奕詝是道光的老四，滿清倒數第四個皇帝。奕詝，由於小時候從馬下跌下來，經過太醫精心治療，骨病雖然好了，卻落下了個殘疾，成了跛子，且小時候得過天花，臉上生了麻子，且在繼任大統的問題上，當道光考驗他和奕欣時，完全沒有任何建樹，再後來繼承帝業後懦弱無能。
在湘淮係統的使用上，奕詝始終是使用而非重用，直到他死前，曾老頭才做到兩江總督，督理四省軍務，奕詝對於督撫專政之於中央集權是洞若觀火的，在這點上，無論是慈禧還是恭老六都不是他的對手，看法沒有他深沉，恭老六對於曾國藩等人幾乎等於縱容，慈禧為了私人欲望，對李鴻章淮係以及北洋的勢力的發展也是睜一眼閉一眼，以致最後坐大，形成尾大不掉之勢。但是，滿清最終是讓奕詝給帶進了深淵，更是因為他的優柔寡斷，妄圖使得慈安等人與肅順等八大臣形成鼎足之勢，不使任何一方危及他的兒子的無上的君權，竟然，白白便宜了慈禧！也是他聽信肅順等人的昏招，沒有及時的化解和老六的矛盾，結果，垂簾聽政，壞了祖宗家法，所以，奕詝絕後也是愛新覺羅家族他的懲罰。
鹹豐剛剛即位，就於鹹豐元年（1851年）元月爆發了太平天國農民起義。洪秀全以“拜上帝會”為名，在廣西桂平縣金田村發動起事。在兩年的時間裏，太平軍先後攻取了漢陽、嶽州、漢口、南京等南方重鎮，於一八五三年定都南京，頒布《天朝田畝製度》，製訂官製，建立了太平天國。由於太平軍沒有集中力量全力進行北伐以及鹹豐六年（1856年）太平天國內部的“天京事變”使清王朝獲得了喘息的機會。鹹豐依靠漢族地主曾國藩、左宗棠等人和外國侵略者的援助，鎮壓太平天國運動。
正在鹹豐鎮壓太平天國之時，英、法兩國於鹹豐六年（1856年）再次對華宣戰，史稱“第二次鴉片戰爭”。而俄國卻乘火打劫，蠶食中國領土。對於英法俄等國的侵略軍，鹹豐又妥協求和，被迫同各侵略國簽定了《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》等不平等條約，迫使清政府進一步對外開放國門，並割讓了大片土地，使中國進一步淪為半殖民地社會。
鹹豐麵對國庫空虛,軍伍廢弛,吏治腐敗,天災不斷,民眾起義此起彼落,西方列強虎視眈眈這樣的一副爛攤子.一籌莫展，於是沉湎於聲色，縱欲自戕。他即位的第二年，就下令挑選秀女入宮。他尤其寵愛其中一個名葉赫那拉·玉蘭的姑娘。以後，他又幾次從滿、蒙兩族的官宦人家挑選秀女，並破除祖宗規製，選漢族秀女入宮。其中最受寵愛的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，時人稱之為“四春娘娘”，居於圓明園。
鹹豐十年（1860年）九月，英法聯軍由天津登陸，逼近北京，鹹豐慌忙攜帶皇後和那拉氏、四春娘娘等宮眷一百多人，逃往熱河避暑山莊。不久，英法聯軍攻入北京，並縱火燒毀了有“萬園之園”之稱的圓明園。事後，鹹豐派恭親王奕和侵略軍談判，以割地賠款的代價求得議和。但是他仍然不敢回京，遲遲不肯動身。鹹豐十一年（1861年）七月，鹹豐開始生病。而且病情日益嚴重。他宣召載垣、端華、肅順、景壽等八位大臣進寢室接受顧命，下令立長子載淳為皇太子。因皇太子年幼，鹹豐要他們盡心輔佐。第二天鹹豐在內憂外患中病死在熱河避暑山莊的行殿寢宮內。