和珅在曆史上確有其人，官至領侍衛內大臣、議政大臣、文華殿大學士、首席軍機大臣。他權力很大，一人之下，萬人之上，儼然是“二皇帝”。今天人們從熒屏上看到的和珅，是油頭滑腦、阿諛逢迎、機關算盡、不學無術又常常被正直大臣捉弄的奸臣形象。有人說，和珅沒有什麽才能，隻會阿諛逢迎，所以他不斷遭到像劉墉、紀曉嵐這樣正直大臣的反對。其實並非如此。 曆史上的和珅既沒有貴族家庭背景，也沒有進士出身學曆，史書記載：和珅“少貧無藉，為文生員”。他連個舉人都沒有考取，是怎樣“寵任冠朝列”的呢？這是許多人所關心的問題。和珅的發跡，有以下因素：第一，出身滿洲，聰明機敏。和珅生於乾隆十一年（1746年），比乾隆小35歲，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。家原住在北京西直門內驢肉胡同，父親曾任福建副都統。和珅12歲時，有幸進鹹安宮官學（地點在皇宮鹹安宮），學習儒家經典和滿、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年（1770年），他25歲參加了順天府鄉試，沒有考中舉人。但和珅因為出身滿洲，做了宮廷三等侍衛，開始出入宮廷。這個差事給和珅接近乾隆提供了機會，是他人生的一個重要起點。嘉慶四年（1799年）正月初三日，乾隆崩於紫禁城養心殿。嘉慶帝顒琰在乾隆死日親政。嘉慶在辦理大行皇帝乾隆大喪期間，采取斷然措施，懲治權相和珅，舉朝上下，大為震驚。
乾隆做了四年太上皇，仍緊緊地把持著實權。這時的和珅依然受寵，但是畢竟形勢發生了變化。和珅在乾隆與嘉慶間采取“四手”：第一手是緊緊依靠太上皇乾隆，第二手是討好嘉慶皇帝，第三手是限製嘉慶皇帝的權勢，第四手是防止嘉慶日後對自己進行懲處。所以他在乾隆和嘉慶之間、在嘉慶麵前和背後，都表現了“兩麵派”。和珅竭盡全力限製嘉慶，培植任用自己的親信。嘉慶即位時，他的老師朱珪當時任廣東巡撫，向朝廷上了封表示慶賀的奏章。和珅就到乾隆麵前告朱珪的狀，不過乾隆未予理睬。嘉慶元年（1796年），乾隆準備召朱珪回京，升任大學士，嘉慶寫詩向老師表示祝賀。和珅又到乾隆那裏告狀，說嘉慶皇帝籠絡人心，把太上皇對朱珪的恩典，算到自己身上。這一次，乾隆生氣了。他問軍機大臣董誥：“這該怎麽辦？”董誥跪下勸諫乾隆說：“聖主無過言。”乾隆才作罷。不久，和珅還是找了個借口，慫恿乾隆將朱珪從兩廣總督降為安徽巡撫。和珅還將他的門下吳省蘭派到嘉慶身邊，名義上是幫助整理詩稿，實際上是監視嘉慶的言行。嘉慶二年（1797年），領班軍機大臣阿桂病故。和珅隻知進、不知退，便成為領班軍機大臣。這時的乾隆，已年老體衰，記憶力很差，昨天的事，今天就忘，早上做的事，晚上就不明白了。和珅真正成了乾隆的代言人，也就更加為所欲為。
和珅自作聰明，作繭自縛，自壞其事。顒琰當皇子時，被定為儲君。和珅密知此事，於乾隆公布嘉慶為皇太子的前一天，送給顒琰一柄如意，暗示自己對嘉慶繼位有擁戴之功。嘉慶笑在臉上，恨在心裏。但因和珅是乾隆的寵臣，老奸巨滑，朝廷上下，各種關係，盤根錯節，不便動手。嘉慶在乾隆死後短短的15天裏，就把一個被先帝恩寵30年的“二皇帝”加以懲治，舉措得體，幹淨利落，取得勝利。嘉慶采取的辦法是：
第一，欲擒故縱。嘉慶繼位後，太上皇還健在。他麵對一個老謀深算，並深受太上皇寵愛的和珅，采取了欲擒故縱的策略。和珅的一舉一動，他看在眼裏，不動聲色。有些大臣在他麵前批評和珅，嘉慶說：“我還準備讓和珅幫我治理國家呢！”嘉慶向太上皇奏報的一些軍國大事，也經常讓和珅去代奏、轉奏，以此表示信任，穩住了和珅。
第二，調虎離山。乾隆駕崩，和珅失去靠山，死期已經逼近。當天，嘉慶一方麵任命和珅與睿親王等一起總理國喪大事，一方麵傳諭他的老師署安徽巡撫朱珪來京供職。初四日，嘉慶發出上諭：譴責在四川前線鎮壓白蓮教起義的將帥玩嬉冒功，並借此解除和珅死黨福長安的軍機處大臣職務。嘉慶命和珅與福長安晝夜守靈，不得擅離，切斷他們與外界的聯係。這實際上削奪了和珅的首輔大學士、領班軍機大臣、步軍統領、九門提督的軍政大權。
第三，突然出擊。正月初五日，給事中王念孫等官員上疏，彈劾和珅弄權舞弊，犯下大罪。初八日，嘉慶宣布將和珅革職，逮捕入獄，在朝野掀起政治大波。嘉慶進行了一係列的人事調整。如初八日，嘉慶命令從即日起，所有上奏的文件，都要直接向皇上奏報，軍機處不得再抄錄副本，各部院大臣也不得將上奏的內容事先告訴軍機大臣。並命宗室睿親王淳穎、定親王綿恩、儀親王永璿、慶郡王永璘等分別掌握軍政大權。
第四，製造輿論。嘉慶命各直省和在京大員，就和珅事向朝廷表態。直隸總督胡季堂首先表態，他在奏折中指責和珅喪心病狂、目無君上、蠹國病民、貪黷**，真是一個無恥小人，請求將其“淩遲處死”。“淩遲”就是千刀萬剮。嘉慶立即批示，在京三品以上官員討論這個意見，若有不同意見，也可以自行向皇帝上奏。實際上，就是以胡季堂的意見定下基調，並通報各省督、撫，要他們都表明態度。
第五，懲辦和珅。初九日，在公布乾隆遺詔的同時，將和珅、福長安的職務革除，下刑部大獄。命儀親王永璿、成親王永瑆等，負責查抄和珅家產，並會同審訊。初十日，嘉慶禦批“實力查辦以副委任”，全麵清查和珅大案。十一日，在初步查抄、審訊後，嘉慶宣布和珅二十大罪狀：主要有欺騙皇帝、扣壓軍報、任用親信、違反祖製、貪汙斂財等。十八日，在京文武大臣會議，奏請將和珅淩遲處死，將同案的福長安斬首。嘉慶四年正月《上諭檔》中記載：嘉慶諭示“和珅罪有應得”，就是說怎麽嚴懲和珅都不過分，但考慮到他曾任領班軍機大臣，為了朝廷體麵，賜他自裁。據說和珅在獄中，自知生命不久，對著窗外元宵明月，感慨賦詩道：“對景傷前事，懷才誤此身。”在電視劇《宰相劉羅鍋》中有這樣的鏡頭：和珅得到嘉慶皇帝賜給他的三尺白綾，在獄中自盡。福長安以阿附和珅，令其到和珅死所跪視和珅自裁，並革去軍機大臣、戶部尚書職，逮下獄，籍其家。
第六，講求策略。嘉慶說，和珅得罪的是先皇，所以要在皇父大喪期間，處治這個先皇的罪臣。和珅被誅後，其黨羽皆惶恐不安。有的朝臣上疏，力主窮追其餘黨。嘉慶並沒有這樣做，而是在除掉和珅後，馬上收兵。對和珅的親信，除伊江阿、吳省蘭、吳省欽等人給予處分外（和琳已死），其他由和珅保舉升官者或給和珅送賄者，概不追究。嘉慶宣諭：“凡為和珅薦舉及奔走其門者，悉不深究。勉其悛（quān）改，鹹與自新。”此諭一下，人心始安，政局穩定。嘉慶對和珅的懲治，動作迅速，幹淨利索，寬嚴適當，十分成功。這是嘉慶皇帝一生處理重大政治事件中最為精彩的一筆，也是他作為政治家的惟一傑作。但是，嘉慶定和珅的第一大罪是：在宣布皇太子前一天，和珅向他送如意以示擁戴之功。這表示和珅要投靠新主，其心不能算惡，既不叛君主，也不反社稷，此條構不成殺頭之罪。嘉慶將此定為和珅第一大罪狀，表明嘉慶胸中沒有大格局，掌上沒有大手筆。這是嘉慶親政之後，平庸性格的一次表露。