王，豈能不履行自己的諾言，在屬下和眾人麵前自毀形象和威信呢?他隻得當場判處約翰死刑，立即執行。刹那間，約翰身首分家，侍衛將放有約翰頭的盤子端上來，交到莎樂美的手上，莎樂美驚恐萬分，緊閉雙眼，馬上遞給了她的母親。
約翰的門徒聽說此事，悲痛不已，他們在沉痛悼念後，便將這位為宗教獻身的施洗約翰，埋葬在他生前最喜愛的曠野裏。